元宪宗四年（1254年），关中大地正值春荒。京兆府（今陕西西安）城外的官道上，一辆简朴的马车在护卫的簇拥下缓缓前行。车内坐着一位年方二十余岁的青年官员，面容清瘦，双目炯炯有神，正是新受命的京兆宣抚使廉希宪。
马车行至渭水河畔，忽见前方黑压压跪着一群百姓，个个衣衫褴褛，面有饥色。廉希宪急忙下车询问，一位白发老翁颤巍巍地说道：“廉公有所不知，去年关中歉收，城中李员外却仍以五分息放贷，小老儿的十亩薄田，就这么被他强占了去啊！”
廉希宪双眉紧蹙，他深知京兆地方乃控制陇蜀的战略要冲，诸王封地林立，羌戎杂居，素称难治。然而眼前百姓的苦难，仍远超他的想象。
“老丈请起，”廉希宪扶起老人，声音坚定，“此事，我定会还大家一个公道。”
当夜，宣抚使衙署内灯火通明。廉希宪召来幕僚，仔细查阅了近年的赋税记录与借贷契约。
“五分息？这简直是明抢！”他拍案而起，“传我命令，即日起，所有借贷，只准收取本息，违令者严惩不贷！”
命令甫下，关中震动。数日内，十余家豪商联名求见，为首的李员外身着锦袍，语气倨傲：“廉公此举，恐怕不妥吧？借贷取息，天经地义。若断了此例，今后谁还敢放贷济急？”
廉希宪不慌不忙，命人取来《唐律疏议》，指着其中一条道：“律法明载：凡取息过本，或利上滚利，皆为不法。诸位难道要公然违抗律法不成？”
豪商们面面相觑，无言以对。这时，衙门外传来阵阵喧哗，原来是数百百姓闻讯赶来，高呼“廉公青天”。李员外等人见势不妙，只得悻悻告退。
这场较量，让廉希宪在京兆站稳了脚跟。但他深知，抑制豪强不过是治标之策，若要长治久安，还需从根本上着手。
一日，他微服出访，来到城西的一处庄园。只见数十名文士模样的人正在田间劳作，个个手脚笨拙，监工在一旁厉声呵斥。
“这些都是什么人？”廉希宪问一旁的老人。
“唉，都是些读书人。前些年战乱被掳，如今都成了奴仆。可惜了一肚子学问啊！”
廉希宪心中一动。他走上前去，与一位年长的儒生交谈起来。那人起初畏缩不敢言，见廉希宪态度诚恳，才叹道：“在下本是鄂州举子，蒙古大军破城时被俘，至此已五年矣。”言罢，泪如雨下。
回到衙署，廉希宪立即起草文书，下令释放所有沦为奴仆的儒士，使其恢复良民身份。此举遭到不少权贵反对，甚至有位宗王亲自前来质问：“这些书生手无缚鸡之力，放了他们，谁来做工？”
廉希宪正色答道：“王爷可曾想过，治理天下，终究要靠读书人。昔年太祖皇帝（成吉思汗）身边就有耶律楚材这样的贤臣。如今我们要安定关中，岂能没有士人辅佐？”
宗王语塞，拂袖而去。
释放儒士的消息传开，京兆震动。短短一月内，三百余名儒生重获自由。但廉希宪的抱负不止于此。他认为，既要用人，就当养人。于是他修书一封，派人快马送往漠北，呈递给正在和林驻跸的忽必烈。
信中，他极力推荐大儒许衡来京兆主持学政：“臣闻治国之道，在于得人；得人之道，在于养士。今关中初定，宜兴学养士，以图久安...”
