＞我穿到朱元璋登基那天，成了个寒门举子。
＞系统告诉我，这是最后一次机会：臭名昭着死满十次，就能回地球永生。
＞前九世我贪污赈灾款、私通敌国、甚至谋逆，死得花样百出。
＞这次开局雁门县，我三年狂贪百万两——贫困县三年税收不过万两。
＞朱元璋看完我的“认罪奏折”气得跳脚：“凌迟！剁成臊子！”
＞毛襄带锦衣卫杀气腾腾冲进县衙，却在地窖发现晒干的蝗虫粉。
＞“大人，账上百万两呢？”我指着满仓虫粉：“喏，这就是。”
＞毛襄刀尖挑起虫粉冷笑：“陈大人，欺君可是诛九族！”
＞我坦然闭眼：“求速死，最好凌迟。”
＞他刀尖却突然顿住：“陛下口谕，传你即刻面圣！”
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洪武元年，正月初四。
应天府皇宫的琉璃瓦，在初升的朝阳下流淌着刺目的金光，像是泼了一层融化的赤金。新朝的气象，便在这金灿灿的肃杀里铺展开来，压得人喘不过气。奉天殿前空旷的广场，汉白玉铺地，冷硬如铁，新帝朱元璋的登基大典刚刚结束不久，空气中似乎还残留着山呼万岁的声浪余波，以及一种难以言喻的、混杂着血腥与野心的铁锈味。
陈砚就跪在这片冰冷刺骨的汉白玉边缘，低垂着头，视线里只有自己洗得发白、膝盖处磨得几乎透出里面棉絮的粗布袍子下摆。他是众多新晋举子中毫不起眼的一个，如同丢进金銮殿里的一颗灰扑扑的石子。周围是兴奋的低语、压抑的野心和藏不住的惶恐，这些情绪像无形的潮水般涌来，却丝毫无法撼动他心底那片死寂的冰湖。
只有他自己能听见脑海中那个冰冷、无机质的声音，如同最锋利的刻刀，一笔一划，将他此世的命运刻在灵魂深处：
【最终任务世界确认：大明洪武元年。】
【身份：寒门举子，陈砚。】
【最终任务：达成‘名垂千古之臭名昭着’，死法需符合‘贪官污吏’标准，获得朱元璋亲裁处决。】
【警告：此乃最终轮回。任务成功，获得地球永生；任务失败，灵魂湮灭。】
【前九世死亡记录加载完毕……】
一幅幅画面如同烧红的烙铁，狠狠烫进他的意识：被灾民生啖其肉的痛楚，通敌叛国在城楼被万箭穿心的冰冷，谋逆失败被五马分尸时筋骨寸寸断裂的绝望……九次！整整九次花样百出的惨死，只为了这最后一次机会。他麻木的心湖终于被这“最终”二字激起一丝微澜，旋即又被更深的疲惫和一种近乎扭曲的执念所覆盖。
“洪武朝……”陈砚的嘴唇在无人看见的角度无声翕动，干裂的唇皮摩擦着，尝到一丝铁锈般的咸腥。“朱元璋……贪官……”这几个词在他舌尖滚过，带着一股来自地狱的寒气。在这个对贪官恨入骨髓、动辄剥皮实草的洪武大帝眼皮底下，当一个遗臭万年的巨贪？这简直是……为他量身定做的死路！难度堪称地狱级，但回报是永生！他心底那点微弱的求生火苗，被这“永生”二字彻底掐灭，只剩下熊熊燃烧的、奔向死亡的疯狂。
“雁门县知县……陈砚！”
一个尖利得有些刺耳的声音，如同冰冷的鞭子抽碎了广场上的嘈杂，精准地甩在陈砚耳中。他猛地抬头，动作因为长久的僵硬而显得些许滞涩。宣旨太监那张面无表情、如同白瓷面具般的脸孔映入眼帘，眼神里是毫不掩饰的轻蔑与漠然。
