仁寿宫内，金兽吞吐的沉香愈发浓郁，却依旧化不开那凝滞如铁锈般的压抑。殿门在身后沉沉合拢，隔绝了外间最后一丝天光，也仿佛隔绝了所有生机。
白茹意强撑的镇定瞬间崩塌，她踉跄上前抓住白时雨的衣袖，指节因用力而泛白：“姑母！当真……再无他法了吗？父亲是您一母同胞的亲弟弟啊！还有祖父……他年事已高，旧疾缠身，如何受得住严明那酷吏的刑讯？”她声音凄厉，带着濒死般的绝望，“那是生我养我的至亲啊！”
白时雨猛地闭上眼，袖中的手紧握成拳，指甲深陷入掌心。再睁眼时，眸中只剩一片冰封的荒原：“够了！”她声音不高，却似带着千钧重量，狠狠砸在白茹意心头，“白家这条船已经沉了！能保住几条幼脉不断绝，已是陛下格外开恩，亦是哀家能争到的最后底线！”
她向前一步，凤眸锐利如刀，逼视着侄女：“要怪，就怪你祖父利令智昏！这些年愈发不知收敛，竟狂妄到动用影煞去动沈澄葭！结果呢？人没杀掉，反将通敌的铁证亲手奉上！北戎王子、幽州刺史俱在眼前，你让萧衍如何不赶尽杀绝？”
“不……还有机会的，一定还有！”白茹意像是抓住了最后一根浮木，双手死死护住小腹，“姑母，我怀着皇嗣！这是萧家如今唯一的嫡系血脉，难道还抵不过两条人命吗？”她眼中骤然迸发出一种近乎疯狂的光亮，急切地攀住白时雨的手臂：“或者……我们用萧济去换！用他的命……”
“放肆！”
白时雨猛地一挥广袖，带着凌厉的风声，白茹意被这股力道带得踉跄跌倒，重重摔在厚厚的波斯长绒地毯上。白时雨心头一紧，目光如电般扫过她的小腹，见无碍，那瞬间的担忧立刻被更汹涌的怒火吞噬。
她居高临下，看着跌坐在地、钗环凌乱的侄孙女，眼神冷得刺骨：“当年，白鸿渐不顾我泣血哀求，执意将我怀胎十月生下的衍儿送去北戎为质！如今，你这亲孙女，又想用我的济儿去换他的命！你们爷孙……当真是一脉相承，都要来剜我的心肝吗？！”
她的声音因极致的愤怒与痛楚而微微颤抖，积压了数十年的怨愤在这一刻几乎决堤：“济儿不仅是你的夫君，他更是我的命！你若还指望靠着这块肉在宫里立足，就给我牢牢记住，济儿活着，你们母子才有一线生机！他若死了，你这失怙的侧妃，连同这未出世的孩子，就是任人践踏的草芥！”
白茹意被这番诛心之言震得神魂俱颤，泪水汹涌而出，却倔强地咬紧下唇，不肯哭出声来，只从喉间溢出破碎的呜咽：“姑母……茹意知错了……我只是……只是太怕了……”
看着她这副凄楚无助的模样，白时雨心头那根紧绷的弦稍稍一松，化作一声悠长而沉重的叹息。她缓缓蹲下身，华贵的宫装裙裾铺散在地，双手扶住白茹意单薄颤抖的肩膀，语气是前所未有的低沉与疲惫：“傻孩子，姑母岂不知你心中苦楚？但白家大厦已倾，非人力可挽。你腹中这块肉，是我们所有人最后的指望。护好他，耐住性子，才有将来可言。眼下，天塌下来，也没有你和你肚里的孩子重要。”
白茹意死死低着头，泪水无声地浸湿了衣襟，将所有的不甘、怨恨与恐惧都狠狠咽下。
指望？这算哪门子的指望！她恨透了萧济那个庸懦无能的废物，若非姑母算计沈澄葭不成，反累得她清白受损，她何至于只能屈就一个侧妃之位！即便将来生下孩子，也永远脱不了“庶出”的烙印！而沈澄葭，那个她嫉恨了多年的人，却能顶着功臣之女的光环参选，甚至可能得到萧衍的青睐……她明明，她心中所属一直是那个龙章凤姿的帝王啊！若当初能再等上一年，哪怕半年……蚀骨的恨意如毒藤般缠绕着她的心，她恨白时雨的失策，恨她的冷酷，对至亲的生死竟能如此无动于衷！
她终究年轻，那几乎凝成实质的恨意，如何能完全遮掩？
白时雨浸淫后宫数十年，早已练就一双火眼金睛，岂会看不穿她这点心思？她并不点破，只是亲自将白茹意扶起，细致地为她理了理散乱的鬓发，然后引她坐在自己身侧的软榻上。一手在她背脊上轻柔地抚拍，仿佛安抚受惊的幼兽，另一手则紧紧握住她冰凉的手，不容置疑地按在那尚平坦的小腹上。
“恨吗？”白时雨的声音低柔得近乎缥缈，带着一种洞悉世情的诡异平静，“姑母也曾像你这般，恨意滔天。”她的目光越过雕花窗棂，投向虚空，仿佛在看那些早已逝去的岁月，“恨父亲心狠，执意送衍儿入那虎狼之穴；恨先帝薄情，许我一生一世，转身却美人环绕，连自己的孩子都护不住……更恨沈家当年为何那般无用！若他们能早些崛起，震慑北戎，我的衍儿何须去受那非人之苦……”
“可恨，有用吗？”她收回目光，那眼神锐利如昔，却更添几分冰冷的务实，“在这吃人的地方，眼泪和怨恨是最无用的东西。活下去，握紧权力，才是硬道理。”
她利用先帝的愧疚，将萧济养在身边，又逼着萧衍立这庶弟为太子，原是想为白家铺就一条通天坦途。她将满腔未能给予亲子的母爱都倾注在养子身上，却与自己的骨肉渐行渐远，形同陌路。若非父亲白鸿渐贪心不足，定要将济儿牢牢控作傀儡，她与萧衍之间，何至于母子离心，走到今日这兵戎相见、你死我活的地步？若不然，她至少还能以生身母亲的情分，去求他网开一面……
思绪及此，白时雨心口一阵尖锐的刺痛。她迅速收敛心神，语气重新变得坚定而充满诱惑，如同暗夜里指引飞蛾的烛火：“茹意，你需记住。你祖父若知你此时身怀皇嗣，定会甘愿赴死，换你与孩子一线生机。萧衍登基五载，后宫却一无所出，你腹中这块肉，是皇室嫡系如今唯一的血脉！只要你耐得住性子，平安将他诞下，悉心教养……来日方长，那至高之位，未必不能落入我白家囊中。”
白茹意眼中闪过一丝微弱的光，随即又被更大的疑虑覆盖：“可……可陛下他还年轻，总会有自己的子嗣……”
白时雨脸上骤然掠过一丝阴鸷与决绝，她凑近白茹意，温热的呼吸拂过耳畔，声音却带着地狱般的寒气：“你以为，萧衍他为何……至今膝下犹虚？”
白茹意猛地抬头，瞳孔骤然收缩，震惊与了然交织，让她瞬间失语：“姑母，您……您是说……？！”