忽必烈接到书信，欣然准奏。不久，许衡奉旨抵达京兆。廉希宪亲自出城相迎，二人一见如故。
“京兆学校，就托付给先生了。”廉希宪握着许衡的手说。
许衡感慨道：“廉公以藩府之尊，而留心斯文，此诚天下士子之幸也！”
在廉希宪的支持下，许衡重整校舍，广招生徒，亲自讲授儒家经典。关中学风，为之一振。那些被释的儒生，大多进入学校继续研读。不久，京兆街头，又见青衫学子捧书诵读的身影；学堂之内，再闻朗朗读书声。
时光荏苒，转眼到了宪宗九年（1259年）。此时的忽必烈已受命统领东路军，大举南下攻宋。廉希宪作为幕僚重臣，随军出征。
这年秋，蒙古大军兵围鄂州（今湖北武汉）。城外连营数十里，旌旗蔽空；城内守军拼死抵抗，战况惨烈。
一日，廉希宪巡视后营，忽闻阵阵读书声。他循声而去，只见一座临时搭建的营帐内，数十名南宋士人正襟危坐，一位白发苍苍的老者在前讲授《孟子》。
“这是怎么回事？”廉希宪问看守的军官。
军官答道：“这些都是俘获的南宋士人，王爷（忽必烈）命我看管。这老者自称是鄂州教授，被俘后仍每日讲学不辍。”
廉希宪悄悄站在帐外聆听。老教授正讲到“民为贵，社稷次之，君为轻”，声音虽沙哑，却字字清晰。帐中学子，虽衣衫褴褛，却神情专注。此情此景，让廉希宪不禁动容。
正在这时，忽闻前营鼓声大作。传令兵飞驰而来：“廉公，王爷有请！”
中军大帐内，忽必烈正与诸将商议军机。见廉希宪到来，忽必烈指着地图道：“鄂州久攻不下，我军粮草不继。有将领建议，将这些俘获的士人尽数处决，以儆效尤。”
廉希宪心头一震，急忙出列：“王爷不可！这些读书人，杀之无益，反而会失江南士人之心。”
一位蒙古将领不屑道：“书生无用，留着也是浪费粮食。”
廉希宪正色道：“将军差矣。昔年太祖皇帝重用耶律楚材，太宗皇帝信任杨惟中，皆因深知治国需用文人。今江南未下，若杀士人，必使南宋军民同心抵抗，于我何益？”
忽必烈沉吟不语。廉希知时机紧迫，当夜便召集营中已归附的儒生百余人，次日一早齐集忽必烈军门前。
晨光熹微中，百余儒生整齐跪伏，廉希宪立于队首，高声道：“臣廉希宪，率关中士子，恳请王爷开恩！”
忽必烈闻声出帐，见眼前景象，不禁愕然：“希宪，这是何意？”
廉希宪叩首再拜：“王爷，这些皆是在关中受过恩惠的士人。今日特来为鄂州被俘的五百余名读书人请命。恳请王爷用官钱赎买这些士人，遣返原籍。如此，既可显王爷仁德，又可收江南士人之心。”
忽必烈环视跪伏的士人，又望望廉希宪恳切的目光，良久，终于点头：“准卿所奏。即命你全权处理此事。”
消息传出，被俘士人喜极而泣。廉希宪亲自监督赎买事宜，一一发放路费。那位老教授临行前，特意前来拜别：“廉公大德，我等没齿难忘。他日若有机会，定当报答。”
廉希宪扶起老人，诚恳地说：“先生言重了。但愿他日天下太平，诸位都能安居乐业，教书育人。”
五百余名读书人重获自由，陆续南归。他们沿途传颂忽必烈的仁德与廉希宪的义举，此事在江南士林中引起巨大反响。
然而，就在释放士人后不久，宪宗蒙哥在四川钓鱼城猝逝的消息传来。忽必烈急忙北返争夺汗位，鄂州之围遂解。
北归途中，忽必烈特召廉希宪同行。车驾行至黄河岸边，忽必烈忽然问道：“希宪，当日你为何执意要救那些南方士人？”
廉希宪望着滚滚黄河，郑重答道：“王爷，马上可以得天下，但马上不能治天下。他日若得江南，仍需依靠这些读书人。”
忽必烈点头微笑，不再言语。夕阳西下，将两人的身影拉得很长。谁也不会想到，这一仁政之举，为十七年后元朝最终平定江南、争取士人之心，埋下了重要伏笔。
而在那些被释的士人中，确实有不少人后来成为元朝治下的重要官员和学者。他们时常向后辈讲述那段死里逃生的经历，以及那位在刀光剑影中坚守文明的廉希宪。