“臣……领旨！”陈砚的声音嘶哑，带着长途跋涉后的风尘仆仆，还有一丝难以察觉的、解脱般的颤抖。雁门县！那个地图边缘、苦寒贫瘠、年年被鞑子掠边、被天灾反复蹂躏的鬼地方！简直是天造地设的坟场！他重重地叩首下去，额头撞在冰冷的汉白玉上，发出沉闷的轻响。那声音听在他耳中，却如同地狱大门开启的礼炮。
***
三年后。雁门县。
隆冬的寒风，像无数把生锈的钝刀子，裹挟着塞外特有的粗粝沙尘，呜呜地刮过雁门关残破的城墙垛口，卷起地上的积雪和枯草。入眼所见，是千篇一律的灰败与枯黄。低矮、歪斜的土坯房如同匍匐在地上的病兽，屋顶上覆盖着厚厚的、肮脏的积雪。几缕稀薄的炊烟挣扎着升起，很快就被寒风撕扯得无影无踪。街道上几乎看不到行人，只有几条瘦骨嶙峋的野狗，夹着尾巴在结冰的污秽里翻找着什么，发出呜咽般的低嚎。空气中弥漫着牲口粪便、劣质柴火和一种深入骨髓的、绝望的寒意混合而成的气味。
县衙，是这片灰败中唯一还算“体面”的建筑——但也仅仅是相对而言。几进破败的院子，墙体斑驳脱落，露出里面黄色的夯土。屋顶的瓦片残缺不全，几根枯草在瓦缝间顽强地随风摇摆。唯有后衙新起的那座“养心斋”，在周遭的破败中显出一种格格不入的刺目。
这斋阁用了上好的青砖，瓦片也是新烧的，乌黑发亮。两层高，飞檐翘角，在这片低矮的土坯房群里，如同鸡窝里硬塞进了一只扎眼的锦鸡。可仔细看去，那青砖砌得歪歪扭扭，檐角的木料也显露出廉价的原木色，甚至有几处榫卯都没接好，裂着丑陋的口子。窗户是新糊的纸，却透着一股粗劣的廉价感。整座楼透着一股子暴发户式的生硬堆砌，处处透着想学奢华却只学了皮毛的寒酸与窘迫。
斋阁顶层，视野最好的房间。陈砚裹着一件半旧的羊皮袄子，袖口和前襟磨得油光发亮，甚至有些地方露出了下面的棉絮。他面前是一张宽大的、刷了劣质红漆、散发着刺鼻味道的榆木桌案。桌案上，摊开着一本崭新的、纸页雪白的账簿。
他握着一支粗劣的狼毫笔，笔杆粗糙得硌手，蘸满了浓黑的墨汁。他深吸一口气，那空气里塞外的寒气直冲肺腑，带着沙尘的颗粒感。然后，他落笔了，笔锋带着一种近乎殉道般的决绝和疯狂，在崭新的纸页上狠狠犁过：
“臣，雁门县知县陈砚，诚惶诚恐，昧死上奏：自洪武元年履任，三载寒暑，臣上负天恩，下愧黎庶，贪赃枉法，罪孽滔天！计有：一，贪墨朝廷下拨赈济银、修河银、军屯贴补银，并历年赋税截留，纹银计一百零八万七千五百两整；二，私征民夫，伐官山巨木，役使匠作，耗资无算，于衙后强造私宅‘养心斋’一座，雕梁画栋，穷奢极欲；三，以知县之身，行商贾之事，强买县中商铺、良田，垄断盐铁，盘剥百姓，获利巨万……”
他的字迹潦草、张扬，甚至带着点癫狂的意味，每一个字都像是蘸着心头血写就，力透纸背。写到“一百零八万七千五百两整”时，那数字更是被他写得格外大、格外重，墨迹几乎要晕染开来，仿佛生怕坐在应天金銮殿上的那个人看不见。
写完最后一句“臣自知罪不容诛，唯肝脑涂地，难报陛下万一。今任期已满，无颜再立于此土，伏乞陛下天威降临，赐臣一死！臣虽万死，亦感圣恩！”他猛地掷下毛笔，那劣质的笔杆在桌案上弹跳了一下，滚落在地，墨汁溅脏了地面。他长长地、长长地吁出一口气，整个人向后瘫靠在同样劣质、吱呀作响的椅背上，像被抽掉了所有骨头。
