时光荏苒，自柏凌云新京称帝，改元启元，已匆匆两年有余。两年的时光，在历史长河中不过弹指一瞬，但对于这南国新生的中华帝国而言，却是翻天覆地、奠定基业的黄金岁月。
帝国的心脏——新京，早已不复当年的动荡与萧条。城墙得以加固，街道整洁宽敞，市面繁荣远超往昔。码头桅杆如林，商船穿梭不息，不仅来自国内沿海，更远至南洋、西洋。机器的轰鸣声从城郊的兵工总厂和新建的各类工坊中隐隐传来，象征着一种新的力量正在这片古老的土地上孕育生长。
柏凌云推行的新政，在经历初期的阵痛与铁血镇压后，已然显现出强大的生命力。“摊丁入亩，火耗归公”的税制在两广及新平的福建大部、湖南江西部分州县全面推行，国库收入稳步增长，底层百姓负担切实减轻，帝国统治的根基日益牢固。由沈富安主导的商务衙门口，利用债券资金和特许权政策，成功吸引了大量华商资本乃至部分观望的洋商投资，初步建立起涵盖军工、纺织、矿产、航运的官督商办体系，虽仍显稚嫩，却生机勃勃。
文教方面，新京格致学院与新京武备学堂已招收了三期学员，虽未能立刻培养出经天纬地之才，却也为帝国输送了一批急需的基层技术军官和行政人员，新的思想与知识开始悄然传播。柏凌川主持改良的科举虽仍吸引着大批传统读书人，但其内容已明显向“经世致用”倾斜。
军事上，帝国的锋芒更是锐不可当。柏凌岳与柏凌锐西征广西，一路势如破竹，不仅扫平了负隅顽抗的土司势力，更将帝国版图推进至云贵高原边缘，获得了宝贵的战略纵深和战马资源。东线，帝国水师雏形初现，虽无力远洋争锋，但已能有效巡航东南沿海，配合陆军一举攻占福建大部，将帝国的赤龙旗插上了厦门、福州的城头。长江以南，除浙江部分地区仍在清廷控制下，其余已尽数纳入帝国版图或表示臣服。一支经过战火锤炼、部分换装自产武器、总数超过十万的新式陆军，已成为帝国最坚实的柱石。
然而，辉煌之下，隐忧从未散去。内部，新政触及的旧利益集团怨恨未消，只是暂时蛰伏于帝国的兵锋与锦衣卫的铁腕之下。军队中，派系苗头虽有抑制，但并未根除。快速扩张带来的治理难题日益凸显，合格的地方官吏依然紧缺。
外部，压力更是与日俱增。北方的清廷，在经历最初的恐慌后，终于缓过气来。在慈禧太后的默许和列强的有限支持下，李鸿章、袁世凯等北洋一系，及张之洞、刘坤一等南方督抚，均加紧编练新军，沿长江一线构筑防线，并大肆宣扬扞卫生民讨伐粤逆，试图将帝国描绘成破坏秩序、引狼入室的叛乱者。虽然这些新军战力未知，但其规模庞大，且拥有一定的外购军火渠道。
列强的态度愈发微妙。英法美等国并未承认中华帝国，依旧与清廷保持外交关系，但其商人与资本却贪婪地涌入帝国控制的通商口岸，一方面赚取利润，另一方面也试图攫取更多特权，甚至暗中向对峙的双方出售军火，乐见中国陷入内耗。俄国、日本则更加虎视眈眈，在北方和东北边境蠢蠢欲动，伺机牟利。
帝国的朝堂之上，关于下一步战略的争论也从未停止。以柏凌岳为首的激进派，不断上书请求挥师北伐，趁江北清军新军未完全练成之机，一举定鼎中原。而以文履谦为首的稳健派，则坚持“划江而治”的既定国策，主张继续深耕南方，彻底消化成果，积蓄足够力量后再图北进。
这一日，帝国启元三年初春，柏凌云再次登临越秀山镇海楼。与他同行的，只有文履谦一人。
凭栏远眺，但见珠江如带，百舸争流；城内屋舍俨然，烟火万家；远方田野青翠，生机盎然。这是一幅来之不易的中兴画卷。
“履谦，你看这南国江山，比之两年前，如何？”柏凌云缓缓开口。
文履谦感慨道：“陛下励精图治，两年时间，恍若隔世。民生复苏，府库渐充，甲兵已利，确有一番新朝气象。然…”
“然北望中原，依旧是胡尘蔽天，民不聊生，列强环伺，清廷虽朽，犹作困兽之斗。”柏凌云接口道，目光已然投向那云雾缭绕的北方，“朕知道，凌岳他们求战心切。朕又何尝不想早日克复中原，告慰祖宗，解救万民？”
他转过身，看着文履谦：“但你所虑，才是老成谋国之言。帝国看似强盛，实则根基仍浅。长江天险，隔开的不仅是南北，更是两种秩序，两种气运。未将南方彻底熔炼为一体，未将水师练成可封锁江面之劲旅，未将北伐之粮草军械囤积如山，贸然北进，纵能得逞于一时的，也必后患无穷，甚至可能为他人作嫁衣裳。”
文履谦深深一揖：“陛下明鉴万里，实乃帝国之福。”
“然，固守亦非良策。”柏凌云目光锐利起来，“给江北太多时间，一旦清廷借洋债练成新军，或与列强达成更深勾结，则后患更大。帝国需要一场有限度的北进，不是为了立刻打过长江，而是为了试探江北虚实，锻炼我军江北作战能力，夺取江北桥头堡，并将帝国的声威与新政的好处，传播过江去！”
他心中已然有了决断：“传旨：命柏凌岳为前敌总指挥，柏凌峰副之，统精兵五万，择日北出韶关，兵锋直指湘南重镇衡阳、长沙！此战目的，不在占地，而在歼敌有生力量，摸清敌军新军底细，并伺机在江北建立稳固据点。水师需沿江策应，掩护侧翼。”
“另，诏告江北百姓：帝国王师北来，只为吊民伐罪，清除清廷苛政。凡我中华子民，皆可共享新政之利！”
“臣，遵旨！”文履谦知道，陛下已然在“稳”与“进”之间，找到了最佳的平衡点。这不再是一场单纯的军事冒险，而是一次兼具军事、政治意义的战略试探。
春风拂过镇海楼，吹动柏凌云龙袍的下摆。他极目北望，眼神深邃而坚定，仿佛已穿透千山万水，看到了那即将燃起的战火，听到了那决定华夏命运的号角。
南国的基业已初步奠定，但帝国的征途，永无止境。北望中原，一场更加波澜壮阔的大时代史诗，即将揭开它的序幕。
（第一卷 终）