另一场看不见硝烟的争夺已在朝堂暗处展开。
原兵部武库清吏司主事沈山“畏罪自杀”后，其职空缺，虽只是从六品官职，却掌京城部分武库、甲仗管理，位置关键。白党意图将此职收入囊中，以弥补河工失利的损失，并继续渗透兵部。
早朝钟鼓刚歇，白党阵营的李嵩便率先出列，手持奏折躬身道：“陛下，臣举荐礼部仪制司郎中张敬接任武库主事一职。张大人任职三载，勤勉干练，凡事谨守章程，定能妥帖掌管道军械务。”话落，殿内几位白党官员纷纷附和，连称“张敬堪当此任”。
可话音未落，吏部尚书林文彦已持笏上前，青袍广袖在御阶前划出沉稳的弧度：“陛下，臣以为不妥。武库主事掌京畿武备安危，军械的规格、储备的数量、甲仗的修缮，皆需精熟军务者方能决断。张大人久在礼部，专精仪典而非兵事，若骤然接手，恐难应对武库繁杂事务。”
他顿了顿，目光扫过殿中沉默的百官，继续道：“按《吏部铨选章程》，此等职缺当从兵部历年考绩优异者中擢升，或由五军都督府推荐熟谙武备之员。臣已与兵部尚书商酌，拟举荐兵部职方司主事周恒。周大人在兵部任职五年，曾三次随沈战将军巡查北疆武库，对军械核验、甲仗维护了如指掌，实为不二人选。”
这番话引经据典，既戳中张敬的短板，又严守章程，让白党连反驳的余地都少。林文彦身为吏部天官，一言定官员升降，他既已表态，连萧衍都未多言，只颔首道：“依林卿所奏，着周恒接任武库清吏司主事，三日内到任。”
白党众人脸色瞬间沉了下来，李嵩攥着奏折的手指泛白，却只能躬身领旨。散朝后，白鸿渐在偏廊叫住李嵩，声音压得极低：“不必气闷，一个周恒掀不起大浪。你去查查他的底细，若有把柄，咱们再从长计议。”
李嵩攥着笏板，指节泛白，低声嘟囔：“周恒那厮跟沈战走得近，往后武库怕要成了沈家军的后院！”
白鸿渐抬手按住他的肩，指腹用力掐了掐他的皮肉，语气冷得像冰：“急什么？先查他贪没军械的把柄，抓不住实据，就想法子让他‘管丢’几批甲仗，咱们有的是法子让他坐不稳。”可他眼底的阴翳却藏不住。这已是白党正月里第二次在关键职位争夺中失利，帝党的步步紧逼，让他愈发焦躁。
正月底的京城还裹着残冬的寒意，元宵灯会的灯笼尚未完全撤去，街头巷尾却已多了几分人心惶惶。
茶馆里，老河工张老汉敲着烟袋锅叹气：“上月我去下游看儿子，见他们用的石料都是劣等货，砂浆里掺了沙土，我劝了两句，还被管事的打了一巴掌！”
周围茶客倒抽冷气，有人小声说：“这哪是筑堤，是拿百姓性命填坑啊！”
这些议论顺着风飘进官府，却被急于邀功的白党官员压了下去。太子萧济已放话，要借河工之功稳固储君之位，谁也不许扫他的兴。
二月初天气回暖，沈澄葭在东院的暖阁里翻看着商队送来的账本，指尖却在“河工物资采买”那一页停了许久。账本旁压着一页商队密报，江南管事亲笔写着：“下游工段管事强征杉木，匠人敢怒不敢言，有老匠说冻土夯得虚，开春必裂。”沈澄葭指尖划过“必裂”二字，指尖泛凉。
前世就是这处溃堤，淹了三个州县，流民死了大半。
安嘉郡主端着刚温好的姜茶走进来，见她眉头微蹙，便问道：“又在忧心河工的事？”
沈澄葭抬眸，将账本推过去：“您看，江南那边送来的杉木，本是要用于加固河堤关键地段，可上个月竟被白党转去了下游工段。他们为了赶工期，连关键材料都敢挪用。”她想起前世黄河溃堤的惨状，心口一阵发紧，“二月底便是凌汛高发期，这般偷工减料，怕是要出大事。”