窗外，寒风依旧在呜咽。他看着自己这三年“心血”凝成的索命状，嘴角一点点咧开，露出一个无声的、混合着疲惫、疯狂与巨大解脱的笑容。成了！这“第一贪官”的帽子，他给自己扣得结结实实！朱元璋那双能看透人心的眼睛，看到这荒谬绝伦的百万贪墨数额时，该是何等的暴跳如雷？凌迟？剥皮？诛九族？他这具身体的九族，怕是早就死绝在这乱世里了。
“来吧……”陈砚对着窗外灰蒙蒙、压抑的天空，无声地低语，“洪武大帝……赐我一死吧！这一次，一定要彻底！”
***
应天府，御书房。
龙涎香在紫铜香炉里无声地燃烧，氤氲出昂贵而沉郁的香气，却丝毫无法驱散室内的冰寒与肃杀。
“混账！混账东西！！”朱元璋的咆哮如同受伤的猛虎，震得御案上的奏折都微微跳动。他脸色铁青，额头青筋暴起，一双眼睛因为极致的愤怒而布满血丝，死死瞪着手中那份来自雁门县的奏折，仿佛要将那薄薄的纸页烧穿！“雁门县！那是什么鸟不拉屎的穷山恶水！三年！贪墨一百多万两？！他陈砚是点石成金的神仙吗？！啊？！”他猛地将奏折狠狠摔在御案上，发出“啪”的一声巨响，墨玉镇纸都跳了起来。
“把咱当三岁娃娃耍！把咱的江山当他的钱袋子！！”朱元璋胸膛剧烈起伏，手指因为用力而指节发白，戟指着侍立在一旁、如同标枪般纹丝不动的锦衣卫都指挥使毛襄，“毛襄！”
“臣在！”毛襄的声音如同两块生铁摩擦，冰冷坚硬，不带一丝情绪。他身形高大，面容如同刀劈斧凿般冷硬，一身飞鱼服衬得他如同出鞘的利刃。
“去！给咱去雁门县！”朱元璋的声音因为极致的怒意而微微发颤，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血腥味，“把这个不知死活、丧心病狂的狗官陈砚，给咱抓回来！记住！是‘抓’回来！咱要亲手把他——”他猛地做了一个凌迟碎剐的手势，眼中是毫不掩饰的、近乎实质的残酷杀意，“凌迟！一刀刀剐了！剁成臊子！听见没有？！剁成臊子喂狗！”
“臣，遵旨！”毛襄没有任何多余的言语，干脆利落地单膝跪地领命。他低垂的眼睑下，锐利如鹰隼的目光扫过御案上那份摊开的奏折，那上面“一百零八万七千五百两”几个潦草刺目的大字，如同挑衅的烙印。一丝极其隐晦的、几乎无法察觉的疑云掠过他冷硬的心头——雁门？百万？这数字荒谬得就像说蚂蚁吞了大象。但他不需要质疑，陛下的意志，就是他的刀锋所向。他只需执行，如同最精准的杀人机器。
朱元璋余怒未消，抓起那份奏折，像抓着一块烧红的烙铁，嫌恶地丢给旁边侍立的老太监：“王景弘！拿去！给咱丢御膳房的灶膛里烧了！烧干净！别让这腌臜东西污了咱的眼！”
老太监王景弘吓得一哆嗦，连忙躬身接过那仿佛烫手的奏折，尖着嗓子应道：“老奴遵旨！”他捧着那索命符般的纸页，低着头，脚步匆匆地就往御书房外退去，只想赶紧把这催命的东西处理掉。
刚退到门口厚重的棉帘处，帘子却被人从外面掀开了。一股带着冬日寒意的微风卷了进来，随之而入的是一道温和却自有一股雍容气度的身影——马皇后。
