离开廷巴克图的过程比预想的稍微顺利。或许是之前的爆炸和骚乱消耗了“铁砧”和当地武装的精力，又或许是“网络”在暗中清理了部分路径，吴枫小队在卡德尔的远程指引和独狼的无声清理下，有惊无险地穿越了城郊的混乱地带，一头扎进了无垠的撒哈拉沙漠。
两辆经过伪装的越野车（由“网络”提供，替换了他们原先几乎报废的车辆）如同沙舟，在起伏的沙丘间艰难前行。车后扬起长长的沙尘，在灼热的空气中久久不散。
伊万被安置在后车，由哈基姆和迈克轮流照顾，监测他的生命体征。镇静剂让他陷入沉睡，避免了颠簸带来的剧痛，但每一次车辆的剧烈摇晃，都让看护者心惊胆战。
吴枫驾驶着前车，副驾驶上的卡德尔负责导航和警戒。独狼则像一尊沉默的雕像，坐在后座，擦拭着他的武器，目光偶尔扫过车外那片令人绝望的土黄色。
“温度四十七，还在升高。水资源消耗比预计快百分之十五。”卡德尔看着仪表盘和导航设备，声音干涩。沙漠正在用它最原始的方式考验着这些不速之客。
按照旧地图和“网络”提供的坐标，他们朝着那个名为“塔西里前哨站”的废弃点前进。那是一个几乎被时代遗忘的名字，存在于殖民时期的地质勘探档案中，如今只剩下风沙和传说。
连续行驶了超过八个小时，窗外景色单调得令人发疯。除了沙丘，还是沙丘，偶尔能看到一些被风蚀成奇形怪状的岩石，如同大地的骸骨。
就在夕阳开始将沙海染成一片血红时，卡德尔突然指着前方：“看那边！”
在地平线上，一片风蚀岩群的边缘，隐约露出几处低矮、几乎与岩石同色的残破建筑轮廓。没有旗帜，没有灯光，没有任何生命的迹象，只有死寂。
“就是那里了，塔西里前哨站。”吴枫降低车速， cautiously 地靠近。
随着距离拉近，前哨站的全貌逐渐清晰。它比想象中更小，更破败。几间用夯土和石块垒成的平房大部分已经坍塌，只剩下断壁残垣。唯一还算完整的建筑是一个半埋入地下的、类似堡垒的方形结构，顶部有一个观察台，但也已经破损不堪。狂风卷着沙粒，在这些废墟间穿梭，发出呜咽般的声音。
“网络提供的入口在堡垒背面，一个隐蔽的斜坡通往地下车库。”卡德尔对照着资料。
他们绕到堡垒后方，果然发现了一个被沙土掩埋了大半的、向下倾斜的入口。独狼率先下车，清理掉入口处的浮沙和障碍物，露出了一个足够车辆通行的、幽暗的通道。
两辆车小心翼翼地驶入通道，向下滑行了一段距离后，进入了一个相对开阔的空间。
车灯照亮了四周。这里果然是一个地下车库，或者说，是一个巨大的储藏室。空间很大，足以容纳数辆车辆。墙壁是粗糙的岩石，角落里堆放着一些早已锈蚀无法辨认的金属桶和木箱。空气中弥漫着尘土、霉菌和一丝若有若无的燃油味。
最重要的是，这里没有风沙，温度也比外面凉爽得多。
“检查环境，建立防御。”吴枫下令，声音在空旷的地下空间里产生回音。
独狼和卡德尔立刻行动，仔细检查每一个角落，确认没有潜在的威胁或陷阱。迈克和哈基姆则小心翼翼地将伊万从车上抬下来，安置在一个相对干净、铺上了防潮垫的角落。
吴枫走到车库尽头，那里有一扇厚重的、锈迹斑斑的铁门。他用力推开，门轴发出刺耳的摩擦声。
门后是一条狭窄的甬道，通向更深的地下。手电光照射下，可以看到甬道两侧还有几个房间，分别是曾经的宿舍、通讯室（设备早已被搬空或损坏）和一个储备有少量、早已干涸的应急水箱的房间。
