“神盾-1”，人类幸存者联盟的首都，一颗跳动在废土焦黑尸体上的、傲慢的钢铁心脏。
这里没有风沙，没有辐射尘，没有饥饿的嘶吼。穹顶之上，是模拟出的、永恒温和的蔚蓝天空。穹顶之下，是冰冷的、由逻辑与秩序统治的金属丛林。每一寸空气都被过滤，每一滴水都被净化，每一个公民的生命体征，都被无处不在的终端实时监控着。
安全。稳定。以及，令人窒息的……正确。
联盟中央指挥部，位于这座城市中轴线上、直插人造天穹的“裁决之塔”顶端。这里是整个联盟的神经中枢。
巨大的全息星图在地板上缓缓旋转，上面标注着废土上数千个已知的幸存者据点、资源点、以及代表着危险的猩红色畸变体巢穴。但此刻，所有的数据流都汇集到了星图中央的一个点上，那是一个不断闪烁的、被赋予了最高威胁等级的、金色的警告符号。
符号下方，只有两个字：【变量-零】。
瓦莱里乌斯总司令，就站在这片星图前。他已经站了很久。
他没有穿那身象征着联盟最高武力的、缀满勋章的白色制服，只是一身笔挺的黑色作战服，没有任何军衔标识。这让他看上去不像一个将军，更像一个准备亲自上场的刽子手。他的头发已经花白，但梳理得一丝不苟，脸上的皱纹如同刀刻，每一道都写满了战争与决策的沉重。他身上有一种被时间磨砺出的、近乎非人的平静。
他是“纯净派”的领袖。就在不久前，冷芯议员——那个愚蠢的、试图将神明关进笼子里的女人——的死亡，以及张铁拳的叛逃，让联盟内部发生了剧烈的权力地震。瓦莱里 ?斯，便是乘着这股风暴上台的铁腕人物。
他不像冷芯那样对“变量”抱有研究和利用的贪婪。在他看来，所有“变量”，所有因“摇篮事件”而觉醒的、不可控的进化，都是一种污染。一场正在侵蚀人类基因库纯净性的……瘟疫。
而零，就是这场瘟疫的源头。是“零号病人”。
“报告。”一个声音从他身后传来，冷静，不带一丝情感。是他的副官，一个几乎将自己全身都替换成了精密义体的女人，代号“天平”。
“说。”瓦莱里乌斯没有回头，目光依旧锁定在那个金色的警告符号上。
“‘一线天’峡谷任务评估已完成。‘猎犬’无人机集群，一百零八架，全灭。‘蜂后’核心黑匣子在自我销毁前传回了最后三十秒的数据流。结论……无法分析。”
“无法分析？”瓦莱里乌斯的声音里，第一次出现了一丝波澜。不是愤怒，而是……好奇。一种解剖学家看到未知物种时的好奇。
“是的，总司令。”天平的声音依旧平稳，“根据模型推演，我方集群遭遇了……‘规则层面’的攻击。物理定律在目标区域发生了局部、暂时的扭曲。我们的武器，是在同一个时空内，被‘不存在’的逻辑给击败的。这种现象，超出了我们目前所有理论模型的认知范畴。”
“神迹。”瓦莱里乌斯轻声说出了这个词，带着一丝嘲讽，“古人将无法理解的现象，称为神迹。”
“根据黑匣子的最后记录，能量爆发的中心，与‘变量-零’的生命信号高度重合。我们可以初步断定，他就是引发这场‘神迹’的源头。另外……”天平顿了顿，“我们失去了对‘沉默之塔’区域的所有监控。那里的‘静默菌毯’，在经历了一次超高强度的能量爆发后，陷入了彻底的……休眠。就像一台被烧毁了主板的服务器。”
瓦莱里乌斯缓缓转过身，他那双灰色的眼睛里，没有任何情绪，只有深不见底的决意。
“他比我们想象的，成长得更快。冷芯的愚蠢，张铁拳的天真，都成了滋养他的养料。他们试图去理解瘟疫，甚至与瘟疫共存。而对待瘟疫，唯一正确的方式……”