王景弘猝不及防，差点撞上，吓得魂飞魄散，捧着奏折的手抖得像秋风中的落叶，脸色瞬间煞白。
马皇后一眼就瞥见老太监那副失魂落魄、满头冷汗的样子，又看到他手中紧紧攥着的那份奏折，眉头几不可察地微微一蹙。她太了解自己的丈夫，若非出了天大的事情，重八不会气成这样，王景弘这个伺候了几十年的老奴也不会如此失态。
“娘娘……”王景弘声音发颤，几乎要跪下。
马皇后没说话，只是平静地伸出手，直接从王景弘僵硬的手中取过了那份奏折。她的动作并不快，却带着一种不容置疑的威仪。王景弘连大气都不敢喘，僵在原地。
马皇后拿着奏折，转身，步履沉稳地重新走入御书房。棉帘在她身后落下，隔绝了外面的寒气。
朱元璋正背着手，在御案后来回踱步，像一头困在笼中的怒狮，胸膛还在剧烈起伏。听到脚步声，他猛地回头，一眼就看见马皇后手中那份该死的奏折，刚刚压下去一点的怒火“噌”地又蹿了上来，烧得他双目赤红。
“你这婆娘！怎么回事？！”朱元璋几乎是咆哮出声，声音嘶哑，“咱不是叫王景弘拿去烧了吗？！你怎么又给咱拿进来了？！嫌咱气不死是不是？！啊？！”他像被踩了尾巴的猛虎，指着那奏折，手指都在抖。
马皇后没有立刻回答。她只是淡淡地看了一眼旁边噤若寒蝉、恨不得把自己缩进地缝里的王景弘。
王景弘瞬间如同被针扎了，一个激灵，立刻会意，对着门口侍立的小太监们使了个眼色，自己带头，躬着身，用最快的速度、最轻的脚步退了出去，并小心翼翼地关紧了厚重的房门。
御书房内只剩下帝后二人。
朱元璋的咆哮还在继续，带着被忤逆的暴躁：“……咱今天非要……”
他后面的话没能吼出来。
因为马皇后已经走到了他面前。没有激烈的言辞，没有愤怒的指责。她只是伸出了手，动作快如闪电，精准地捏住了朱元璋的耳朵——那个跟随他征战半生、饱经风霜、此刻却因暴怒而微微发红的耳朵。
“嘶——！”朱元璋猝不及防，所有未出口的咆哮瞬间化作一声倒抽冷气，整个人如同被施了定身法，僵在原地。脸上的暴怒如同潮水般褪去，取而代之的是一种混杂着疼痛、惊愕和……一丝丝熟悉的、被拿捏住的窘迫。
“疼疼疼！妹子！轻点！轻点！”这位刚刚登基、威加海内、令百官战栗的洪武大帝，此刻呲牙咧嘴，高大的身躯下意识地矮了几分，试图减轻耳朵上的力道，声音里满是委屈和讨饶，“咱……咱这不是气糊涂了嘛……”
马皇后脸上依旧没什么表情，只是那双沉静如水的眸子，如同最透彻的明镜，清晰地映照着朱元璋眼底深处那未曾熄灭的狂怒，还有一丝被她的举动暂时压下去的、更深沉的东西。她捏着他耳朵的手指力道微松，却没有放开，另一只手扬了扬那份奏折，声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘：
“重八，你给咱冷静点！睁开你的眼睛好好看看！这奏折，它正常吗？你是被这上面的字气昏了头，连最基本的账都不会算了？”
“雁门县，是什么地方？”马皇后的声音带着一种洞悉世事的冷静，“苦寒之地，地瘠民贫！全盛之年，赋税几何？能有一万两白银顶天了！三年？贪墨一百零八万？重八，你告诉我，他陈砚这银子，是从天上掉下来的？还是把整个雁门县的百姓骨头都榨出油，连着地皮一起卖了，能凑出这个数？”
