晨光刚爬上旗杆台，叶天寒已经站在校场中央。他没穿铠甲，只披了件旧灰袍，袖口磨得发白，腰间裂天刀垂着，刀鞘上一道划痕像是昨夜留下的。
脚边沙地上，还印着昨夜归队时的靴痕，深浅不一，却排得整齐。他低头看了眼，抬脚踩进其中一个坑里，试了试深度，然后抬头望向营门方向。
风不大，吹不动他额前那缕乱发。
不到一盏茶工夫，铁辕侯来了。身后跟着两名亲卫，脚步轻，但没靠近校场。侯爷自己走过来，手里没拿文书，也没带随从记录，就像只是来散步。
“你昨晚说让我看。”他站在叶天寒身侧，目光扫过列队的士兵，“现在呢？”
“他们还没开始。”叶天寒说，“等您到了再开始。”
铁辕侯哼了一声：“挺会摆谱。”
“不是摆谱。”叶天寒转头看他一眼，“是让他们知道，您亲眼看见的，才算数。”
铁辕侯没接话，只往前走了几步，站到稍高一点的土台上。他眯眼看了看队伍前头那个瘸腿的兵——李二狗，正拄着矛杆站着，膝盖肿得明显，可背脊挺得比谁都直。
“就这状态，还能练？”侯爷问。
“能练的才站在这儿。”叶天寒声音不高，“不能的，早送去医帐躺着了。”
“那你告诉我，”铁辕侯回头盯着他，“一个伤兵走在最前头，是给敌人看的，还是给我看的？”
“是给所有人看的。”叶天寒走上前两步，与他并肩，“包括那些写弹劾信的人。他们说我在毁兵，说我练的是残兵。可我要是把伤的藏起来，才是真把他们当废物。”
铁辕侯沉默了一会儿，忽然道：“让他出列。”
李二狗听见命令，咬牙撑着矛杆往前走三步，单膝跪地，喘得厉害。
“你还记得自己为什么受伤？”铁辕侯问。
“回侯爷，昨夜伏击演练，我负责断后，被老卒扑倒，摔了膝盖。”
“疼吗？”
“疼。”
“那为什么不退？”
“因为火长说了——”李二狗抬起头，声音稳了些，“伤了也能战，只要还能站起来。”
铁辕侯看了叶天寒一眼：“这话是你教的？”
“不是教的。”叶天寒摇头，“是他们自己明白的。”
侯爷冷笑了下：“明白就能不怕死？明白就能打赢？”
“不明白的，上了战场也活不了。”叶天寒指了指北面，“那边来的不是考夫子，是拎刀砍脖子的蛮子。我现在让他们疼，是为了到时候少流血。”
铁辕侯没再说话，挥手让李二狗归队。
叶天寒拍了下手，声音清脆。
“全队听令！目标木像三具，位置校场中线，模拟敌先锋突阵。十息内完成斩杀，开始！”
鼓声猛地敲响。
百余人如潮水般冲出，脚步踏地的声音压过风声。第一梯队弓手齐射，三支箭几乎同时钉入木像咽喉；第二波刀盾手贴地翻滚逼近，短刀横切木像腿部关节；最后十名精锐跃起劈砍，刀锋砸在木像脖颈，咔嚓一声，三颗头颅应声落地。
全程，七息。
尘土还没落定，全员已收刀列阵，呼吸虽重，却无一人松懈。
铁辕侯站在原地，脸上没什么表情，手指却在袖子里动了动。
“你让他们练了多少次？”
“每人至少三十遍。”叶天寒说，“昨夜加训两轮，就是为了今天。”
“值得吗？为了这点时间，让他们拼成这样？”
“战场上，差一秒，就是生死。”叶天寒看着那些站得笔直的士兵，“我不求他们快，只求他们记住——什么时候该动，往哪砍，怎么活下来。”
铁辕侯终于转过身，盯着他：“你说刑部批了‘宜察’，御史联署三份，连我都得给个交代。可你现在搞这一出，是在逼我表态？”
