“裁决号”如同一个拖着残肢的伤兵，在粘稠而灼热的暗红星云中艰难跋涉。修复的引擎喷射口输出的推力极其有限，只能维持着最低限度的航行速度，缓慢而坚定地朝着导航指示的那个模糊方向挪动。
窗外，巨大血管般的星云脉络缓缓向后移动，那颗令人心悸的“星云之心”早已消失在视野之外，但其无形的、温暖的压迫感依旧如同背景辐射般弥漫在空间中，无时无刻不在提醒着他们仍身处险境。
舰内一片狼藉。大部分区域的照明仍未恢复，只有紧急指示灯和“摇篮”核心舱的翠绿光芒提供着有限的光亮。空气中混杂着金属熔毁的焦糊味、能量泄漏的臭氧味以及一丝若有若无的、来自外界星云的奇异香料味。每一次舰体轻微的震动，都会引来一阵金属扭曲的呻吟和零星火花的迸射。
林烬的熵核悬浮在主控水晶旁，光芒比之前略微恢复，但核心深处的虚弱感依旧存在。他大部分意识都用于维持对周边环境的感知，警惕着任何可能出现的威胁——无论是来自这片诡异的星域，还是可能存在的其他帝国追兵。
他的注意力，更多地停留在怀中的婴儿身上。
小家伙依旧沉睡，呼吸平稳，但林烬敏锐地察觉到，他心口处那翠绿与淡金交融的光芒，流转的速度似乎比之前慢了一丝，色泽也仿佛沉淀了下去，不再那么明亮夺目。更让他心头微沉的是，婴儿那白皙的皮肤下，那几道淡金色的、如同血管又似裂纹的细微纹路，并没有随着远离“星云之心”而消退，反而更加清晰了一些，仿佛已经悄然烙印在了他的生命本源之中。
这是一种无声的警告。每一次动用那奇异的力量安抚外界的恐怖存在，都会让这孩子与那些不可名状之物产生更深的、难以逆转的联系。
“……分析婴儿生命体征。”林烬向战舰智能核心发出指令。
“……生命体征稳定……能量波动趋于平缓……”电子音断断续续地回应，杂音依旧严重，“……检测到未知惰性能量沉积……与主体生命能量结合度……持续深化……无法分离……”
“……警告……沉积能量属性与‘星云之心’高度同源……存在不可预测异化风险……”
果然如此。
林烬沉默地看着婴儿安详的睡脸。这孩子救了他，救了“裁决号”，但代价正在悄然显现。他不仅仅是被当作“电池”，更可能在成为某种……通道？或者容器？
必须尽快找到安全的地方，弄清楚这一切，并找到解决之道。
就在这时，战舰轻微地震动了一下，航行速度进一步降低。
“……引擎输出下降……三号、五号喷射口过热……被迫降低功率……”
“……检测到前方星云密度增加……航行阻力上升……”
“……预计抵达导航指示边缘区域时间……延长至……17.4标准时……”
坏消息接连传来。这艘船的状态实在太糟糕了。
林烬将目光投向那棵沉默的金属巨树“摇篮”。或许，更多的答案能在它那里找到。
他再次将感知缓缓延伸过去，这一次更加温和，带着一种寻求合作的意念。
“……我们需要离开这里。”他传递出信息，“……战舰状态很差。你是否能提供更多帮助？比如，更清晰的导航数据？或者，强化引擎输出？”
短暂的沉默后，“摇篮”那古老而疲惫的意念再次流淌而来，比之前清晰了一丝，仿佛经过之前的共鸣和能量交互，它与林烬之间的沟通障碍减小了。
【……导航……数据……受损……记忆……残缺……】
【……我所知的……安全路径……早已……湮灭在……时光中……】
【……引擎……与我的……根须……缠绕过深……帝国……的强行改造……损伤了……本质……】
【……我无法……直接……强化……】
【……但是……】
意念在这里停顿了一下，似乎在犹豫。
【……或许……可以……尝试……‘共生汲取’……】
“共生汲取？”林烬疑惑。
【……利用……‘钥匙’的……亲和性……引导……外界……温和的……能量粒子……】
【……经由我……进行……初步转化……】
【……为你……和战舰……提供……补充……】
【……风险……在于……会加深……‘钥匙’与环境的……联系……】
【……并且……转化效率……低下……可能……引来……不必要的……注意……】