朱元璋被问得一窒，脸上的怒意如同被戳破的气球，瞬间僵住了。他张了张嘴，刚才那股要将人撕碎的狂怒，在马皇后冷静的诘问下，像是撞上了一堵无形的冰墙，迅速冷却、凝滞。他确实……被那“一百零八万”这个荒谬又刺眼的数字彻底点燃了怒火，烧掉了理智。此刻被马皇后点醒，那数字的荒谬感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
“这……”朱元璋语塞，眉头死死拧成了一个疙瘩。
马皇后趁热打铁，声音压得更低，带着一种看透朝堂迷雾的锐利：“你再想想！一个知县，任期满了，不想着升迁，不想着调任，不想着任何好处！反而在奏折里，把自己说成十恶不赦、罄竹难书的巨贪，只求一死！重八，天底下有这样的道理吗？这像是求死？这简直是在拿自己的脑袋，往你手里塞！往你，洪武皇帝的刀口上撞！”
她的话语，如同重锤，一下下敲在朱元璋的心坎上。他眼底的暴戾渐渐被一种深沉如渊的疑云所取代。他猛地想起那份奏折传递的路径……中书省！胡惟庸！
“现在朝堂上是什么光景？胡惟庸！”马皇后直接点出了那个敏感的名字，“他拉拢了多少人？编织了多少网？他需要的是听话的狗！不是像陈砚这样，用这种近乎自杀的方式，把自己钉死在‘贪官’的耻辱柱上，只为了求死的‘疯狗’！”她的声音带着一丝寒意，“这份奏折，可是先过了他胡惟庸的手，才送到你面前的！重八，一个贫寒出身、好不容易考中举人、只求安稳度日的小小知县，会蠢到用这种方式去挑衅当朝宰相？去激怒开国皇帝？只为求死？这不合情理！”
马皇后松开捏着朱元璋耳朵的手，将那本奏折“啪”地一声，重重拍在朱元璋宽厚的胸膛上，目光灼灼地盯着他：“重八，这奏折本身，就是一个最大的蹊跷！这陈砚，是在用他自己的命，给你递一把刀！一把能搅动朝堂浑水的刀！他是不是真贪了百万，我不知道。但他这份‘求死之心’背后，一定藏着雁门县真实的样子！藏着胡惟庸不想让你看到的东西！”
朱元璋下意识地接住拍在胸口的奏折。那薄薄的纸页，此刻仿佛重若千钧。他低头，再次看向奏折上那潦草、疯狂的字迹。那刺目的“一百零八万七千五百两”，那歇斯底里的“求死”……在马皇后抽丝剥茧的分析下，这些文字扭曲着，仿佛变成了一个巨大的、充满嘲讽的谜题，无声地向他发出挑战。
御书房内陷入一片死寂。只有龙涎香还在无声地燃烧。朱元璋脸上的暴怒早已消失无踪，取而代之的是一种山雨欲来的沉凝和帝王特有的、冰冷刺骨的探究。他缓缓抬起头，目光越过御书房紧闭的门窗，仿佛穿透了千山万水，落在了那个遥远的、风沙弥漫的边陲小县。
“妹子……你说得对。”朱元璋的声音低沉下来，带着一种磨刀霍霍的森然，“是咱……一时气急，差点着了道。”他捏着奏折的手指，因为用力而指节发白，眼神锐利如鹰隼，闪烁着危险的光芒。
“咱这双眼睛，”他缓缓地，一字一顿地说道，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“得亲自去下面看看。看看这个小小的雁门县，看看这个叫陈砚的‘大贪官’，到底是个什么‘神仙’！看看这潭水底下，藏着多少咱不知道的魑魅魍魉！”
