侍女引着沈澄葭走在文府别院的小径上，脚下积雪被踩得发出轻微的“咯吱”声。前院的笑语渐渐远了，这条路愈发僻静，绕过一座叠石假山后，一处独门院落赫然出现。院内一株红梅开得正盛，雪压枝头，暗香浮动，一名男子正负手立于梅下。
他身着玄色杭绸长衫，腰间墨玉带钩缀着银丝暗纹，清瘦身形裹在素净衣料中，却透着如松般挺拔的气度。
沈澄葭心中一动，脚步下意识顿住，指尖悄悄攥紧了暖炉的锦套，指节微微收紧。侍女悄然退去，院门关合的轻响落定，那男子缓缓转身。正是微服出宫的萧衍。他褪去了龙袍的繁琐，此刻的装扮更显清隽，周身却萦绕着沉凝的帝王威仪，连落雪都似要为他放缓几分。
他目光落在沈澄葭身上，带着几分探究的轻扫，似在打量一件被雪覆盖却难掩光华的古玉，眼底藏着不易察觉的好奇。
“沈小姐倒是好兴致，肯绕远路来这偏院赏梅。”萧衍先开口，目光转回到枝头红梅上，指尖轻轻摩挲着一根缀满雪的梅枝，花瓣上的雪沫簌簌落下，语气闲散如闲谈。
沈澄葭垂眸，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，她将披风一角轻轻拢了拢，指尖不经意间划过披风上的梅花暗纹，声音轻缓却清晰：“陛下在此，才是这梅的幸事。臣女不过是循路而来，不敢称好兴致。”她说“陛下”二字时，尾音微微发颤，像是被寒风拂过，却恰好落在萧衍耳中，带着一丝通透的回应。
萧衍闻言轻笑，转身直面她，目光似能穿透她刻意维持的病弱，落在她眼底深处。他抬手，虚虚比划了一个拉缰绳的动作，指节舒展间，眼中闪过一丝回忆的柔和：“方才游廊风大，沈小姐却能从容应对，倒让朕想起去年秋猎，沈将军在围场应对惊马的模样。果然是将门教养，临事不乱。”
萧衍说罢，目光并未从她脸上移开，反而像是从回忆里抽身，更专注地看向眼前人。他指尖无意识地摩挲着墨玉带钩，沉默了片刻。
沈澄葭心中一凛，面上却依旧平和，指尖在暖炉上轻轻摩挲，留下一圈圈浅痕。
她抬眼时，眼底蒙着一层水汽，似是被寒风浸得虚弱：“臣女蒲柳之姿，怎及得上父亲万分之一。不过是怕乱了场合，污了陛下与诸位贵人的眼，才强撑着罢了。”她说完，轻轻咳嗽了两声，肩膀微颤，像是真的畏寒。
萧衍望着她苍白的面容，目光在她脸上停留了片刻，忽然话锋一转，似是不经意地提起：“前几日李太医入宫复命，说京中近来风寒盛行，不少贵女都染了病，需得好生将养。”
他的话音落下，恰一阵风过，枝头红梅上的积雪簌簌落下几点，冰凉地砸在她的裙摆上，如同她此刻被悄然击碎的心防。
萧衍向前走了半步，目光如无形的手，轻轻锁住沈澄葭的视线，声音压得更低，像落雪般轻却笃定：“李太医的医术，朕一向信得过。他开的方子，想来是有效的。”
这话如同石子投入静水。沈澄葭垂眸，看着自己绣鞋尖上融化的雪水，睫毛在苍白的脸颊上投下细微的阴影，轻轻颤动。再抬眼时，那层氤氲的水汽已然散去，眼底是一片被雪洗过的坦诚与清明。她不再佝偻着肩，缓缓直起身，姿态如寒梅抖落积雪，露出其下坚韧的枝干：“陛下明鉴。臣女并非有意欺瞒，只是京中风雨欲来，臣女力薄，不得已，需借‘病’暂避锋芒。”
