东院花厅内，炭火烧得正旺，暖意融融。
沈澄葭端坐在主位，看着沈晴月领着孙家姐妹走进来。她今日装扮得恰到好处，既不失礼，也不过分张扬。一身湖蓝色的锦缎袄裙，衬得她肤白如玉，发间一支简单的珍珠步摇，耳上缀着同色的珍珠耳珰，通身透着世家贵女的清贵之气。
几人依序落座，丫鬟正要上前奉茶，却见一个身影略显迟疑地走了进来。
是张婆子！
她手中端着茶盘，低垂着眼，动作比平日伺候的丫鬟要慢上几分。沈澄葭的目光在她身上停留一瞬，随即若无其事地移开。
张婆子依次给客人斟茶。当她走到沈晴月面前时，手腕几不可察地一抖，一个揉得极小的纸团便从指缝间滑落，精准地落入沈晴月虚握的袖中。这一系列动作快如闪电，若非有心人特意留意，几乎难以察觉。
沈澄葭端起茶盏，借着氤氲的热气掩去唇边一抹冷笑。从张婆子进门时那躲闪的眼神，到沈晴月收到纸条时骤然收紧的手指，西院的这些小动作，她早已了然于心。不过眼下，更让她在意的是另一道目光。
孙雨薇那双几乎黏在她首饰上的眼睛，正毫不掩饰地流露出贪婪之色。那目光先是死死盯着她的珍珠耳珰，又缓缓移向发间的步摇，最后竟落在她腕间的玉镯上，炽热得让人不适。
孙雨薇好不容易从初见沈静松的震撼中回过神，想起母亲的叮嘱，强压下心头的悸动，挤出一个自认为最甜美的笑容，故作天真地开口：“澄葭姐姐，方才我们在廊下遇见静松堂哥，当真是龙章凤姿，令人心折。也不知将来是哪家的姐姐有这般福气，能嫁入府中，与姐姐成为一家人呢。”她语气娇憨，眼神却紧紧锁住沈澄葭，不放过对方脸上任何一丝细微的变化。
沈澄葭端着茶盏的手几不可察地微微一顿。她抬起眼帘，目光平静地落在孙雨薇身上，那眼神并不锐利，却让孙雨薇没来由地心头一紧。
“孙姑娘，”沈澄葭的声音依旧温和，却带着一种清晰的、不容混淆的界限感，“家兄有官职在身，你还是称一声‘沈大人’或‘沈小将军’更为妥当。”
她的话语轻描淡写，却像一根细针，轻轻刺破了孙雨薇刻意营造的两家亲近的假象。孙雨薇脸上的笑容瞬间凝固，一阵难堪的红晕从脸颊迅速蔓延到耳根。
“是……是我失言了。”孙雨薇慌忙低下头，声音也弱了下去，气势顿时矮了半截。
沈澄葭见她如此，便不再多言，重新垂眸，用杯盖轻拂茶沫，语气恢复了一开始的疏淡：“孙姑娘有心了。家兄志在沙场，心思从不放在这些琐事上。他的婚事，自有父母长辈做主，岂是我等未出阁的姑娘能妄议的？”声音平和，却带着不容置疑的疏离。
孙雨薇碰了个软钉子，脸上的笑容僵了僵。她不死心，目光再次被那对光泽温润的珍珠耳珰吸引。想起母亲说过“若能得件东院小姐的贴身之物，日后在京城交际也算有个由头”，她心下一动，又扬起笑脸道：“姐姐这对耳珰真是精致，这珍珠的光泽，我在通州从未见过，衬得姐姐愈发好看了。”她刻意将语气放得又软又甜，眼巴巴地望着沈澄葭，期盼对方能顺着她的话，至少客套一句“妹妹若是喜欢，改日我也送你一对”。
谁知沈澄葭只是浅浅一笑，语气依旧平淡：“孙姑娘过誉了。”便再没了下文。
孙雨薇等了片刻，见对方完全没有接话的意思，心里顿时升起一股恼意。暗骂这沈澄葭真是没有眼力见，她都把话说到这个份上了，竟还装作听不懂？她索性把心一横，想起在通州时与县令千金交往的做派，故意凑近几分，摆出亲昵的姿态：“澄葭姐姐有所不知，我在家时与好友相处，从来都是不分彼此的。见了对方心仪之物，常常互相赠与把玩，这才显得情分非同一般。”
