自从零说出那句“我看到了一场战争”之后，风语者山谷的空气就变了。
不再是纯粹的绝望。那种感觉，就像是溺水者在沉入无尽黑暗的最后一刻，被人告知，水底其实有一座需要你亲手去推开的、通往光明的石门。希望是有了，但它被包裹在更深、更沉重的窒息感里。
整个山谷的成年人都动员了起来。他们不再是三三两两地聚在一起唉声叹气，而是开始有组织地，近乎偏执地，执行着灰鸦下达的一系列命令。加固入口的伪装，检查每一处吊桥的绳索，重新分配本就捉襟见肘的食物和水源，将所有还能用的武器都集中起来，分发到守卫队的手里。
他们不知道敌人在哪，甚至不知道敌人是谁。但灰鸦和零带回来的那种、仿佛整个世界都在与他们为敌的凝重感，感染了每一个人。他们就像一群在风暴来临前，拼命加固自己巢穴的蚂蚁，渺小，却又带着一种悲壮的坚决。
而风暴的中心，就在那个被兽皮帘子遮蔽的、峭壁上的洞穴里。
零没有再进行第二次精神连接。那一次短暂的接触，以及来自“系统监察者”的致命反击，让他的精神遭受了重创。他现在就像一台超负荷运转后、主板滚烫的终端，每一次思考，都伴随着脑海深处针扎般的剧痛。克洛诺斯的知识，像一片尚未被完全索引的庞大数据库，在他需要的时候，往往伴随着大量的、无用的数据冗余，冲击着他脆弱的意识。
他大部分时间，都只是安静地坐在晨风的床边。他不是在发呆，而是在“听”。
他将自己的感知，调整到一种极其微妙的频率，像一张无形的网，笼罩着整个洞穴。他能“听”到那些孩子们意识深处传来的、微弱的数据低语。它们像是无数条混乱的溪流，每一条都唱着不同的歌，毫无规律，却又最终都流向同一个未知的、深不见底的海洋。
他在尝试理解这首歌的旋律。他在寻找一种……规律。一种能让他安全地介入，并引导这些溪流，而不是被它们冲垮的方法。
灰鸦就守在他身边，寸步不离。她把那把狰狞的【寂灭】狙击枪拆开，用一块沾了油脂的软布，一遍又一遍地，机械地擦拭着每一个零件。枪管、枪机、瞄准镜……每一个动作都专注得近乎于一种仪式。冰冷的钢铁，是她唯一能用来对抗内心那份灼热焦躁的东西。
她不敢去看自己的弟弟。每多看一眼，她心中的那座由理智和坚强筑成的堤坝，就会多一道裂缝。她也不敢去打扰零。她能感觉到，零此刻的状态很危险，像一根被拉到极限的琴弦，任何一点多余的外力，都可能让他彻底崩断。
所以她只能擦枪。擦得枪管像镜子一样，能映出她那双布满血丝的、疲惫的灰色眸子。
这种压抑的、脆弱的平静，在第三天的清晨，被一阵从遥远天际传来的、低沉的轰鸣声，彻底撕碎了。
那不是任何一种畸变体的嘶吼，也不是废土上常见的、由沙尘暴带来的风声。那是一种……机械的、规律的、带着绝对力量感的……引擎轰鸣。
灰鸦擦拭枪管的动作猛地一滞。她侧耳倾听了不到半秒，脸色瞬间变得惨白。她以一种快到出现残影的速度，将【寂灭】重新组装完毕，发出清脆的“咔哒”一声。
“来了。”她只说了这两个字，声音冷得像峡谷里的冰。
零也缓缓睁开了眼睛。他不需要用耳朵去听。在他的感知里，一个巨大的、散发着强烈能量信号的金属造物，正以一种不容置疑的姿态，撕开云层，径直朝着山谷的方向而来。
那不是威胁。那是一种……宣告。
山谷的入口处，警钟被疯狂地敲响。那急促的、带着惊惶的钟声，在整个峡谷中回荡。所有人都停下了手中的活计，惊恐地抬起头，望向声音传来的方向。
一艘巨大的、通体呈哑光白色的、造型充满了流线型美感的空天运输艇，如同神话中的巨鸟，悬停在了风语者山谷的正上方。它巨大的阴影，将整个山谷都笼罩了进去，带来了一种近乎于神罚般的压迫感。
运输艇的底部舱门缓缓开启，刺眼的探照灯光柱投射而下，精准地锁定了山谷中央那片小小的广场。紧接着，四条闪烁着能量光芒的缆绳被射出，深深地嵌入四周的岩壁，形成了一个临时的升降平台。
一群穿着白色密封防护服的士兵，如同精准的棋子，顺着缆绳迅速滑降。他们动作整齐划一，落地后立刻呈扇形散开，手中的能量步枪，枪口微微下压，看似没有敌意，却封锁了所有可能的反击角度。他们的头盔是完全封闭的，看不到任何表情，像一群没有感情的白色幽灵。
在他们的拱卫下，一个女人，从运输艇上，通过一个独立的、更加平稳的升降台，缓缓降落。
她没有穿防护服，也没有戴头盔。她穿着一身剪裁得体的、同样是纯白色的、类似于西装的制服，肩上佩戴着一枚由橄m7金属打造的、象征着人类幸存者联盟最高议会的银色徽记。她的头发一丝不苟地盘在脑后，脸上带着一副金丝眼镜，镜片后的那双眼睛，平静得像两潭深不见底的寒潭。
她看起来，不像是来废土的，倒像是来参加一场高端的学术会议。她脚下的作战靴，一尘不染，与山谷里泥泞的土地，形成了荒谬而刺眼的对比。