萧衍眼中闪过一丝赞许，像是发现了深藏的宝藏。他上前一步，走到石桌旁，抬手示意她坐下，指尖在石桌上轻轻敲了敲，节奏舒缓：“避风雨也好，借势也罢，只要能守住根本，便是好手段。”他的目光落在沈澄葭泛白的指尖，顺手将桌上的暖炉推到她面前。暖炉的温度透过锦套传来，带着一丝亲近的暖意。
亭中唯有雪落梅枝的细微声响。就在沈澄葭以为这场寒暄即将结束时，他却忽然开口，语气依旧平淡，却抛露出暗藏的关切：“朕近日听内务府闲聊，说京中粮价近来微有浮动，连御膳房采买都比往日周折些。听说你府中管事，对京内外的水路生意向来上心？”
沈澄葭拿起暖炉，掌心的暖意让她紧绷的神经稍稍放松。她抬眼，目光直视萧衍，声音坚定了几分：“臣女确有留意。府中需为北疆筹备御寒物资，常与商队打交道，倒也听他们提过。水路上近来不太平，有些‘外路人’频繁往来码头，连江南来的粮船，行船速度都慢了不少。”她顿了顿，指尖轻轻点了点暖炉边缘，“臣女浅见，水路通则粮草畅，这根线若有异动，恐会牵累北疆军需，绝非小事。”
萧衍指尖在石桌上轻轻敲击，目光深邃，像是能看透水路背后的暗流。“沈小姐倒是敏锐。”他似是赞许，又似是感慨，随即语气微沉，“京畿重地，粮帛动人心啊。”他话锋在此处微妙地一顿，抬眼看向沈澄葭，像是在观察她的反应，又似随口提及对策，“不过所幸江南尚有户做船运的旧族，世代守着码头，手上握着半数水路脉络，有他们在，总还能稳住七八分局面。”
“是吴郡那户？”沈澄葭轻喃出声，瞳孔微微一缩。外祖父在世时曾提过，吴郡陆氏虽久居江南，却手握漕运命脉，是东南商事柱石。
她下意识屏住呼吸，脑中飞快将“水路异动”“外路人”与“陆氏”串联起来，旋即察觉失态，指尖倏地收紧，重新握住怀中暖炉，借那一点暖意稳住心神。她垂眸思索一息，再抬眼时已将波动妥帖收起，语气平稳却难掩亮色：“陛下恕臣女失仪。外祖父曾说，那户人家虽低调，却是水路的‘定盘星’。若真能得他们援手，‘水路’这盘棋，或许就能活了。”
萧衍见她瞬间领会，眼中笑意更深，像是找到了能看懂自己棋局的对手。他身体微微前倾，语气郑重却无命令之态，带着不容错辨的信任：“沈家掌北疆陆路，他们握江南水路，若能搭上话、联起手，一则可保粮草流通无虞，二则也能盯着那些‘外路人’的动静。这事你若方便牵头，便是帮了北疆将士大忙。不必声张，你看着办就好。”
沈澄葭起身行礼，腰弯得更低，发丝垂落肩头，遮住了眼底的情绪。她的声音从下方传来，坚定而清晰：“臣女定不辱命，必护粮草周全。”指尖在袖中轻轻攥紧，似在压抑激动，唯有微微颤抖的肩头，泄露了一丝心绪。
萧衍看着她，忽然话锋一转，望向院外的雪地，像是能看到千里之外的边关：“京中已下雪，北疆的雪想来更大。你父兄在那边，怕是要受冻了。”他的声音低沉了几分，带着一丝真切的感慨，“朕幼时曾去过北疆，夜里宿在军帐，寒风能穿透毡子，冻得人整夜睡不着。那时便想，若能让边关再安稳些，便好了。”
