白沟河的硝烟渐渐散去，夕阳的余晖洒在尸横遍野的战场上，映照着潺潺流淌的血色河水，散发出令人作呕的腥气。燕军将士们脸上洋溢着胜利的喜悦，但更多的是经历了残酷厮杀后的疲惫与麻木。
朱棣勒住乌骓马，胯下的战马不安地刨着蹄子，显然也对这片修罗场感到不适。他摘下头盔，任凭晚风吹拂着他略显凌乱的头发，目光扫过战场，心中五味杂陈。胜利的滋味是甜美的，但这胜利是用数万条生命堆砌而成的。作为一名来自现代的灵魂，他对这种大规模的杀戮依然感到心悸，尽管他知道，这是他通往权力巅峰，乃至改变这个时代所必须付出的代价。
“殿下，” 张玉策马来到他身边，声音沙哑，“南军主力已溃，李景隆率残部向德州方向逃窜。我军是否追击？”
朱棣深吸一口气，压下心中的复杂情绪，重新戴上头盔，眼神恢复了往日的锐利与冷静。他从怀中掏出那张简易地图，指着上面的地名说道：“李景隆新败，已成惊弓之鸟，其残部虽众，但士气低落，不足为惧。德州乃南军囤积粮草军械的重镇，若能拿下德州，不仅能缴获大量物资，更能切断南军的补给线，意义重大！”
他顿了顿，看向众将：“命令！张玉、朱能，即刻率领本部兵马，星夜追击李景隆残部，务必将其赶尽杀绝，不给他们喘息之机！丘福，你率一部兵力，负责打扫战场，收拢降兵，救治伤员，清点缴获物资。谭渊，你随我坐镇中军，休整片刻，随后即刻南下，直取德州！”
“遵命！” 众将领命，各自行动起来。
战场上，燕军士兵开始有条不紊地打扫战场。受伤未死的南军士兵被集中起来，哀嚎声、呻吟声不绝于耳。对于这些降兵，朱棣早有吩咐，愿意归降者，既往不咎，编入辅兵；负隅顽抗或伤势过重者，则酌情处置。这既是为了补充兵源，也是为了瓦解南军的抵抗意志。
与此同时，张玉和朱能率领的精锐骑兵如同两道黑色的旋风，朝着李景隆逃窜的方向追去。李景隆此刻早已没了当初的意气风发，他一路南逃，风声鹤唳，草木皆兵。麾下的士兵更是争相奔逃，建制早已混乱不堪。
燕军骑兵的追击如同附骨之疽，死死咬住南军的尾巴。沿途之上，南军的溃兵不断被斩杀或俘虏。李景隆为了保命，甚至顾不得收拢残部，只顾带着少数亲信卫队，狼狈不堪地逃往德州。
四月底，燕军前锋抵达德州城下。此时的德州，因为李景隆残部的涌入，更显得混乱不堪。李景隆逃到德州后，惊魂未定，根本无心组织防御。他深知朱棣的厉害，也明白德州孤城难守。因此，他在德州稍作停留，裹挟了城中仅剩的部分粮草和物资，便再次弃城而逃，一路向南，直奔济南府而去。
当朱棣率领燕军主力抵达德州时，面对的已是一座几乎空无一人的空城。城中粮仓、军械库虽然被李景隆带走了一部分，但仍留下了大量的粮草、兵器和战马。
“哈哈！李景隆这小子，倒是给咱们留下了一份大礼！” 丘福看着堆积如山的粮草和军械，兴奋地对朱棣说道。
朱棣步入德州府衙，坐在曾经属于李景隆的帅位上，脸上露出了一丝欣慰的笑容。拿下德州，收获如此丰厚的战利品，无疑是对白沟河之战巨大消耗的最好补充。他对道衍和尚笑道：“道衍先生，李景隆此举，算不算‘运输大队长’？”
道衍和尚抚须微笑：“殿下洪福齐天，李景隆不过是殿下成就大业的垫脚石罢了。如今德州已下，我军粮秣充足，兵锋正盛，当乘胜南下，直逼济南，打通前往南京的道路！”
朱棣点了点头，深以为然。济南，山东省会，位于南北交通要冲，北接德州，南连徐州、应天，是屏蔽江南的重要门户。拿下济南，就等于打开了通往南京的北大门，战略意义极其重大。
“传令下去，” 朱棣站起身，目光坚定，“全军在德州休整三日，补充给养，修缮军械。三日后，兵发济南！”
三日的时间转瞬即逝。经过短暂的休整，燕军将士得到了充分的休息，补充了粮草军械，士气更加高昂。
建文二年五月初，朱棣亲率十余万燕军，以张玉为先锋，浩浩荡荡地离开德州，沿着大运河一路南下，直扑济南。
济南城中，气氛已是紧张到了极点。
当李景隆带着残兵败将狼狈逃入济南时，济南守将铁铉和正在山东督饷的参政高巍、参军盛庸等人，无不又惊又怒。