他猛地将那份奏折攥紧，揉成一团，却没有再丢开。
“毛襄！”朱元璋的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断。
厚重的棉帘立刻被掀开，毛襄如同幽灵般无声无息地出现在门口，躬身待命。
“传令下去！”朱元璋眼中寒光四射，“仪仗、钦差全给咱撤了！点二十名最精干的缇骑，换上便装！你亲自带队，给咱星夜兼程，直奔雁门县！给咱像钉子一样，钉死在那陈砚身边！盯紧他！盯死他的一举一动！看看他这‘百万赃银’，到底藏在了哪里！看看他这‘穷奢极欲’的宅子，到底是个什么鬼样子！有任何异动，立刻飞马回报！记住，没有咱的旨意，不许动他一根汗毛！咱要活的！明白吗？”
“臣，遵旨！”毛襄没有任何多余的字句，抱拳领命，眼中精光一闪而逝。他转身，黑色的飞鱼服下摆划出一道凌厉的弧线，迅速消失在门外。寒风从掀开的门帘缝隙钻入，吹得御案上的烛火一阵剧烈摇曳。
朱元璋慢慢摊开手掌，那被揉得皱巴巴的奏折如同一个诡异的祭品躺在他掌心。他盯着那上面陈砚的名字，嘴角慢慢勾起一丝冰冷、深沉、如同刀锋般锐利的弧度。
“陈砚……”他低低地念着这个名字，声音在空旷的御书房里回荡，带着一种捕猎前的兴奋与残酷，“咱倒要看看，你这‘求死’的把戏，到底能唱出什么花样来！雁门县……呵呵，好得很！”
***
雁门县衙，后衙那座扎眼的“养心斋”二楼。
风沙敲打着新糊的窗纸，发出单调而恼人的沙沙声。室内，一个半旧的黄铜炭盆里，几块劣质的石炭半死不活地燃烧着，散发出呛人的烟气，只能勉强驱散一小片区域的寒意。
陈砚裹紧了身上那件油光发亮、露出棉絮的羊皮袄子，袖口缩在袖子里，正伏在同样劣质的榆木桌案上，小心翼翼地写着什么。他写的不是公文，而是一份极其详尽、图文并茂的“雁门县防蝗备荒策”。从蝗虫越冬卵块的分布区域图，到如何组织乡民利用农闲挖掘、焚烧；从几种廉价易得、雁门本地可生长的驱蝗草药图谱及种植要点，到一旦蝗灾爆发，如何快速组织人力，利用网捕、壕堑围堵、火攻、甚至家禽灭蝗的具体操作流程……字迹工整清晰，配图虽简陋却精准。
写完最后一个字，他放下笔，揉了揉冻得有些僵硬的手指，又搓了搓脸颊。桌角放着一碗黑乎乎、散发着古怪气味的糊糊——那是用去年晒干的蝗虫粉混合了少量粗粮熬成的。他端起来，皱着眉，屏住呼吸，如同喝药般，艰难地一口口往下咽。那味道又腥又涩，刮得喉咙生疼。
“大人！大人！”门被猛地推开，一股刺骨的寒气裹挟着风沙灌了进来，吹得桌上的纸张哗啦作响。冲进来的是县丞老赵头，一张老脸吓得煞白，嘴唇哆嗦着，像是见了鬼，“来了！锦衣卫！毛…毛阎王亲自来了！已经…已经闯进前衙了！杀气腾腾的，指名道姓要见您！说是…说是奉旨查抄赃银！”他声音都变了调，带着哭腔，“大人，您…您快想想办法啊！那可是活阎王啊！”
陈砚端着碗的手只是微微一顿，脸上非但没有丝毫惊慌，反而像是终于等到了期待已久的消息，眼底深处掠过一丝难以言喻的、近乎狂喜的亮光！来了！终于来了！朱元璋的刀，比他预想的还要快！