沈澄葭心中微动，垂在身侧的手轻轻蜷缩。她深吸一口气，声音带着几分不易察觉的哽咽，却愈发坚定：“陛下放心，沈家世代守边，从不敢忘职责。臣女也定会竭尽全力，助陛下扫清障碍，不负当年北疆的风雪，不负陛下的信任。”她说完抬眼，眼底满是清明的坚定，像寒梅般傲立雪中。
萧衍深深看了她一眼，似读懂了她未说出口的话，眼中闪过欣慰与疼惜。他缓缓道：“往后不必再用那‘避风雨’的法子了。”他抬手，虚虚在她肩侧停顿一下，动作带着克制的鼓励，“你的本事，不必藏在‘病’里。”
沈澄葭心中一暖，眼眶微微发红却强行忍住，躬身应道：“臣女谨记陛下教诲。”此刻院内唯余落雪压梅枝的轻响，以及一种无需言明的默契，随暗香在两人之间缓缓流淌。
离开偏院时，雪已小了些。沈澄葭刚迈入东暖阁，林婉儿便拨开人群快步走来，一把攥住她的手，眼底满是真切的担忧：“葭儿！你可算来了！听说前几日柳氏对你下毒手，我急得好几夜没睡好，要不是府里管得严，早该去看你了！”她上下打量着沈澄葭苍白的脸色，心疼不已，“你身子还虚着，怎么就出来了？沈晴月呢？没跟着来？西院那群人没安好心，你可得多留个心眼！”
沈澄葭心中一暖，拍了拍林婉儿的手背低声安抚：“我没事，让你担心了。堂姐许是府中有事，未曾同来。我会当心的。”
两人正说着，一个穿着鹅黄色袄裙的小姑娘怯生生走了过来。她约莫十一二岁，头戴珊瑚珠花，眉眼清秀得像粉雕玉琢的娃娃。见沈澄葭与林婉儿看来，她先好奇打量片刻，随即规规矩矩行礼，声音清脆：“婉儿姐姐安好。这位可是沈家姐姐？我叫文茵，父亲是司农文修远。”
恰在此时，萧衍的身影从暖阁外的回廊经过，目光不经意扫过这处，见文茵头戴珊瑚珠花的模样，脚步微顿，随口对身侧侍从低语一句：“这小姑娘倒是灵动，眉眼像极了当年文夫人年轻时的模样。”声音不高，却恰好飘入沈澄葭耳中。
林婉儿却不在意，只以为是男宾席那边路过的哪家公子。
林婉儿显然与文茵相熟，笑着拉过她的手：“茵妹妹来得正好，这位就是你总好奇的、中秋宫宴弹《破阵曲》的沈家姐姐。”
文茵的脸颊瞬间飞起两团红云，眼睛亮得像星星，满是纯粹的崇拜：“沈姐姐！你中秋弹的曲子真好听，我后来偷偷学着弹，总弹不好……还有你拒婚的时候，好厉害！我娘说，你是京中最有风骨的贵女！”
沈澄葭看着她不谙世事的模样，心中生出几分柔软，温和笑道：“文小姐过奖了，不过是情势所迫罢了。”
话音刚落，一位穿着青色比甲的中年妇人快步走来。她是文茵的教养嬷嬷，先恭敬对沈澄葭与林婉儿行礼，随即轻轻却坚定地拉住文茵的手，语气带着不易察觉的紧迫：“夫人正寻您呢！今日诸位贵人和沈小姐都在，您得多学学沈小姐的仪态，将来才好……”话说到一半，她意味深长地笑了笑，不再多言，半请半拉地将一步三回头的文茵带走了。
沈澄葭望着文茵被嬷嬷近乎紧迫地带离，那嬷嬷谨慎的神色和未尽之语，让她心下微动。
方才萧衍那句轻声感慨忽然浮上心头，心中升起一丝了然与淡淡的唏嘘。
前方暖阁笑语喧阗，而那条被嬷嬷携着文茵离去的小径，却幽深寂静，仿佛通往另一个早已被安排好的未来。