“我带来了几个孩子。”薛奶奶开口。
严清与三人老老实实站在她身后，但是这个窥视窗太小了，里面的人根本看不见他们。
“什么孩子？你又捡孩子了吗？”里面的人听声音年纪不小了。
“什么叫又捡？”薛奶奶不悦。
“天天捡孩子你养的过来吗？养不过来别往我这送。”里面的人有些不耐烦了。
“嘿你这老头子，有没有点良心？”薛奶奶撸起袖子，感觉两人马上就要吵起来了。
严清与连忙开口：“薛奶奶……”
里面的人沉默了片刻，忽然打开了门，探出一颗头，这是一位头发发白胡子也发白的老爷爷，他佝偻着背，眯着眼睛打量三人：“大孩子？不早说。”
“你也没让我说。”薛婆婆推开门，“让我们先进去，进去说。”
老爷爷让开，让几人进来。
严清与礼貌地点点头，周淮起揽着他的肩膀朝着老爷爷挥挥手：“爷爷好！”
顾玄走在最后面，警惕万分地盯着周围。
薛奶奶一回头看见他还站在门口，着急得不行，抓着顾玄的领口就把他拖进来：“动作那么慢呢？”
中枢塔首席哨兵，21区的统领者，战神顾玄，第一次被说动作慢。关键是秉承着尊老爱幼的美好品德他也不敢对薛奶奶做什么，只能窝囊的被拉进室内。
这边的周淮起已经自来熟地自我介绍了：“我叫周淮起。”
“我叫严清与。”严清与微笑。
“这是何淑仪的儿子。”薛奶奶指了指严清与，又指了指老爷爷，“老铁头。”
“老铁头？”周淮起觉得这个名字有些奇怪，重复了一遍。
“他们都那么叫我，你们也这样叫就行了。”老铁头其实挺随和的，他听到何淑仪这个名字微微愣了一会，又摸着下巴思考，“她不是几十年前就去了中枢城吗？你们……是从中枢城下来的？”
严清与点点头：“是。”
“中枢城允许随意进出地下城了？”老铁头挑眉。
“不是，我们是偷渡来的。”周淮起抢答。
“你小子说话倒是挺有意思。”老铁头呵呵一笑，“所以找我老铁头有什么事？代替淑仪来看看我这个老头子？”
“他们是来地下城找淑仪的！”薛奶奶敲打。
“找淑仪？她怎么会在地下城？回来了怎么不来看我们？”老铁头仍然没有反应过来。
“你是真傻假傻？”薛奶奶脸都皱一块，“淑仪失踪了！”
严清与轻轻嗯了一声，然后把他们到这里的大概原因和方式告诉了他：“我母亲在我年幼时就失踪了，我一直在查她失踪的原因，最近查到线索，她的失踪很可能与地下城，特别是十八层有关。薛奶奶说您消息灵通，所以我们冒昧前来，想向您打听些事情。”
老铁头脸上的笑容瞬间消失了，他的眼睛瞪大了些，身体微微前倾：“失踪？和十八层有关？你们……你们确定？”
严清与也很难说确定还是不确定，毕竟这些都是他们根据线索做出来的推测，周淮起拿出何淑仪的笔记本，翻到那张画有18层地图那页：“爷爷您看，这是淑仪阿姨留下的笔记。”
老铁头接过笔记本，他仔细地看着那些娟秀字迹和地图，看了很久很久，终于，他长长地、沉重地叹了口气，将笔记本合上，递还给严清与，声音沙哑：“淑仪丫头……她是个好孩子，聪明，心善。当年她被选中带去中枢城，我们都以为她去过好日子了……没想到……”
他摇了摇头，似乎不忍再说下去，转而问道：“你们想知道十八层的什么？”
“一切。”严清与立刻道，“它的入口，守卫，里面到底有什么，任何信息都可能对我们有帮助。”
“薛婆把你们带过来应该是已经确定了你们的身份，我也不多问了。”老铁头摸着椅子坐下，“你们自己找地方坐坐，想喝水自己倒，我这没什么吃的没办法招待你们。”