最让人惊喜的是，在甬道尽头，他们发现了一个小型的地下蓄水池！虽然池水不多，且布满绿藻，但经过简单的过滤和净化，应该可以作为紧急水源。此外，还有一个依靠柴油发电的老旧发电机，经过哈基姆的检查，竟然还有修复的可能！
这里虽然破败，但比他们预想的要好得多。坚固的地下结构可以抵御大部分攻击和沙暴，残存的基础设施提供了最基本的生存可能。
“这里可以作为临时基地。”卡德尔评估后得出结论，“易守难攻，视野开阔（通过顶部的观察孔），还有水源和电力修复的可能。”
“优先修复发电机和建立外围预警系统。”吴枫点头，“独狼，布置防线。卡德尔，建立狙击点。迈克，哈基姆，照顾伊万，同时尝试监听附近区域的通讯，特别是关于‘塔西里-07’的。”
众人立刻分头行动。独狼如同幽灵般消失在入口通道，开始在外围沙丘和岩石区布置震动传感器和简易爆炸装置。卡德尔则爬上半埋堡垒的顶部，清理出观察视野，架起了他的狙击步枪，望远镜扫视着周围死寂的沙漠。
哈基姆和迈克则忙碌起来，尝试修复那台老旧的发电机，并架设起带来的通讯和监听设备。
吴枫则独自一人，再次走入那条幽深的甬道，仔细检查着每一个房间。他在寻找任何可能遗留的线索，关于这个前哨站的历史，或者，关于不远处的“塔西里-07”的任何蛛丝马迹。
在一间似乎是军官寝室的房间里，他踢开一堆腐朽的杂物，发现了一个嵌在墙壁里的、生锈的铁柜。用力撬开后，里面竟然不是空的。
几本纸张发黄、脆化的日志本，散落在柜底。还有一张同样泛黄、卷边的区域地图。
吴枫小心翼翼地拿起地图，在战术手电的照射下展开。这是一张比他们手中任何地图都更详细的、标注了殖民时期勘探信息的地形图。
他的目光，立刻锁定了地图上，距离“塔西里前哨站”约八十公里处的另一个标记——“塔西里-07地质勘探站”。旁边还有一行细小的、手写的法文注释，墨迹已经有些模糊：
“**……异常信号源……深度未知……建议深层钻探……**”
异常信号源？
吴枫的心跳漏了一拍。他立刻翻看那些日志本，大多数记录的都是日常的补给、天气和人员调动，枯燥乏味。但在最后一本日志的末尾，有几页被匆匆撕毁的痕迹，仅留下一些残破的片段：
“……07站报告……干扰强烈……样本活性……超出预期……”
“……罗尚博尔上尉下令……封存所有数据……撤离……”
罗尚博尔！果然是他！甚至在殖民时期，他就已经与这个地方产生了关联！“样本活性”？指的是零素吗？还是……别的什么东西？
这些残缺的信息，如同拼图般，进一步印证了“执事”与“塔西里-07”的深度绑定，也暗示了那里进行的，绝非普通的地质勘探。
就在这时，耳麦里传来了哈基姆略带兴奋的声音：“发电机修好了！部分电力恢复！”
几乎同时，迈克的声音也响了起来，带着一丝紧张：“吴！监听器捕捉到信号了！来自东北方向，大约……八十公里外！加密军用频道，信号很强，他们在进行频繁通讯！”
东北方向，八十公里——正是塔西里-07的位置！
吴枫握紧了手中发黄的地图和日志残页，眼神锐利如刀。
他们找到了巢穴的边缘，也听到了里面毒蛇的嘶鸣。
风暴并未远离，他们只是暂时潜入了风暴眼边缘的相对平静中。而这场围绕“基石”与“零素”的生死博弈，在这片被遗忘的沙海孤堡中，进入了新的阶段。
猎人与猎物的身份，随时可能互换。