她越说越觉得自己有理，声音也不自觉提高了几分：“我越看姐姐这对耳珰，越觉得与我有缘。姐姐不如就送给我吧？反正姐姐珍宝众多，也不会在意这一件半件的。咱们日后常来常往，何必如此见外呢？”说着，竟伸出手指，想要去碰那耳珰。
“雨薇！”一直沉默的孙新荷吓得脸色发白，急忙在桌下死死拉住她的衣袖。
沈晴月也被这突如其来的举动惊得回过神来。她原本正为袖中的纸条心神不宁，此刻见孙雨薇如此不知分寸，吓得赶紧压低声音呵斥：“休得胡言！还不快坐下！”
厅内一时间静得可怕。所有人的目光都聚焦在孙雨薇身上。
沈澄葭缓缓放下茶盏，白玉般的指尖在杯沿轻轻一点。她抬起眼，目光平静地看向孙雨薇，那眼神清澈却带着一种无形的压力，让孙雨薇伸出的手僵在半空，进退不得。
“孙姑娘，”沈澄葭的声音不高，却字字清晰，“好友之间如何交往，是各自的缘分。但我这人，向来不习惯与初识之人‘不分彼此’。”她特意在最后四个字上加重了语气，目光扫过孙雨薇瞬间涨红的脸。
“再者，”她的指尖轻轻拂过耳坠，动作优雅，“此乃父母所赐，代表着镇国将军府与郡主府的体面，并非市井玩物，可以随意赠人。孙姑娘若真心喜爱此类珍珠，京城宝珠阁内品类齐全，成色上佳，尽可让你父亲带你去挑选。”
这番话如同一个响亮的耳光，扇得孙雨薇面无血色。她张了张嘴，想要反驳，却在对上沈澄葭那洞悉一切的目光时，半个字也说不出来。羞愤、难堪、不甘......种种情绪交织在一起，让她恨不得找个地缝钻进去。
沈晴月见状，再也坐不住了，急忙起身告辞，几乎是强拉着还在发愣的孙雨薇往外走。孙新荷也慌慌张张地跟上，连礼数都顾不周全了。
看着三人狼狈离去的身影，沈澄葭面上的浅笑渐渐敛去。她对着侍立一旁的春桃微微颔首，春桃会意，立即上前。
“小姐。”
“去查查张婆子，”沈澄葭的声音恢复了平日的清冷，“她近日都与西院哪些人接触过，说了什么，做了什么，我要知道得一清二楚。”
“是。”春桃恭敬应下。
“还有，”沈澄葭的目光转向窗外，“让刘嬷嬷盯紧西院。特别是晴月回去之后，见了什么人，说了什么话，有任何异动，立刻来报。”
春桃领命，快步离去。
花厅内重归寂静。沈澄葭独自坐在窗前，指尖在紫檀木桌面上轻轻敲击。张婆子今日递纸条的举动太过突兀，想必是西院那边得了什么消息，急着要传递。联想到兄长近日频繁出入各部尚书府邸，这纸条的内容，多半与此有关。
西院如此迫不及待地打探消息，看来朝堂上的风波，已经不可避免地波及到了这深宅内院。而她，必须要比任何人更快地掌握先机。
此时，回西院的马车里，气氛更是压抑。
孙雨薇还在为刚才的难堪愤愤不平，喋喋不休地抱怨着：“......不过是一对耳珰而已，也值得这般小气！分明就是瞧不起人！”
沈晴月却充耳不闻。她的全部心思都系在袖中那个小小的纸团上。指尖隔着衣料都能感受到纸张的硬度，她的心怦怦直跳，既急切地想知道里面的内容，又害怕是什么烫手山芋。她既盼着这纸条能带来一些东院的把柄，好让祖母对她刮目相看；又担心万一事情败露，会引火烧身。这种矛盾的心理让她坐立难安，连孙雨薇在说什么都完全没听进去。
她下意识地摸了摸袖口，确认纸条还在，这才稍稍安心。却不知，就在她们的马车后，一个穿着寻常布衣的小厮，正不紧不慢地跟着，目光始终锁定在这辆驶向西院的马车上。