他抬起手，对着全息星图，轻轻做了一个握拳的动作。
“……是彻底清除。”
“总司令，”天平的电子眼闪烁了一下，“‘归零计划’第一阶段，舆论战与常规军事打击，已宣告失败。目标拥有了远超我们预估的、改写现实的能力。常规部队对他已经无效。”
“我知道。”瓦莱里 ?斯走到自己的指挥台前，冰冷的金属台面升起，露出一个被三重生物锁保护的、暗红色的启动按钮。
“所以，我们不再用常规的方式去对付他。”
他依次通过了掌纹、虹膜和基因序列验证。
“天平，启动‘归零计划’，第二阶段。”
“……确认指令，总司令。”天平的声音里，第一次出现了一丝几不可查的停顿，“‘猎犬’协议，将被激活。这……是不可逆的。”
“战争，本就该一往无前。”瓦莱里乌斯的手指，重重地按了下去。
……
神盾-1，地下900米，“犬舍”。
这里是联盟最深的秘密，一个甚至不存在于任何官方记录中的地方。
巨大的、如同蜂巢般的纯白空间里，没有窗户，没有装饰，只有一排排泛着幽蓝色冷光的低温休眠仓。空气中弥漫着营养液和臭氧混合的、消毒水一般的味道。这里安静得能听到循环系统发出的、如同野兽呼吸般的低沉嗡鸣。
随着瓦莱里乌斯总司令的指令下达，整个“犬舍”的灯光，由幽蓝，转为了刺目的、代表着唤醒与杀戮的猩红色。
警报声没有响起。最致命的猎犬，出笼时，向来无声。
休眠仓的舱盖，在一阵低沉的液压声中，缓缓开启。浓重的白色冷气，如同恶魔的吐息，弥漫开来。
五个身影，从休眠仓中坐起。他们身上插满了各种管线，皮肤苍白得像大理石，但肌肉线条却如同钢铁浇筑。他们不是普通士兵，他们是联盟用最尖端的技术、最残酷的手段，制造出的……战争机器。
其中四个，是重度义体改造人。他们的手臂被替换成了高周波战刃，脊椎里植入了战斗计算机，眼球是能洞悉一切的多光谱扫描仪。他们是完美的士兵，没有恐惧，没有疲劳，只有对命令的绝对服从。
但最中间的那个休眠仓里，走出来的，却是一个几乎……没有经过任何改造的人。
他赤着上身，一步步走出休眠仓，身上那些连接着生命维持系统的管线，被他肌肉的轻微收缩，就轻易地挣断了。他有一头凌乱的黑发，一张过分英俊的脸，但那双眼睛，却是一片死寂的、仿佛能吞噬光线的漆黑。
他的身上，没有任何机械植入的痕迹。因为他本身，就是一件……最完美的生物武器。
他叫凯恩。一个……“变量”叛徒。
一个主动选择，将自己的利爪与尖牙，献给秩序的野兽。
他走到空间的中央，其他四名改造人也如同影子般，悄无声息地站到了他的身后，形成了一个标准的战斗小队阵型。
空间前方，一面巨大的全息屏幕亮起，瓦莱里乌斯总司令那张冷酷的脸，占据了整个画面。
“凯恩。”总司令的声音，在空旷的“犬舍”中回响，“睡得好吗？”
凯恩抬起头，那双漆黑的眼睛里，终于有了一丝焦点。他嘴角微微上扬，勾起一个介于嘲讽与愉悦之间的弧度。
“不好。”他的声音沙哑，像是很久没有说过话，“梦见了……很多吵闹的同类。他们一直在尖叫，真烦人。”
“很快，你就能让他们永远安静了。”瓦莱里乌斯对他的无礼毫不在意。猎犬，不需要对主人摇尾乞怜，只需要足够锋利的牙齿。
“任务简报，开始传输。”
全息屏幕上，出现了零的头像，以及他所有的相关资料。从摇篮庇护所的第一次战斗，到竞技场的暴走，再到猩红巢穴的能量爆发，最后，定格在一线天峡谷那场无法被理解的“神迹”上。
