高府探监之路断绝，西山大营遇袭的警讯如同雪上加霜，将沈渊逼入了绝境。黑鹰卫抢夺军械，留下“惊蛰”血符，其猖狂与紧迫，已昭然若揭！
东厂之行，刻不容缓！若不能及时拿到墨鸦的口供，找到爆炎，阻止“天尊”的计划，后果不堪设想！
“没有高府的身份，混不进东厂诏狱……”天机叟脸色阴沉，显然也没料到对方反应如此之快，手段如此刁钻。
巷道里的冷风呼啸，带着深秋的肃杀。沈渊紧握着那块沾染着西山大营守军鲜血的黑鹰木牌，指节因用力而发白。他的目光扫过身旁的顾清风和天机叟，最终定格在手中那面沉甸甸的御赐金牌上。
冰冷的触感透过掌心传来，一丝决绝的厉色自他眼底升起。
“既然暗度陈仓不成，那便明修栈道！”沈渊猛地抬头，声音斩钉截铁，“曹正淳寿宴，百官虽不至，但必有依附东厂的官员前往拜贺。我们，便借这阵‘东风’！”
“明修栈道？”天机叟浑浊的眼中闪过一丝诧异，“你想硬闯？”
“非是硬闯，而是‘拜寿’！”沈渊眼神锐利，“我乃陛下亲封总旗，协理专案，手握金牌！以东厂督公寿辰为由，前往‘拜会’，顺带‘请教’一些案件细节，合情合理！只要进了东厂大门，再见机行事！”
此计风险极大！等于将自己直接送到曹正淳的眼皮底下，一旦被看出破绽，便是自投罗网！
顾清风默默擦拭长剑的手微微一顿，看向沈渊，没有言语，但眼神已然表明态度——同往。
天机叟盯着沈渊看了片刻，忽然咧嘴一笑，露出黄牙：“嘿嘿，小子，有胆色！不过，光有胆色可不够。东厂门禁森严，就算你打着拜寿的旗号，没有合适的引荐和由头，也未必能轻易见到曹正淳，更别提进入核心区域了。”
“引荐和由头……”沈渊沉吟，脑中飞速思索。他需要一个能让曹正淳无法轻易拒绝，甚至愿意短暂接见他的理由。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，去而复返的赵青璇去而复返，她已安排好了弟弟，此刻脸上带着一丝决然：“沈渊，我与你同去！”
她亮出一份卷宗：“我刚查到，兵部武库司主事赵元亮，与曹正淳往来密切，今日必去拜寿。而他，恰好卷入了一桩与军械流失有关的旧案，虽证据不足被压下，但卷宗在我手中！我们可以此为由，逼他引荐！”
武库司主事！军械流失案！这简直是瞌睡遇到了枕头！西山大营军械刚被劫，以此为切入，合情合理！
“好！”沈渊眼中精光一闪，“就这么办！赵捕头，劳烦你立刻去‘请’赵元亮！顾兄，前辈，我们准备一下，即刻前往东厂！”
夜色笼罩下的东厂衙门，张灯结彩，却难掩其森然本质。朱红大门前车马络绎，但往来皆是神色恭敬、步履匆匆的官员，空气中弥漫着一种压抑的喜庆。
沈渊与顾清风皆换上了较为正式的常服，沈渊将绣春刀和金牌藏于袍内，顾清风的长剑则用布囊包裹，负于身后。天机叟则再次隐入暗处，作为接应。
不多时，赵青璇押着一名面色惨白、体如筛糠的中年官员走了过来，正是兵部武库司主事赵元亮。赵青璇低声在他耳边说了几句，赵元亮脸上血色尽褪，惊恐地看了一眼沈渊，最终认命般地点了点头。
一行人来到东厂大门前，值守的番役立刻上前拦阻，眼神警惕。
赵元亮强作镇定，上前一步，递上自己的名帖，挤出一丝笑容：“劳烦通禀，兵部赵元亮，特来为督公爷贺寿。这两位……是下官的随从。”
那番役扫了一眼名帖，又打量了一下沈渊和顾清风，尤其在他们负于身后的兵器和沉稳的气度上停留片刻，眼中疑色更重。