一路过来确实有些渴了，严清与看着桌上的水壶，周淮起马上明白他的意思。
“爷爷，可以喝点水吗？”
老铁头点了点头：“随意。”
周淮起一边倒水一边听老铁头说话：“十八层我也没去过，但是我听说过一些十七十六层的事情。听说他们那几层经常有人失踪，因为过于频繁反而更像常态。”
“一旦有人失踪，这人就永远不会再回来了，据说这些人是被带到了18层。”
“十八层是做什么的？”顾玄突然开口。
老铁头遗憾地摇摇头：“关于十八层的传闻很多，我也不能确定哪个是真的哪个是假的，但是可以确定的是这些人的失踪跟它脱不了关系。”
“十八层现在是谁在居住？”严清与问。
“我们这些平民是不能进入十八层的，至于是谁进入的我也不清楚，因为我们层与层之间已经封锁了很多年了，消息也……”
顾玄瞥了一眼，这不是什么都不知道吗？
周淮起倒好了水递到严清与面前，严清与拿起杯子。这水还温温的，通过杯壁透了出来，严清与把水拿到面前，眉头微不可见地皱了一下：“这水……”
“这水就这个味道，肯定比不上你们中枢城的水，但是这个味道是正常的，别担心，我们都喝了十几年了，没问题。”老铁头解释道。
水有种奇怪的味道，但毕竟是自己要喝的，倒掉倒显得不礼貌了，严清与拿到面前小小地抿了一口，又放下。
“真是奇怪了，我感觉最近这水味道越来越难闻，真不知道净水厂的人都在干什么。”薛奶奶道。
“净水厂在哪里？”周淮起问道。
“噢，也在下层，十七层吧，毕竟要从地下抽水。”薛奶奶回答。
大概是觉得自己并不能提供什么有效信息，老铁头也有些愧疚，听见这句话人眼睛一亮一拍手：“对了！如果你们要直接下楼的话可以跟着招工的下去，他们每周会来招工一次。”
老铁头起身，翻找着什么，不一会拿出了一本日历，看着上面的日期，脸上显露出欣喜：“刚好就是明天！”
薛奶奶道：“是啊！如果你们继续跟着放饭的队伍的话危险不说，还得好几天。”
“招工是怎么一回事？”周淮起好奇地问。
老铁头指着日历上一个被圈出来的日期：“每周一次，会有下面的管理层来招工，说是去下层的矿厂水厂什么的干活，给的钱多，管饭。很多吃不饱饭的年轻人都会去碰碰运气。”
薛奶奶补充道：“但招工要求挺严的，只要身体强壮，看起来能干的。被选中的人，很少有再回来的。”
“为什么？”严清与问。“他们……”
“少数回来的基本上是因为这里有家人，回来的说是因为下面伙食好福利好，所以他们不愿意回来。”老铁头顿了顿又说，“但是这部分人都会去第二次，然后就再也没回来。”
严清与和周淮起对视一眼，根据他们推断的信息，这所谓招工，很可能就是筛选实验体的幌子这些没回来的，恐怕……
“招工地点在哪里？什么时候？”顾玄直接问到了关键。
“就在东边的旧广场，明天早上八点开始。”老铁头道，“你们要是想去，得提前混进报名的人群里。但千万要小心，那些挑人的眼睛毒得很，要是看出来你们不是地下城人，就危险了。”
“这是个好机会。”严清与低声道。
周淮起开始思考起要如何混进去，严清与忽然想到了什么：“爷爷，您认识灰隼和柳晟吗？”
老铁头思考了一会，点了点头：“印象里好像有那么个人，灰隼好像……很久之前就去了中枢城了，是个哨兵？柳晟嘛……他也是个年轻力壮的小伙，他去参加招工了，然后再也没回来。”
“他就是去参加我们明天要去的那个招工吗？”严清与忽然感觉抓住了什么线索，紧追着问。