凯恩的目光，死死地盯着零那张年轻而又充满了挣扎的脸。他的鼻翼，不自觉地抽动了一下，像是在嗅闻着什么无形的气味。
“目标：变量-零。”瓦莱里 ?斯的声音冰冷如铁，“任务：不计代价，予以清除。重复，清除，不是捕获。”
“哦？”凯恩的眉毛挑了一下，“我还以为，你们会想把他切片研究呢。就像……你们当初对我做的那样。”
“我们对已经失控的瘟疫源头，没有研究的兴趣。”瓦莱里乌斯无视了他的挑衅，“他身边的两个人，一并清除。一个是前联盟S级执行官，代号‘乌鸦’，狙击手。另一个是新出现的变量，能力是数据分析与预言。资料，都在里面。”
一枚数据芯片，从墙壁的暗格中弹出，悬浮在凯恩面前。
凯恩伸出手，接住了芯片。他没有使用任何设备，只是将芯片放在了自己的太阳穴上。那枚坚硬的芯片，竟如同融化的黄油般，缓缓地渗入了他的皮肤，消失不见。
“信息……接收完毕。”凯恩闭上眼，似乎在消化着庞大的数据。几秒钟后，他重新睁开眼，那双漆黑的眸子里，闪烁着兴奋的光芒。
“一个有趣的猎物。”他舔了舔嘴唇，“他身上的味道……很浓郁。像是……王。”
“你只需要记住，他不是王，是猎物。”瓦莱里乌斯纠正道，“而你，是猎犬。”
“当然。”凯恩笑了，那笑容里，带着一丝残忍的野性，“我喜欢这个比喻。那么……我的‘项圈’呢？”
瓦莱里乌斯没有说话，只是静静地看着他。
凯恩脸上的笑容慢慢消失了。他明白了。这一次，联盟解开了他所有的束缚。他们不在乎他会造成多大的附带伤害，不在乎他会杀死多少无辜的人。他们只要一个结果。
目标的死亡。
“很好。”凯恩点了点头，似乎很满意这个答案，“那么，出发地点？”
“你们的‘巢穴’，已经在等你们了。”瓦莱里 ?斯说，“坐标，‘数据坟场’的外围。根据我们的最新推演，那是他们最可能前往的地方。你们的任务，是在那里设下陷阱，等待猎物上门。”
“了解。”凯恩转过身，对着他身后那四台沉默的杀戮机器，下达了第一个，也是唯一一个指令。
“准备……狩猎。”
……
“犬舍”的另一端，一扇巨大的合金闸门无声地滑开。门后，是一架通体漆黑的、充满了狰狞棱角的垂直起降突击艇。它的外形，不像鸟，更像一只蓄势待发的、凶猛的掠食甲虫。
代号：【地狱犬】。
凯恩带着他的小队，迈着整齐划一的步伐，登上了突击艇。他们每个人都在自己的座位上坐下，将身体接入接口。驾驶舱里，空无一人。这艘突击艇，将由他们五人的战斗计算机协同驾驶，效率远超任何人类飞行员。
舱门关闭，世界陷入一片黑暗。
只有凯恩眼前，亮起了一片猩红色的战术界面。界面的中央，是零的头像，以及他最后被捕捉到的生命信号轨迹。
凯恩伸出手指，在零的头像上，轻轻划过。
他的能力，发动了。
一种无形的、只有“变量”才能感知的精神波动，如同猎犬在荒原上发出的第一声长嗥，跨越了数千公里的距离，在世界的底层规则中，悄然回响。
……
颠簸的“沙虫”越野车里。
零的眼皮，在昏迷中猛地一跳。
他的意识，依旧被禁锢在重创后的黑暗深渊里，艰难地修复着。但他的本能，他那源自“同类”的、最原始的基因警报，却被触动了。
在无尽的黑暗中，他仿佛听到了。
听到了一声……来自远方的、充满了恶意与杀戮欲望的……
嗥叫。
一个同类，正在呼唤他的死亡。一个……更强大的、更纯粹的、以猎杀同类为乐的……捕食者。
“猎犬”，已经出笼。