安嘉郡主接过账本，指尖划过那行被篡改的采买记录，脸色也沉了下来：“我已让人把此事透给了林尚书，可白党与太子相护，陛下那边又迟迟没有动静，怕是要等真出了乱子，才能定他们的罪。”
这话不幸言中。
二月廿五的清晨，天还未亮，八百里加急的军报便冲破了京城的宁静。内侍在紫宸殿上高声奏报的声音，惊得殿内百官齐齐变色：“黄河中游凌汛爆发！赵衡大人督办的河段守住了，可……太子殿下督办的下游大堤，溃了三里有余！”
紫宸殿内的气氛瞬间比殿外的寒风更冷。萧衍捏着军报的手指微微泛白，目光扫过阶下脸色惨白的萧济，以及一众垂头不敢言语的白党官员，声音里淬着冰：“萧济，你上月在朕面前保证‘河工万无一失’，这就是你的‘万无一失’？”
萧济噗通一声跪倒在地，浑身颤抖：“臣弟……臣弟有负皇兄所托……请皇兄治罪！”
“治罪？”萧衍冷笑一声，“自然要治。尔等玩忽职守，致使河防溃败，百姓流离，岂能轻饶？即日起，罢去萧济河督之职，所有涉事官员，即刻回京待审！后续所有修缮事宜，全权交由工部都水清吏司郎中赵衡统一负责！”
旨意一下，白党众人面如死灰。他们不仅寸功未立，反而惹了一身腥骚。
退朝后，百官心思各异地散去。萧衍并未立刻起身，而是居高临下，目光落在正欲躬身退下的白鸿渐身上。
“丞相留步。”
白鸿渐身形微顿，缓缓直起身，垂眸敛目：“陛下还有何吩咐？”声音平稳，听不出丝毫波澜，仿佛方才被当庭问责、折损臂膀的人不是他一般。
萧衍指尖轻敲龙椅扶手，语气平淡，却字字千钧：“黄河凌汛之危，总算有惊无险。此番，多亏了赵衡尽责，工部上下用心，以及……江南陆氏、镇国将军府等忠君爱国之士，慷慨解囊，鼎力相助。否则，后果不堪设想。”
他特意顿了顿，目光如实质般压在白鸿渐肩上。
“丞相以为呢？”
白鸿渐袖中的手猛然攥紧，指甲几乎掐进掌心。皇帝这是诛心！是在明晃晃地告诉他：你的阴谋，朕一清二楚；你的失败，源于朕的人和你意想不到的对手联手破了你的局！而那“意想不到的对手”，赫然就是那个他从未放在眼里的沈家女！
一股前所未有的屈辱和暴怒瞬间冲垮了白鸿渐一直维持的镇定。他霍然抬头，目光首次不再是恭顺臣服，而是锐利如鹰隼，直直迎向萧衍的视线，声音因极力压制而显得有些嘶哑：
“陛下圣明！天佑大胤，自有忠臣良将、义商善贾挺身而出，解朝廷之急，救万民于水火。老臣……佩服之至！”
他几乎是从牙缝里挤出“佩服之至”四个字，每一个音节都淬着冰冷的恨意。
他佩服的是谁？是赵衡？是陆氏？还是那个一次次坏他好事的沈澄葭？！
君臣二人的目光在空旷的大殿中对撞，无声的交锋几乎迸出火花。这一刻，所有的伪装和客套都被撕下，只剩下赤裸裸的敌意。
萧衍看着他这副几乎失控的模样，嘴角几不可查地勾起一丝冷嘲，旋即隐去。他要的就是这个效果。他要逼白鸿渐动，逼他出错。
“丞相能如此想，朕心甚慰。”萧衍缓缓起身，步下丹陛，走到白鸿渐身边，语气忽然转冷，“只是，有功当赏，有过……也必罚。太子与一众官员渎职之过，就交由三司，依律论处吧。丞相当避嫌。”
白鸿渐身体微微一晃，猛地再次垂下头，掩去眼中几乎要喷薄而出的杀机，从喉咙深处挤出声音：“老臣……遵旨。”
他躬身，一步步退出紫宸殿。殿外的阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。
就在白党为河堤之事焦头烂额之际，另一场更大的危机，以远比黄河凌汛更恐怖的方式，悄然降临。