他慢条斯理地将碗里最后一口糊糊咽下，喉结艰难地滚动了一下，这才放下碗，用袖子随意地擦了擦嘴角残留的黑渍。动作从容得不像大难临头，倒像是要去赴一场寻常的宴席。
“慌什么？”陈砚的声音异常平静，甚至带着一丝奇异的轻松，“该来的，总会来。”他站起身，整了整身上那件破旧的官袍，袖口露出的棉絮也懒得遮掩了。“走，随本官去迎接这位……‘钦差大人’。”
他率先走出房间，走下那吱呀作响、散发着劣质木料气味的楼梯。老赵头看着自家大人那平静得近乎诡异的背影，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比塞外的风雪还要冷。
县衙前院，气氛已经降到了冰点。
毛襄一身玄色劲装，外罩半旧不起眼的青布棉袍，并未着飞鱼服，但那身经百战、执掌诏狱磨砺出的凛冽杀气，却比任何华服都更具压迫感。他如同标枪般钉在院子中央，面无表情，只有一双鹰隼般的眼睛，锐利如刀，缓缓扫视着这座破败得不像话的县衙：剥落的土墙，残缺的瓦片，院子里冻得硬邦邦的泥地，角落里堆积的还没来得及清理的积雪……还有眼前这个穿着破旧官袍、面黄肌瘦、平静得有些过分的知县陈砚。他身后，二十名同样便装的锦衣卫缇骑，如同二十尊沉默的杀神，散开站立，将整个前院隐隐封锁，冰冷的视线如同实质的刀锋，刮过每一个角落。
“下官雁门县知县陈砚，参见上差。”陈砚走到院中，对着毛襄规规矩矩地行了一礼，声音平稳，没有丝毫波澜。
毛襄的目光如同冰冷的探针，在陈砚脸上停留了足足三息。那张脸很年轻，带着读书人特有的清瘦，只是脸色透着营养不良的蜡黄，眼底有着浓重的疲惫，嘴唇因为寒冷和刚才那碗糊糊而有些干裂。平静，太平静了。平静得不像是即将被抄家灭族的巨贪，倒像是一个等待命运裁决的苦行僧。
“陈知县，”毛襄开口了，声音不高，却像带着冰碴子，每一个字都砸在地上，“本官奉旨，查核你奏折中所言之事。奏称贪墨纹银一百零八万七千五百两整，私造豪宅，以官从商……赃款何在？豪宅何在？”
他的目光锐利地刺向陈砚身后那座扎眼的“养心斋”，眼神里毫不掩饰地流露出审视与嘲讽——这玩意儿，也叫豪宅？
陈砚顺着毛襄的目光也回头看了一眼自己的“杰作”，脸上露出一丝恰到好处的、混杂着羞愧与自嘲的苦笑：“上差明鉴。这……便是下官奏中所言的‘穷奢极欲’之所，‘养心斋’了。”他摊了摊手，指向那歪扭的砖墙、粗劣的窗纸，“下官无能，三年搜刮，也只勉强凑了些砖瓦木料，建了这么个徒有其表的空壳子，实在有负‘豪宅’之名，让上差见笑了。”
毛襄的嘴角几不可察地抽搐了一下。空壳子？他目光如电，再次扫过那座小楼，确实，除了那点扎眼的新砖新瓦，再无任何奢华装饰，甚至连像样的家具恐怕都没有。
“那赃银呢？”毛襄的声音更冷了，带着一种不容回避的压迫，“奏称百万巨资，藏于何处？莫非要本官将这破县衙掘地三尺？”
陈砚脸上的苦笑更深了，带着一种破罐子破摔的坦然。他侧过身，对着毛襄做了一个请的手势：“上差请随下官来。赃银……就在县衙后院的窖藏之中。”