又是一个两难的选择。汲取能量缓解危机，但可能加速婴儿的异化和暴露风险。
就在林烬权衡之际，他的感知边缘，忽然捕捉到了远处飘来的某些东西。
那不是能量波动，而是……尸体残骸。
“……扫描前方区域。”林烬下达指令。
监视器画面调整，放大。只见在前方稀薄的星云雾气中，零星漂浮着一些大大小小的金属碎片。它们大多焦黑扭曲，边缘呈现出被超高温熔化的痕迹，有些还粘连着已经凝固的、暗紫色的晶体状物质——那是帝国抑制能量的残留物。
是“铁腕号”的残骸。
它们如同墓碑般，无声地诉说着不久前那场短暂而惨烈的毁灭。
林烬的熵核冷静地扫描着这些碎片。帝国歼星舰的残骸，或许其中能找到一些有用的信息或者资源。比如，完好的能量电池、未损坏的传感器模块、甚至是……黑匣子？
他操控着“裁决号”小心翼翼地避开较大的残骸，同时释放出几艘仅存的、还能工作的工程机器人，前往打捞那些看起来可能有价值的碎片。
机器人拖着微弱的推进器光芒，如同深海中的鱼群，穿梭在冰冷的残骸之间，机械臂灵活地抓取着目标物，然后返回战舰。
大部分碎片都毫无价值，只是毁灭后的垃圾。但很快，一个机器人传回了特别的信号。
它打捞回来一块相对完整的、约莫一人高的装甲板。这块装甲板似乎属于“铁腕号”的舰桥外部防护层，其表面大部分已经焦黑，但有一小片区域，似乎被某种力场保护了一下，残留的痕迹相对清晰。
那上面，正是林烬之前惊鸿一瞥看到的那个标记——
一个狰狞的、滴着血的黑色拳头，紧紧攥着一道金色的闪电！
“血隼”标记！
此刻近距离观察，这个标记更加令人不安。那黑色仿佛能吸收光线，那滴落的鲜血颜料似乎拥有某种活性，微微蠕动，而那被攥住的金色闪电，则透着一股狂暴而被束缚的压迫感。
这绝不仅仅是普通的部队徽记！它上面附着着极其微弱却异常阴冷的能量残留，给人一种活物般的错觉。
“……分析该标记能量签名。”林烬命令道。
“……分析中……能量签名异常……混合了高浓度暗影能量、精神毒素及……某种未知生物活性印记……”
“……匹配数据库……最高优先级威胁目标：‘血隼’特种部队……”
“……警告……该标记本身可能具备追踪及精神污染特性……建议立即净化或隔离……”
精神污染？追踪？
林烬心中警铃大作！他立刻下令：“立刻将那块残骸抛离！对所有接触过的机器人进行彻底净化消杀！”
然而，还是晚了一步。
就在工程机器人试图将那块装甲板推出隔离舱的瞬间——
嗡！
那“血隼”标记上的滴血拳头，猛地亮起了一瞬极其暗淡的红光！
下一秒，那块装甲板骤然自行崩解，化为一股漆黑的、带着浓郁血腥味的能量烟雾，如同拥有生命般，瞬间穿透了隔离舱的内壁，直接朝着战舰内部——更准确地说，是朝着“摇篮”核心舱的方向——渗透而来！
它无视了物理屏障，仿佛能穿梭阴影！
“……检测到高能精神污染源入侵！已突破内部隔离！”
“……目标路径指向核心舱！警告！核心舱屏障无法有效阻挡该能量形式！”
电子音发出了最高级别的尖锐警报！
林烬的熵核瞬间光芒大放，挡在主控水晶和婴儿之前！吞噬之力毫不犹豫地席卷而出，化作一道暗红色的旋涡，拦截向那股漆黑的能量烟雾！
嗤嗤嗤！
漆黑的能量烟雾与吞噬之力猛烈碰撞，发出令人牙酸的腐蚀声！那烟雾极其诡异，竟然能一定程度上抵抗熵灭之力的湮灭效果，并且从中爆发出无数细微的、充满了恶毒和诅咒意味的精神尖啸，疯狂冲击着林烬的意识！
“……毁灭……叛徒……”
“……帝皇之怒……将至……”
“……找到你了……虫子……”
“……你的灵魂……将被永世折磨……”
恶毒的意念如同冰锥，狠狠刺入林烬的思维。与此同时，那烟雾的核心，那滴血的拳头虚影，竟然强行冲破了吞噬旋涡的部分阻挡，化作一道极细的黑线，依旧执拗地射向主控水晶上的婴儿！
它的真正目标，从一开始就是孩子！
就在这千钧一发之际——
嗡——！！！
一直以来相对平静的“摇篮”巨树，猛然间爆发出前所未有的翠绿色光芒！