石伯拄着拐杖，在几名年轻护卫的簇拥下，颤颤巍巍地迎了上去。山谷里所有的幸存者，都躲在自己的洞穴门口，或者岩石后面，用一种混合着恐惧、敬畏和敌意的目光，注视着这些……不速之客。
“你们……你们是什么人？”石伯的声音，因为紧张而有些发干，“这里是风语者山谷，我们不欢迎外来者。”
女人推了推鼻梁上的眼镜，嘴角勾起一抹弧度。那是一个完美的、可以被写进教科书的、标准的微笑。但那笑意，没有一丝一毫，抵达她的眼底。
“石长老，请不要紧张。”她的声音，温和而清晰，通过某种微型扩音设备，传遍了整个山谷，“我叫冷芯。人类幸存者联盟，中央议会，三等议员。我……是来提供援助的。”
“援助？”石伯愣住了。
“是的。”冷芯议员点了点头，她的目光，越过石伯，扫视了一圈那些躲在暗处的、充满敌意的脸，最后，落在了那个通往医务室的、最高的洞穴入口，“我们收到了情报。一场……前所未有的‘瘟疫’，正在侵袭这里的孩子们。作为联盟的一员，我们有责任，也有义务，帮助每一位幸存者同胞，渡过难关。”
她的话，说得冠冕堂皇，充满了人道主义的光辉。但零和灰鸦，几乎是在同一时间，从那个最高的洞穴里，走了出来。
灰鸦的【寂灭】，就那么毫不掩饰地背在身后，巨大的枪身，在阳光下反射着森冷的光。她的眼神，像鹰一样，死死地锁定着冷芯。这个女人身上那种……将一切都玩弄于股掌之中的、伪善的气息，让她感到一阵生理性的厌恶。
而零的目光，则更加深邃。在他的感知里，这个叫冷芯的女人，她的生命火焰，稳定得像一段被精确写入的代码。她的情绪，没有丝毫的波动，哪怕是在说着“帮助”、“同胞”这些词语的时候。她的存在，就像一台披着人皮的、精密的、以逻辑为唯一驱动力的……终端机。
冷芯的目光，终于与他们二人相遇了。
当她看到灰鸦时，只是微微挑了挑眉，似乎对这个拾荒者公会传说中的“乌鸦”出现在这里，并不感到意外。
但当她的视线，与零接触的瞬间，她那双平静无波的眸子里，第一次，闪过了一丝……难以察觉的、混杂着极度好奇与高度警惕的……光芒。
就像一个顶级的生物学家，终于亲眼见到了那个只存在于传说中的、足以颠覆整个学科的……完美样本。
“看来，正主到了。”冷芯的微笑，弧度不变，但话语里的对象，已经悄然改变，“零号样本。或者，我应该称呼你……‘摇篮’的奇迹，零先生？”
她一开口，就直接揭穿了零的身份。这一下，不仅是石伯，连灰鸦的心，都猛地沉了下去。
联盟……知道一切。
“我们不是来制造冲突的。”冷芯仿佛没有看到灰鸦那瞬间变得充满杀意的眼神，她拍了拍手。
运输艇上，几个巨大的、密封的白色金属箱，被缓缓地吊放了下来。箱体打开，露出里面充满了未来科技感的精密仪器。有可以进行全身扫描的环形检测仪，有连接着无数根纤细探针的神经连接头盔，还有一个……装满了各种颜色不明液体的、如同移动药剂台的设备。
“这些，是联盟最顶尖的医疗设备。”冷芯的语气，像一个在推销自己产品的商人，“它们可以精准地扫描出孩子们大脑皮层的异常活动，分析他们系统面板的底层数据流，并注入特制的‘逻辑稳定剂’，强行中止他们正在进行的……那场危险的‘下载’。”
她转头看向那些因为听到“治愈”二字而开始骚动的山谷居民，声音提高了几分。
“我向你们保证，二十四小时之内，所有的孩子，都可以被安全地……唤醒。”
这番话，像一颗重磅炸弹，在山谷里炸开了锅。
“真的吗？能治好？”
“联盟的科技……那可是旧世界的奇迹啊！”
“石伯，让她试试吧！虎子他……他快撑不住了！”
绝望中的人们，是最好欺骗的。因为他们会不顾一切地，抓住任何一根看起来像是救命稻草的东西，哪怕那根稻草的另一头，系着一个绞索。
石伯的脸上，也露出了剧烈的挣扎。他看向灰鸦，又看向零，眼神里充满了询问。
“你们的目的，是什么？”灰鸦没有理会那些骚动的人群，她向前走了一步，挡在了零的前面，声音冷硬地问道。
“我的目的，刚刚已经说过了。拯救生命。”冷芯微笑着回答，滴水不漏。
“你知道我说的是什么。”灰鸦的右手，已经握住了【寂灭】的枪托，“你们联盟，从来不做亏本的买卖。说吧，你们想要什么？”
冷芯脸上的笑容，终于淡去了一丝。她推了推眼镜，镜片反射出一道冰冷的光。
“好吧，既然‘乌鸦’小姐喜欢开门见山。”她耸了耸肩，“很简单。一个交易。”
她的目光，再次穿过灰鸦的肩膀，精准地，落在了零的身上。
“我们，治好这里的孩子。而你们……”
“……把零先生，和这些潜力无穷的‘钥匙’们，完好无损地，交给我们。”
“这不是请求，也不是商量。”
冷芯的声音，依旧温和，但每一个字，都像是用冰块雕刻出来的，带着一种不容置疑的、彻骨的寒意。
“这是……联盟的意志。”
她的身后，那些白色的幽灵士兵，手中的能量步枪，枪口缓缓抬起，无声地，对准了山谷里每一个……活着的生命。
风，停了。
整个山谷，陷入了比孩子们昏睡时，更加令人窒息的……死寂。