铁铉，字鼎石，邓州人，性情刚烈，忠君爱国。他原本是山东布政使司的参政，因李景隆北伐，被临时抽调协助督运粮草。高巍也是一位饱读诗书、忠肝义胆的文臣。盛庸则是建文朝廷中少数尚有军事才能的将领之一，此前曾参与过讨伐燕王的战役，只是受制于李景隆，未能施展。
“李景隆！你身为三军统帅，拥兵百万，却一败再败，丧师辱国，还有何面目来见朝廷！” 铁铉见到李景隆那副失魂落魄的样子，忍不住厉声斥责。
李景隆脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却无言以对。他现在早已没了往日的嚣张气焰，只剩下恐惧和沮丧。
高巍也痛心疾首地说道：“李将军，济南乃山东屏障，若济南有失，敌军便可长驱直入，威胁南京！你如今兵溃至此，济南城防空虚，该如何是好？”
盛庸眉头紧锁，沉声道：“事已至此，再多指责也无济于事。当务之急，是立刻组织防御，死守济南！否则，我等皆为国家罪人！”
李景隆此刻只想保命，听闻要守济南，连忙说道：“济南孤城难守，敌军势大，我看…… 不如还是向南撤退，再图良策……”
“住口！” 铁铉怒喝一声，“食君之禄，忠君之事！朝廷危难之际，正需我等臣子舍生忘死，报效国家！你若再敢言退，休怪我铁铉军法从事！”
铁铉虽是文臣，但此刻却展现出了非凡的勇气和魄力。盛庸和高巍也纷纷附和，表示愿意与济南共存亡。李景隆见众意难违，又怕铁铉真的对他动手，只好暂时留在济南，心中却早已盘算着如何再次脱身。
在铁铉、盛庸等人的主持下，济南城内开始紧锣密鼓地布置防务。他们一方面收拢李景隆的残兵败将，加以整编，激励士气；另一方面，发动城中百姓，加固城防，挖掘壕沟，准备滚石檑木、弓箭火铳等守城器械。铁铉亲自坐镇城头，日夜巡视，与士兵同甘共苦，济南军民的抗燕决心空前高涨。
五月中旬，燕军兵临济南城下。
朱棣看着眼前这座高大坚固的城池，心中不禁有些感慨。济南素有 “齐鲁雄郡” 之称，城墙高大厚实，易守难攻。更重要的是，他知道，历史上自己就是在济南城下吃了大亏，甚至险些丧命。
“殿下，济南城防坚固，守城将领似乎是铁铉和盛庸。” 张玉来到朱棣身边，低声介绍道，“铁铉此人，虽为文臣，却颇有骨气；盛庸也有些军事才能。李景隆虽然败逃，但济南城内兵力尚有数万，加上军民同心，恐怕不易攻克。”
朱棣点了点头，他当然知道铁铉的厉害。历史上，铁铉就是用诈降之计，差点要了他的命，后来又坚守济南三个月，使得燕军寸步难行，最终不得不绕道南下。
“传令下去，” 朱棣沉声道，“先围而不攻，派使者入城劝降，看看铁铉等人的心意如何。”
很快，燕军使者来到济南城下，向城上喊话，要求铁铉献城投降，并许诺高官厚禄。
城头上，铁铉听了使者的话，脸色铁青。他拿起弓箭，搭箭上弦，对着使者厉声喝道：“燕贼叛逆，妄图颠覆朝廷！我铁铉深受皇恩，唯有以死报国！今日不降，明日不降，今生永不投降！你回去告诉朱棣，让他死了这条心！有我铁铉在，济南城便是他的葬身之地！”
说完，铁铉松开弓弦，一箭射去，正中使者身旁的旗杆。使者吓得魂飞魄散，抱头鼠窜而去。
“好一个铁铉！果然有骨气！” 朱棣得知劝降失败，非但没有生气，反而对铁铉的忠义有了一丝敬佩，但这敬佩很快就被残酷的现实所淹没。他必须拿下济南！
“既然劝降不成，那就强攻！” 朱棣眼中闪过一丝狠厉，“命令全军，即刻对济南城发起猛攻！”
随着朱棣一声令下，燕军如同潮水般向济南城墙发起了冲锋。攻城锤撞击城门的巨响，弓箭手射出的密集箭雨，士兵们攻城时的呐喊声，交织在一起，响彻云霄。
铁铉、盛庸等人亲自在城头指挥防御。面对燕军的猛烈攻势，济南军民奋勇抵抗。滚石檑木如雨点般砸下，火铳、弓箭不断射杀攀爬云梯的燕军士兵。城头上，双方士兵甚至展开了惨烈的肉搏战，不断有士兵从城头坠落。