那光芒并非温和的生命能量，而是充满了愤怒、排斥和一种……如同母亲保护幼崽般的极致守护意志！
【……亵渎！】
【……滚出去！】
古老的意念化作了清晰的怒喝！
只见“摇篮”那金属树干上，无数原本黯淡的藤蔓状符文骤然亮起，磅礴的生命能量不再是涓涓细流，而是化作了咆哮的洪流，主动迎上了那股漆黑的能量烟雾！
这一次，不再是简单的能量对抗。
那翠绿色的生命洪流中，仿佛浮现出了无数虚幻的影像——那是参天的巨木、是璀璨的星河、是生机勃勃的奇异文明、是跨越星海的伟大航程……是“星木同盟”残留的辉煌印记与不屈意志！
而这股意志，对于那种充满毁灭、奴役和污秽的黑暗能量，有着天生的、极致的排斥与净化作用！
滋啦——！！！
如同烧红的烙铁烫入了冰水！
那漆黑的、带着血隼印记的能量烟雾，在接触到这纯粹的、愤怒的生命洪流瞬间，发出了凄厉无比的尖啸（并非声音，而是直接作用于精神的哀嚎），以肉眼可见的速度被净化、消融、蒸发！
那滴血的拳头虚影疯狂挣扎，试图凝聚，却被更多的生命能量包裹、冲刷，最终如同阳光下的积雪，彻底消散无踪。
残留的些许精神污染冲击，也被林烬的吞噬旋涡最终磨灭。
危机解除。
但核心舱内，一片寂静。
林烬的熵核微微波动，他有些愕然地看着那棵依旧散发着澎湃光芒、仿佛被彻底激怒的金属巨树。
他没想到，“摇篮”的反应会如此激烈，如此……强大。它之前表现出的虚弱和破损，似乎并不仅仅是能量不足，更像是一种深沉的沉睡和心灰意冷。而此刻，面对这种针对“种子”的、充满恶意的亵渎行为，它终于展现出了作为上古遗产的峥嵘一角。
“……谢谢。”林烬传递出真挚的意念。
【……保护……‘种子’……是我的……存在意义……】
【……那些……污秽的……爪牙……休想……触碰他……】
“摇篮”的意念依旧带着怒意，但光芒开始缓缓收敛，显露出一丝……更深的疲惫。刚才那一下，似乎也消耗了它不少积攒的力量。
然而，麻烦并未结束。
虽然“血隼”的追踪印记被净化了，但它的出现，本身就意味着巨大的危险。
“……能追踪到这股能量的来源方向吗？”林烬询问智能核心。
“……能量爆发短暂……方向模糊……但大致逆向推算……来源指向……帝国本土方向……”
“……根据能量强度及特性分析……释放印记者……位阶极高……可能为‘血隼’高层……甚至……”
“……警告……该印记被触发并净化……极可能已引起释放者的……感应……”
“……我们……可能已经……暴露了……新的……大概方位……”
最糟糕的情况发生了。
帝国不仅派出了“血隼”这种特种部队，而且其高层可能已经通过这个阴险的印记，大致锁定了他们当前所在的这片灼脉星域！
虽然星域广阔，他们具体位置还未暴露，但留给他们的时间，已经不多了。
必须更快地离开这里！
林烬看向那棵疲惫的巨树，又看了看怀中婴儿皮肤下那刺眼的淡金纹路。
“……尝试‘共生汲取’。”他做出了决定，声音冰冷而坚定，“……设定安全阈值，以不明显加深孩子身上纹路为前提，获取最低限度的必需能量，优先修复引擎和推进系统！”
【……如你所愿……】
【……我会……尽量……过滤……能量的……影响……】
“摇篮”的意念传来，带着一丝郑重。
它再次发出光芒，这一次更加柔和。主控水晶上的婴儿似乎有所感应，无意识地翻动了一下小手。
渐渐地，舰外那些弥漫的、灼热的能量粒子，开始受到一种微弱力量的牵引，如同受到花蜜吸引的蜂群，缓缓地、丝丝缕缕地透过战舰装甲的缝隙，汇聚而来。
这些能量粒子通过“摇篮”的根须系统被吸收，在那翠绿色的光芒中流转、过滤、转化，褪去了一些狂暴和异质性，变得更加温和，然后分为两股。
一股较小的、极其精纯的翠绿色能量，如同甘露般滴入婴儿的心口，补充着他的消耗，那淡金色的纹路似乎没有继续加深的迹象。
另一股较大的、略显浑浊的暗金色能量，则注入了战舰的能量网络，优先输送给那些受损的引擎和推进器。
