“隆昌号”钱富贵的威胁，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪很快被筹建学院的热潮所覆盖，但那份潜在的恶意却如同水底的暗礁，提醒着赵琰和林小满，这片看似自由的天地，依旧危机四伏。然而，开弓没有回头箭，圣旨既下，期望已燃，唯有披荆斩棘，勇往直前。
筹建“中华美食药膳研习所”的事务千头万绪，却进行得异常顺利，这背后，是赵琰多年积累的统筹之才与林小满倾注心血的完美结合。赵琰凭借过往治理一方的经验和对人心的洞察，将堡内可用之人及陆续前来投靠的可靠旧部，依其特长分派职司：巽风负责安保与基建，带领青壮平整土地，夯筑院墙，修建简易的讲堂、灶房、膳堂；秦义、石坚等人则利用昔日人脉，从周边乃至更远的州府采买建材、厨具、书籍，并暗中留意各方动向；甚至一些伤势痊愈后不愿离去的士卒，也主动承担起杂役巡守之责。整个孤堡外围，俨然成了一个秩序井然、充满生机的工地。
林小满则完全沉浸在教学体系的构建中。她将胡老头笔记的深奥药理、自己多年实践的心得、边关各族饮食智慧，乃至宫中尚食局的些许规制，融会贯通，日夜伏案，编写教材。她的教案并非枯燥条文，而是充满了鲜活的故事与实操要点：从“五谷为养”的根基，讲到“药食同源”的精妙；从一把盐的咸淡调和，引申至为人处世的“中庸之道”；甚至计划将一次简单的“和面”，衍生出“水粉比例、力度缓急、静置时辰”中所蕴含的“天道酬勤、张弛有度”的哲理。她要将这研习所，办成一个不仅传授技艺，更能启迪心智、传承文化的所在。
首批学员的招募，更是慎之又慎。鉴于形势复杂，赵琰定下规矩：首期只收三十人，须有可靠之人引荐，且需经过严格甄别，重点考察品性心术，而非出身贵贱。消息传出，应者云集，有边镇渴望学得一技之长的贫寒子弟，有对中原饮食文化充满好奇的胡商后代，甚至还有几位被林小满医术所感、诚心求教的本地郎中。林小满亲自面试，她不考经文，而是设置情景：如何用有限食材让病弱之人开胃？如何判断食材新鲜与否？如何看待厨者之责？问题朴实，却直指本心。最终遴选出二十七人，年龄、背景各异，却都眼神清澈，带着对知识的渴望。
开学前夜，皓月当空。林小满独自来到已初具规模的讲学堂，抚摸着崭新的灶台和案板，心潮澎湃。赵琰悄然来到她身后，将一件披风轻轻披在她肩上。
“紧张吗？”他轻声问。
林小满摇摇头，眼中闪烁着坚定的光芒：“不紧张，是期待。期待将这些年的所学所悟，播撒出去，期待看到这些种子，在未来生根发芽，惠及更多人。”
赵琰握住她的手：“你一定可以。这研习所，会是这片土地上，最特别的存在。”
翌日清晨，研习所正式开课。没有锣鼓喧天，只有简单的揭牌仪式。林小满站在一众学员面前，一身素净布衣，却自有沉静从容的气度。她的第一课，没有急于传授高深技巧，而是带着学员们来到灶房，每人发了一小袋米，一口锅，一瓢清水。
“今日，我们不学山珍海味，只学煮一碗最本真的白粥。”林小满的声音清晰柔和，“米需淘洗几遍？水米比例几何？火候如何掌控？何时下锅，何时搅动，何时熄火？这一碗粥里，见的是耐心、是细心、是对食材最基本的尊重。厨者之心，当如这白粥，纯净、温润、能滋养人。”
她示范，讲解，学员们认真观摩，亲手实践。当第一锅由学员们亲手熬煮、氤氲着米香的清粥出炉时，整个灶房弥漫着一种庄重而温馨的气息。这简单的一课，奠定了研习所 “重基础、修内心” 的基调。
日子在忙碌与充实中飞逝。研习所的教学渐入佳境。林小满的课程深入浅出，从食材辨识到刀工火候，从药性搭配到营养均衡，甚至穿插饮食典故、各地风俗。她不仅教技艺，更注重引导学员思考食物与人、与自然、与天地的关系。学员们进步神速，彼此之间也结下了深厚的情谊。孤堡内外，书声琅琅，炊烟袅袅，一派欣欣向荣的景象。赵琰时常旁听，或与学员们交流，他那份历经沧桑后的平和与智慧，也深深影响着年轻学子。“柴米油盐酱醋茶”的日常，在这里升华为一种学问，一种修行。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。“隆昌号”钱富贵虽未再明目张胆前来挑衅，但其麾下伙计时常在研习所周围窥探，采购物资时也偶遇刁难，显然贼心不死。更令人不安的是，秦义从河西府城传回消息：知府衙门对研习所的态度微妙，虽未明面阻挠，但办理地契、通关文牒等事宜时，屡有拖延，似有掣肘之意。这背后，恐怕不止“隆昌号”在作祟，或许有更高层面的势力在观望或施压。