朱棣站在远处的高坡上，手持望远镜，密切关注着战况。他发现，济南城的防守远比他想象的要顽强。铁铉和盛庸指挥得当，士兵们士气高昂，尤其是那些被动员起来的百姓，也手持刀枪，参与到守城之中，展现出了极强的韧性。
燕军连续猛攻了数日，付出了巨大的伤亡代价，却始终无法撼动济南城的分毫。城墙下，燕军士兵的尸体堆积如山，鲜血染红了护城河。
“殿下，这样下去不是办法啊！” 张玉忧心忡忡地对朱棣说道，“济南城防实在坚固，铁铉、盛庸防守得力，我军伤亡太大了！”
朱棣放下望远镜，脸色阴沉得能滴出水来。他知道张玉说得对，强攻硬拼，只会徒增伤亡，消耗自己本就有限的兵力。他脑海中那个来自现代的灵魂在飞速运转，思考着破城之策。
“有没有可能挖掘地道，从地下攻入城中？” 朱棣问道。这是现代战争中常用的攻城手段之一。
张玉摇了摇头：“殿下，济南城地下水位较高，且土质疏松，挖掘地道难度极大，极易被敌军发现。而且铁铉此人极为谨慎，恐怕早已防备此招。”
朱棣叹了口气，看来这个 “现代” 方法在此时此地并不适用。
“那…… 用火攻呢？” 朱棣又想到一个办法，“集中火箭，攻击城门和城楼，焚烧其防御工事。”
道衍和尚在一旁插话道：“殿下，济南城内房屋密集，若用火攻，恐伤及无辜百姓。而且，城中若有备，引火之物不足，未必能成功。更何况，铁铉乃忠义之士，若我军行此酷烈手段，反而更能激起其抵抗之志。”
朱棣默然。道衍说得有道理。他虽然是在谋反，但也不想落下一个残暴嗜杀的名声，尤其是在争取民心的关键时刻。
一连数日，燕军对济南城的进攻陷入了僵局。朱棣尝试了各种攻城方法，或集中兵力攻击一点，或佯装攻城实则袭扰，或利用夜色发动突袭，但都被铁铉和盛庸一一化解。济南城，如同一块坚硬的顽石，牢牢地挡在了燕军南下的道路上。
燕军将士久攻不下，士气开始有些低落。而济南城内，虽然情况也日益艰难，粮草和守城器械都在不断消耗，但在铁铉等人的激励下，军民的抵抗意志依然坚定。
朱棣看着济南城头飘扬的大明龙旗，心中第一次感到了深深的焦虑。他知道，时间不在他这边。靖难之役已经持续了一年多，虽然取得了白沟河、德州等战役的胜利，但他依然未能打开通往南京的关键通道。而建文朝廷，在经历了初期的混乱之后，正在逐渐调整部署，重新组织力量。如果他不能尽快突破济南，拿下山东，那么战局很可能会发生逆转。
“难道，历史的惯性真的如此强大吗？” 朱棣喃喃自语，眼中闪过一丝迷茫。他来自未来，洞悉历史走向，手握 “先知” 的优势，却依然在济南城下陷入了困境。
“殿下，” 道衍和尚似乎看出了朱棣的焦虑，轻声说道，“济南难下，非战之罪。铁铉、盛庸皆为栋梁之才，只是明珠暗投，辅佐了建文这等庸主。如今我军顿兵坚城之下，粮草消耗巨大，后方亦需稳固。不如…… 暂避其锋芒，另寻他途？”
朱棣看向道衍：“另寻他途？先生的意思是……”
道衍微微一笑：“兵法有云，兵无常势，水无常形。济南虽为要地，但并非唯一之路。若济南不可下，何不绕过济南，直捣南京？彼竭我盈，出其不意，或可一战而定乾坤！”
绕过济南，直捣南京！
道衍的话如同一道闪电，劈开了朱棣心中的迷雾。他猛地一拍大腿，眼中重新燃起了光芒。对啊！他怎么把这条关键的战略给忘了！历史上，他正是在济南受挫后，采纳了道衍的建议，改变了战略，不再执着于攻城掠地，而是率领精锐，绕过山东，千里奔袭，直捣南京，才最终取得了靖难之役的胜利！
“先生此言，一语惊醒梦中人！” 朱棣兴奋地说道，“不错！与其在济南城下空耗兵力，不如绕过此城，直取应天！只要拿下南京，占据中枢，济南乃至整个山东，自然可不战而下！”
虽然心中还有些对历史重演的微妙感觉，但朱棣知道，这确实是目前情况下最好的选择。
然而，就在朱棣准备放弃攻打济南，制定绕道南下计划的时候，济南城内却发生了一件意想不到的事情，让他再次陷入了危险之中。
铁铉和盛庸见燕军连日攻城不下，士气渐衰，认为反击的时机已到。他们决定，效仿古代的名将，用一场奇袭，打击燕军的嚣张气焰，甚至…… 活捉朱棣！