“……能量补充中……引擎效率提升……预计抵达时间……缩短至……9.8标准时……”
效率低下，但确实有效。
“裁决号”的速度稍微提升了一点，更加坚定地向着希望渺茫的边缘驶去。
接下来的航行，在压抑和警惕中度过。
林烬不敢再让工程机器人外出打捞，熵核全力感知着四周，提防着任何可能出现的追踪者。
“摇篮”持续进行着低强度的“共生汲取”，如同一个精打细算的管家，小心翼翼地维持着能量收支的平衡，既要保证航行，又要尽量避免对婴儿造成影响。
婴儿大部分时间仍在沉睡，偶尔会醒来片刻，睁着那双清澈的眼睛，好奇地打量着周围翠绿的光芒和林烬的熵核，发出咿咿呀呀的无意义音节，似乎并未受到之前风波的影响。但他皮肤下那淡淡的金纹，如同某种无法褪去的烙印，时刻提醒着林烬潜在的危机。
终于，在漫长的航行后，前方的景象开始发生变化。
暗红色、血管般蠕动的浓密星云逐渐变得稀薄，颜色也开始变浅，呈现出一种淡淡的橘黄色。那股无所不在的灼热感和压迫感，也在缓缓减弱。
“……接近导航指示边缘区域……”
“……星云密度持续下降……”
“……外界能量活性降低……”
“……警告……仍检测到零星……高能反应……可能存在……飘荡的……危险个体……”
就在战舰即将彻底驶出这片灼脉星云的瞬间——
呜——！
一阵微弱、却异常凄厉、充满了痛苦与绝望的精神波动，如同垂死的哀鸣，猛地从侧前方一块巨大的、如同小行星般的暗红色星云凝结物后方传来！
这波动并非攻击，更像是一种无意识的宣泄，但其强度和精神污染性，却让林烬和“摇篮”同时警惕起来！
“……检测到强烈生物精神信号……极度痛苦……混乱……”
“……信号源……位于……巨型凝结物后方……”
“……能量读数……混杂……具有部分‘清道夫’特征……但不完全相同……”
有什么东西藏在后面！而且似乎正处于极大的痛苦之中！
林烬立刻降低航速，熵核高度集中，小心翼翼地操控着战舰，借助其他残骸的掩护，缓缓绕向那块巨大凝结物的侧方。
当视野逐渐清晰时，他看到了一幅令人毛骨悚然的景象。
那并非星云凝结物，而是一具巨大无比的、残缺不全的生物尸骸！
它的大部分身躯已经化为了暗红色的、如同岩石般的物质，与星云环境几乎融为一体，但仍有小部分区域残留着些许破碎的甲壳和扭曲的、早已失去生息的肢体结构。从其残存的狰狞口器和巨大的眼球来看，这生前无疑是一只强大的“清道夫”生物舰，而且体型远比之前遇到的都要庞大！
但真正令人心悸的，并非它的尸体。
而是在它那破碎的头颅上方，生长着一株东西！
那是一株约莫小型战舰大小、由暗金色金属和惨白色骨质混合而成的、形似巨大海葵的诡异生物！它无数的“触手”并非肉质，而是尖锐的金属刺和扭曲的骨刺，深深地扎进下方生物舰尸骸的头颅内，似乎在汲取着残留的养分和能量！
它的主体不断蠕动，散发出一种混合了金属冰冷与生物疯狂的混乱气息，那凄厉的精神哀嚎正是从它那里发出！更可怕的是，在它那如同花苞般的顶端，隐约可见一张扭曲的、不断变化着的人类面孔虚影在痛苦地挣扎、嘶嚎，却发不出任何声音！
那面孔的轮廓……竟然与之前“铁腕号”爆炸时，那个发出绝望嘶吼的帝国指挥官有几分相似！
这东西……竟然在吸收生物舰残骸和可能存在的帝国船员亡魂，发生着某种恐怖的变异？！
似乎是察觉到了“裁决号”的靠近，那株诡异的海葵状生物猛地停止了哀嚎，所有的金属骨刺触手齐刷刷地转向了战舰的方向！
顶端的扭曲人脸也猛地定格，睁开了一双完全没有瞳孔、只剩下纯粹暗金色能量的眼睛，“看”了过来！
一股冰冷、贪婪、疯狂、又带着一丝帝国造物僵硬感的混合意志，如同毒针般刺向林烬的意识！
【……新鲜……的……血肉……】
【……能量……】
【……加入……我们……】
林烬的熵核瞬间冰冷。
前有未知变异怪物拦路，后有“血隼”追兵可能正在逼近。
他们似乎刚离狼窝，又见鬼影。
这绝望的宇宙，从来就不缺少“惊喜”。