老铁头点了点头：“别看我老，我记忆好着哩，我还记得他离开前跟我说过他想去采石场……诶，你们怎么认识他？灰隼说的吗？他现在过得怎么样？”
不知道是否应该把真相告诉老铁头和薛奶奶，于是严清与选择了暂时隐瞒：“嗯，灰隼和我们是朋友，他来之前交代我们问一下，如果可以的话让我们帮他捎带几句话。”
说完老铁头乐呵地笑了：“他们两个关系可好了，如果你们下去见到柳晟记得帮我也带句话，就说他铁头爷爷等着他带饭来。”
“好，一定。”
老铁头摆摆手，脸上带着担忧：“孩子们，一定要万事小心。虽然招工听上去福利好，但是我总觉得很奇怪，做工的地方离十八层很近，秩序不好，还经常有失踪的事情发生……如果……如果发现情况不对，一定是保命要紧！”
薛奶奶也叮嘱道：“是啊，活着回来比什么都重要。淑仪肯定也是个喜欢孩子的，要是知道她的孩子为了她冒这么大风险，肯定心疼死了。”
“奶奶，别担心。”严清与垂下眸，“我们只是先去探查。”
“这都造的什么孽噢，这几年……”老铁头摇摇头。
“这几年还发生了什么事？我以前也是地下城人，我印象里当时下楼上楼并没有守卫，放饭也不需要钱。”顾玄开口问出了心里的疑惑。
老铁头重重叹了口气：“从大概……七八年前开始的吧？上面突然就说资源紧张了，免费的配给越来越少，到最后干脆就没了。想吃饭？行啊，干活挣钱买！”
他指了指桌上那杯味道奇怪的水：“连这破水，现在都要收一点点净化费了，不干活，就没钱，就没饭吃，就没水喝，这不是逼着人去给他们卖命吗？”
和命比起来，管饭的福利都有些不值一提，难怪大家愿意前仆后继地去秩序混乱失踪频发的下层做工，原来还有这么一条隐藏的原因，严清与思考着。
薛奶奶也接口道，声音带着苦涩：“一开始大家还闹过，但有什么用？守卫比以前凶多了。敢闹事的，要么被打个半死，要么……就直接消失了，跟那些被招工带走的人一样，再也没回来。”
“他们就是用这种办法，逼着所有人要么饿死，要么就去给他们干活。”老铁头颇有些气愤，“这种规则完全不把我们这些老年人放在眼里，好像我们的命不重要一样，我们根本没有赚钱渠道，除非有人接济，不然只能等死。”
顾玄的眼神彻底冷了下来。他离开地下城时，虽然生活艰苦，但至少还有基本的秩序和保障。没想到短短几年，就变成了这样。
“我们这些老人没什么干活能力了，要不是我们曾经帮助过的孩子们帮我们带来食物，我们俩早该饿死了。”薛奶奶叹气。
“哪里有死不死的，善有善报恶有恶报，这些人迟早会遭报应的。”周淮起愤愤不平。
“那封锁层与层是为什么？”严清与问。
“说是要控制每一层的人数什么的，这种官话没用！私底下我们都在说其实是下层发生了什么事，为了封锁消息，一封就封了好几年。”薛奶奶道。
老铁头补充道：“先是十七，十六层，然后慢慢往上，一层一层地封。守卫越来越多，通道全都加了闸门和锁，再也不允许随意上下。”
“我们明白了，”严清与深吸一口气，充满感激，“谢谢你们告诉我们这些。”
“嗐，谢什么 ，动动嘴皮子的事。”老铁头说。
消息也了解得差不多了，现在就是等，等到明天招工。
“我们……”严清与刚开口就被薛奶奶打断了。
“那么晚了，你们就在这里休息吧，刚好明天从这里去参加招工。”老铁头道。“这里有空房间，你们三个刚好挤挤，一个晚上，好好休息，看你们的脸色也不太好看。”