与此同时，石坚从京城带回的消息更让人心惊：太皇太后凤体日益沉重，已至弥留之际。朝中暗流汹涌，新帝赵琮在太皇太后病重后，提拔少壮派官员，对昔日辅政老臣多有疏远，施政风格日趋独断。更令人警惕的是，京城确实出现了一些形迹可疑的西域僧侣，他们不游寺庙，反而时常出入达官显贵的府邸，似在打听什么。虽未直接提及林小满或琉璃珠，但其出现时机与打听对象，不得不让人心生警惕。
“树欲静而风不止啊。”赵琰听完禀报，站在堡墙之上，望着远方苍茫的戈壁，眉头深锁，“太皇太后若仙去，我们在朝中便失了最重要的依仗。新帝年少气盛，身边若尽是激进之辈，难保不会对咱们这‘前朝余孽’起猜忌之心。那些西域僧侣……恐怕来者不善。”
林小满走到他身边，轻声道：“无论如何，学院已然办起，这些孩子是无辜的。我们需更加谨慎，但也无需过分恐慌。兵来将挡，水来土掩。”
赵琰点头：“不错。加强戒备，外松内紧。学院事务照常，不能因外界风雨扰了学子们的清静。秦义、石坚，你们继续密切关注各方动向，尤其是京城和河西官场的风吹草动。”
就在这内紧外松的氛围中，研习所迎来了第一次阶段性考核——一场小型的“成果展示宴”。学员们需分组合作，利用所学，为堡内众人及部分受邀镇民准备一席既美味又蕴含药膳理念的宴席。消息传出，金沙镇民翘首以盼。
考核当日，研习所内热闹非凡。学员们各展所能，煎炒烹炸，香气四溢。有学员做了改良版的‘羊肉抓饭’，加入了健脾开胃的山楂和黄芪；有学员精心炮制了清热润肺的‘雪梨炖百合’；更有学员别出心裁，用本地特产沙枣和奶酪，做出了寓意“民族团结，甜甜蜜蜜”的特色点心。宴席虽不奢华，却处处可见巧思与用心，赢得满堂喝彩。林小满和赵琰穿梭其间，品尝指点，脸上洋溢着欣慰的笑容。这场宴席，不仅检验了学员的学业，更是一次成功的文化交流与民心凝聚。
然而，就在宴席气氛最热烈之时，巽风匆匆来到赵琰身边，低声禀报：“王爷，刚收到线报，‘隆昌号’钱富贵今日在府中密会了几名身份不明的西域客商，随后便派人快马加鞭往河西府城方向去了。此外，镇外驿站发现几名形迹可疑的僧侣打扮之人入住，正在打听研习所和……夫人的情况。”
欢乐的氛围瞬间蒙上了一层阴影。钱富贵终于要动手了？那些西域僧侣，竟然真的找上门来了？
赵琰眼中寒光一闪，面上却不动声色，对巽风低语几句，巽风领命而去。他转身，依旧笑容和煦地勉励学员，仿佛无事发生。
宴席在看似圆满中结束。送走宾客，收拾停当，夜色已深。研习所恢复了宁静，但一种山雨欲来的压抑感，却笼罩在知情者的心头。
林小满在灶房整理学员们的考核记录，心中却难以平静。她抚摸着胡老头留下的那本早已翻旧的笔记，仿佛能从中汲取力量。
赵琰走进来，从身后轻轻拥住她，将下巴抵在她的发顶，声音低沉却坚定：“别怕，有我在。”
林小满靠在他温暖的胸膛上，轻声道：“我不怕。只是……不想这来之不易的平静被打破，不想这些孩子们受到牵连。”
“我知道。”赵琰收紧手臂，“但该来的，总会来。我们唯有面对。”
就在这时，堡墙望楼上突然传来一声急促的钟响！这是最高级别的警戒信号！
赵琰和林小满脸色骤变，冲出灶房。只见巽风疾步而来，脸色凝重：
“王爷，夫人！镇外发现大批不明身份的马队，正在快速逼近！看方向，是冲着我们来的！而且……巡夜的兄弟在堡墙下，发现了这个！”
巽风递上一枚用羊皮包裹、插在箭杆上的飞镖，羊皮上画着一个狰狞的骷髅头，口中衔着一朵幽蓝色的火焰！与当年在血沙城、“幽冥火”杀手留下的标记，一模一样！
骷髅衔火！幽冥火！他们竟然追到了这里！
与此同时，一名负责看守后山小路的护卫也气喘吁吁地跑来禀报：“后山……后山发现几个鬼鬼祟祟的僧侣身影，正在试图攀爬悬崖！”
前有不明马队，后有西域僧侣，暗处还有“幽冥火”的死亡威胁！
研习所，瞬间陷入了前所未有的、十面埋伏的绝杀之局！