“我不是逼您。”叶天寒直视着他，“我是让您看清，谁在做事，谁在扯后腿。”
“做事就可以不顾规矩？”侯爷声音沉了下来，“军中讲的是秩序，不是蛮劲。”
“规矩我也守。”叶天寒从怀里掏出一份册子递过去，“这是昨夜训练全程记录，每人负重多少、跑了几趟、吃了几碗汤、谁受了伤、怎么处理的，一笔不落。医官签了字，火长按了印。”
铁辕侯接过翻开，一页页看下去，眉头渐渐松开。
半晌，他合上册子，扔还给他。
“你早准备好了？”
“我不知道会有人告我。”叶天寒接住册子，语气平静，“但我知道，只要我练得狠，总会有人说闲话。所以我每一步都留了底。”
铁辕侯盯着他看了很久，忽然笑了下：“你还真是……不好对付。”
“我只是不想被人一句话就把我带的兵说垮。”叶天寒握紧了刀柄，“他们不是纸糊的，也不是用来充数的。他们是拿命在拼的人。”
风掠过校场，卷起一片尘灰。
铁辕侯转身要走，却又停下。
“你练的不是兵。”他说，“是活下来的野兽。”
叶天寒没应声。
“继续练。”侯爷背对着他，声音不高，“我准了。”
说完，大步离去。
亲卫紧跟其后，身影很快消失在营门外。
叶天寒站在原地，没动，也没回头。他知道，这一关过了，但麻烦不会停。弹劾不会少，背后的手也不会松。
他缓缓抬起右手，摸了摸裂天刀的刀柄。上面那道新划痕还在，有点扎手。
他低头看了看脚下。沙地上的靴印已经被风吹淡了些，但轮廓还在。昨夜那些人走过的地方，今天依旧有人踏上去。
他忽然开口：“小伍。”
角落里窜出个瘦小子，满脸灰：“在！”
“去把北坡那条暗渠再查一遍，看看有没有渗水痕迹。”
“啊？”小伍愣了一下，“不是昨天刚填完吗？”
“再去看看。”叶天寒盯着北方，“有些事，填一次不够。”
“是！”小伍拔腿就要跑。
“等等。”叶天寒又叫住他，“把李二狗也叫上，让他走慢点。”
小伍点头跑了。
叶天寒站在原地，望着校场尽头那三具被砍倒的木像。头颅滚在一边，脸朝下，脖子断裂处木茬参差。
他走过去，蹲下身，伸手拨了一下其中一颗头。
木像的脸翻过来，画着歪嘴笑脸，像是在嘲讽什么。
他盯着那张脸看了两秒，忽然抽出裂天刀，一刀插进木像胸口，刀身震动嗡鸣。
远处有鸟惊飞而起。
他站起身，拍拍手，对旁边待命的传令兵说：“通知各哨，今晚加巡一轮，北坡重点盯防。”
传令兵领命而去。
叶天寒解下腰间水囊喝了一口，水有点涩，但他一口灌了下去。
这时，东边来了个文书官，远远喊着：“统兵官叶天寒接令——朝廷批文回执已至，关于‘苛待新卒’一案，暂不予立案！”
全场静了一瞬。
有人忍不住低呼：“真的压下去了？”
叶天寒没说话，只是把手里的空水囊随手一抛，砸在地上。
文书官走近，递上一封黄边公文。
他接过，没拆，直接塞进怀里。
“就这些？”
“还有……”文书官顿了顿，“御史台那位李大人，听说您今日在校场演武，特地派人来问——是否方便明日再来一场？”
叶天寒笑了。
他笑起来的时候，嘴角咧得有点怪，像是刀割出来的。
“回去告诉李大人。”他说，“随时欢迎。我这儿每天都有新节目。”
文书官干笑着退了。
叶天寒转身走向沙盘，手指在北线防线划了一道。
指尖停在一处山口。
那里，昨夜没人去查。