毛襄眼神一凝，微微颔首。两名身材魁梧、目光如狼的缇骑立刻上前，一左一右，隐隐将陈砚夹在中间。一行人沉默地穿过破败的庭院，绕过那座扎眼的“养心斋”，来到县衙后院一个偏僻的角落。
这里有一个不起眼的地窖入口，盖着一块厚重的、布满裂纹的青石板。
“打开。”毛襄声音冰冷。
两名缇骑上前，合力将沉重的石板移开，一股混合着泥土腥味和一种难以形容的、略带焦糊的古怪气味扑面而来。地窖很深，光线昏暗。
毛襄没有动，他身后的两名缇骑立刻点燃了随身携带的火折子，率先跃下。片刻，下面传来沉闷的回音：“大人，安全！”
毛襄这才迈步，沿着简陋的土阶走下地窖。陈砚被押着紧随其后。
地窖并不算特别宽敞。当火折子的光芒驱散黑暗，照亮窖底时，饶是毛襄这种见惯了诏狱血腥、心硬如铁的人物，瞳孔也不由自主地猛烈收缩！
没有想象中的金砖银锭！没有堆积如山的铜钱！更没有珠光宝气！
映入眼帘的，是堆积如山的……麻袋！
一层层，一摞摞，码放得整整齐齐，几乎占据了地窖大半的空间。空气里弥漫着那股浓烈的、略带焦糊和腥气的古怪味道。靠近窖口的地方，有几个麻袋敞开着口子，露出了里面的东西——
那是一种深褐色、近乎黑色的粉末！细碎、干燥，在火光下泛着一种诡异的光泽。
毛襄身后的缇骑下意识地伸手，从敞开的麻袋里抓起一把粉末。那粉末颗粒感很强，带着一种…虫壳般的坚硬触感。
“陈大人，”毛襄的声音像是从冰缝里挤出来，他缓缓转过身，那双足以让江洋大盗肝胆俱裂的眼睛，死死钉在陈砚平静的脸上，一字一顿，如同冰锥凿地，“这，就是你奏折上所说的，‘贪墨纹银一百零八万七千五百两整’？”他猛地抬手，指向那堆积如山的麻袋，“这些……是什么东西？！”
陈砚迎着毛襄那能冻结灵魂的目光，脸上没有任何恐惧，反而浮现出一种近乎解脱般的坦然。他甚至微微挺直了佝偻的脊背，声音清晰而平静地回答道：
“回上差，正是。”
他顿了顿，目光扫过那些麻袋，像是在介绍自己最得意的作品，语气甚至带上了一丝不易察觉的……郑重？
“此乃下官三年来，发动阖县百姓，于夏秋两季，在县郊野地、河滩荒地，捕捉、晒干、研磨而成的——蝗虫粉。”
“蝗……虫……粉？”毛襄的语调第一次出现了明显的起伏，带着一种难以置信的荒谬感。他身后的缇骑们更是面面相觑，抓在手里的粉末仿佛瞬间变得烫手无比。
“正是。”陈砚平静地点头，仿佛在陈述一件再寻常不过的事实，“此物虽其貌不扬，气味不佳，却富含油脂、粗蛋白，饱腹耐饥。去年冬春，县里粮荒，便是以此物混合少量麸糠、草籽，熬成糊糊，救活了三千七百余口人，撑到了夏粮下来。”
他微微抬起头，目光似乎穿透了地窖的黑暗，望向了某个虚无的远方，声音低沉下去，带着一种难以言喻的疲惫，却又无比清晰：
“下官奏折所书‘贪墨百万’，所指，非是金银，实乃此物之折算。若按市价，以粮易之，这些蝗虫粉，确值百万之数！此乃下官为雁门百姓，备下的……救命粮！”
地窖内陷入一片死寂。只有火折子燃烧发出的轻微噼啪声。空气仿佛凝固了，那浓烈的虫粉气味，混合着泥土的腥气，沉甸甸地压在每个人的心头