就在这时，沈渊上前半步，不动声色地亮了一下御赐金牌的一角，声音平和却带着不容置疑的威严：“北镇抚司沈渊，借赵主事之光，特来向督公爷道贺，并请教一桩关乎京畿安危的要案，还请行个方便。”
金牌虽只一闪而逝，但那独特的形制和“如朕亲临”的惊鸿一瞥，足以让那番役浑身一震！他脸上的倨傲瞬间化为惊疑与惶恐，不敢再多问，连忙躬身道：“原……原来是沈大人！小的眼拙！您……您几位请稍候，小的这就去通禀！”
他匆匆转身入内。
等待的时间仿佛格外漫长。东厂门内传来的丝竹宴饮之声，与门外肃杀的气氛形成鲜明对比。赵元亮双腿发软，几乎站立不住。沈渊与顾清风则面色平静，目光锐利地扫视着周围的环境与守卫布置。
片刻之后，那名番役快步返回，脸上堆起恭敬的笑容：“沈大人，赵主事，督公爷有请！不过……”他看了一眼顾清风负着的长剑，“这位爷的兵器，需暂留此处。”
这是规矩。顾清风没有丝毫犹豫，解下布囊递给番役。
在那番役的引领下，三人踏入了这座令京城百官闻风丧胆的魔窟。
东厂内部，亭台楼阁，奢华远超想象，但穿梭往来的番役皆眼神锐利，步伐无声，透着一股训练有素的阴冷。
宴席设在一处宽敞华丽的大厅，曹正淳端坐主位，面白无须的脸上带着程式化的笑容，正接受着几名官员的敬酒。他看到沈渊三人进来，尤其是看到沈渊时，眼中闪过一丝极难察觉的阴鸷，但很快便被笑容掩盖。
“呵呵，沈总旗，赵主事，什么风把你们二位吹到咱家这寒舍来了？”曹正淳声音尖细，带着一丝玩味。
沈渊不卑不亢，抱拳行礼：“卑职参见督公。今日督公华诞，卑职特来道贺。另外，西山大营昨夜遇袭，军械被劫，卑职奉命追查，发现此案或与督公正在关注的某些事务有所关联，故冒昧前来，想向督公请教一二。”
他话语恭敬，却直接将西山大营之事抛了出来，意图试探曹正淳的反应，并以此为借口，寻找脱身前往水牢的机会。
曹正淳脸上的笑容不变，轻轻转动着酒杯：“哦？西山大营的事，咱家也听说了。匪人猖獗，竟敢袭击京营，实在是无法无天。沈总旗职责所在，用心查案是好事。不过……”
他话锋一转，目光变得锐利起来：“今日是咱家寿辰，只谈风月，不论公事。沈总旗若真想请教，不妨改日再来？”
他这是下了逐客令！
沈渊心中暗急，若就此离开，再想进来就难了！
就在他心念电转，思索如何应对之际，眼角余光忽然瞥见大厅侧门处，一名东厂档头正低声向曹正淳的心腹太监禀报着什么，那太监脸色微变，随即快步走到曹正淳身边，附耳低语。
曹正淳听着，脸上的笑容渐渐收敛，眼中闪过一丝惊怒！
虽然听不清具体内容，但沈渊敏锐地捕捉到了几个模糊的字眼——“水牢”、“异常”、“动静”！
水牢出事了？！难道是墨鸦那边……
曹正淳听完禀报，猛地将酒杯顿在桌上，发出一声脆响！大厅内的丝竹之声戛然而止，所有目光都集中到他身上。
他脸色阴沉地扫了一眼沈渊，那眼神冰冷得如同数九寒天的冰锥，带着毫不掩饰的审视与杀意！
“沈总旗，”曹正淳的声音如同毒蛇吐信，缓慢而危险，“你来得……可真是时候啊！”
话音刚落，大厅四周的帷幕之后，悄无声息地涌出了数十名手持强弓劲弩、眼神冰冷的东厂番役！冰冷的箭簇，在灯火照耀下，闪烁着死亡的寒光，瞬间将沈渊、顾清风、赵元亮三人死死锁定！
气氛，瞬间降至冰点！
剑拔弩张，一触即发！