“……”
时间一分一秒地流逝。
叶叙低头抿了一口水，喉结随着吞咽缓缓滚动，在白皙的脖颈上划出一道优雅的弧线。水珠沾湿了他的唇角，在阳光下闪了一瞬。
“天行可以交出‘星轨跃迁’技术。”
他的声音很轻，却像一颗石子投入平静的湖面。这项技术确实珍贵——天行集团花了七年时间，投入了天文数字的资金才研发成功。不过，在帝国的军用机密档案里，它尚且排不上最高红标等级。
——但叶叙很清楚自己不能拒绝虞律的全部要求。
他的目光不着痕迹地扫过房间角落的监控探头，又落回虞律冷峻的脸上。
在所有公开的报道和机密档案里……
没有任何一个字提到过“北斗王脾气好”这个荒谬的说法。
是的。
虽然于叶叙而言很地狱，但是，虞律于百忙之中抽出时间到他这个阶下囚面前来“好声好气”提要求，还给出了“五分钟”的考虑时间，已经是很给面子了……
杯中的水微微晃动，倒映出年轻人紧绷的下颌线。
交出一个技术，保全自己的性命——这笔交易很公平。
但如果像个二愣子一样梗着脖子不识抬举，让这位北斗的掌权者空手而归……叶叙毫不怀疑，不久的未来某一天，太阳升起时，自己的名字就会出现在北斗某个太空垃圾处理站的清单上。
?
虞律颔首：“神经同频呢？”
同意了一项，另一项就可以再谈谈了。
叶叙：“陛下不会容忍这种等级的背叛。”
他所言非虚，帝国与北斗存在着不共戴天的陈年旧怨。
帝国的皇帝最无法容忍的就是有人与北斗势力勾结，但——
虞律忽然笑了。
她起身走到窗前，北斗制服的银线刺绣在阳光下熠熠生辉。
?
“叶叙，我问你。”她背对着他，手指轻轻划过窗棂，“你们叶家真把霍芬伯格当皇帝？”
“你们觉得在皇室眼里，叶家算什么身份？”她转过身，唇角噙着笑，“忠心的仆从？”
虞律轻飘飘反问：“总不会是……左膀右臂吧？”
这问句讽刺意味十足。
叶叙敛眸沉默，睫毛在眼下投出一小片阴影。
他眼睫色浅，在亮眼的阳光下，同那双浅金的眼眸一样，梦幻非凡。
“三百年前的古岚国旧臣。”虞律的指尖敲了敲窗台，挑眉，“现在倒是对新主子忠心耿耿？”
水杯与托盘相碰，发出清脆的“叮”声。
“北斗王说笑了。”叶叙收回手，抬眼，温和回应，“叶家不过是生意人。”
至少现在只是生意人。
……现在还是生意人。
?在皇室眼中，叶家始终是不值得信任的外人。
许多年前，叶家曾是古岚国的肱骨之臣。
那时的叶氏家主执掌财政大权，连皇室都要礼让三分。直到政变爆发，霍芬伯格家族踩着古岚皇室的尸骨上位，虞家残部逃亡至北斗星域……
而叶家，却在这场浩劫中全身而退。
不过。
——这份“审时度势”的智慧，反而成了后世挥之不去的原罪。
?
天行集团作为叶家明面上的产业，其商业版图乃一座巍峨耸立的巨擘，庞大得令人心惊。
从x区的稀有矿产到Z区的贸易航道，这张犹如庞大蛛网覆盖大半个帝国边境的商业网络，既是叶家的护身符，也是皇室的心头刺。
那些被官方称为的地方武装、走私集团，甚至是流亡的北斗残部，鱼龙混杂之地里的各种势力，都在天行集团的商业生态中扮演着不同角色，有着千丝万缕、不可言道的关系。
霍芬伯格既需要叶家维持这些边缘地带的秩序，又时刻提防着这把双刃剑的反噬。
——皇帝如何能够不忌惮？
这种相互猜忌的僵局，造就了叶家独特的生存之道——
他们深耕边境，却对中央星区敬而远之；
他们手握重金，却从不染指军政要职。
就像一盘持续了百年的棋局，双方都心知肚明对方的底线，也都默契地维持着表面的和平。
这种刻意的克制，既是叶家人自保的智慧，也是对现实的妥协——既然无论如何都会被忌惮，不如让这份忌惮保持在可控的范围之内。
可如今……
如果，必须与北斗合作呢？
?
——“说出你的决定。”
虞律的声音将叶叙拉回现实。
他下意识了下袖扣：“帝国因虫族战争生乱，北斗如此行事，就不怕引发更大的冲突？”
“冲突？在绝对的利益面前，冲突也是可以谈判的筹码。”
“叶叙，相信你也继承了叶家当年擅长的，‘审时度势’。”
她特意在最后四个字上咬了重音。
“……”
室内陷入短暂的寂静。
虞律静静地等待着对方的回应，眼神淡然笃定，仿佛一切都在她的掌控之中。
?
天行集团最新的股权报告就存在虞律的终端里：28岁，43.6%控股，精准卡在绝对控制线的门槛前。
这份数字游戏玩得漂亮，既昭示着继承人的实力，又给其他股东留足了台阶。
叶叙是个商人。
他当然能做到“审时度势”，并且做得很好。
“……”指尖在袖扣上轻轻一叩，这是叶叙在董事会上惯用的思考动作。
年轻的集团董事抬眸，金色的瞳孔在灯光下流转着琥珀般的光泽，“这就是，北斗对待合作伙伴的方式？重要的战略性投资，却连考察的机会都吝啬吗？”
?
这已经是退让了。
虞律自然也听懂了这份含蓄的妥协。
“好，我会派人好好招待你。”她点了下头，“正好也让北斗的合作伙伴实地考察一下，这里是否值得你投资。”
“三天时间，好好考虑。”