冰冷、潮湿、黑暗。
晁夜（本体）和艾拉在倾斜、湿滑的废弃管道中向下滑落了仿佛一个世纪，又或许只有短短几秒。时间在失重与黑暗的包裹中失去了意义。最终，他们重重地摔落在堆积的、不知是何年代的软泥与金属碎屑上，缓冲了部分冲击，但仍让晁夜眼前一黑，本就未痊愈的伤势处传来钻心的痛楚，喉头涌上一股腥甜。
他闷哼一声，强行将这口血压了下去。
“咳……咳……晁夜？你怎么样？”身旁传来艾拉压抑的咳嗽声和关切的询问，她的声音在狭窄的管道内回荡，显得格外清晰。
“还……死不了。”晁夜喘息着回答，声音沙哑得厉害。他第一时间摸向怀中，确认那枚数据存储棒和化身核心是否安在。存储棒坚硬冰冷，而核心……似乎比之前更温暖了一些，甚至能感觉到一丝微弱的、如同心跳般的搏动。
（晁夜内心os：它……在恢复？）
“这里是什么地方？”艾拉已经迅速调整好状态，点亮了微光光源，昏黄的光柱扫过四周。
他们身处一条极其宽敞但破败不堪的巨型管道内部，管壁覆盖着厚厚的、散发着霉烂和铁锈味的暗红色苔藓和氧化物。脚下是半凝固的淤泥和积水，偶尔能看到裸露的、已经严重腐蚀的粗大线缆和断裂的管道支架。空气凝滞而污浊，带着陈年的腐朽气息，但奇怪的是，那种令人皮肤刺痛的背景辐射似乎减弱了许多。
“像是……旧时代的能源或物资输送主干道，废弃了很久。”艾拉判断道，她警惕地倾听着周围的动静，“那个大家伙……没追下来吧？”
晁夜也凝神感知，【猩红同调】在相对“干净”的环境下恢复了些许效能。反馈回来的信息显示，上方只有管道壁的冰冷和死寂，那个被称为“守密者”的恐怖生物似乎并未追入这条狭窄的管道。
“暂时安全。”他低声道，但这安全显然只是暂时的。他们迷失在这座巨大的“中枢枢纽”深处，前路未知，后有潜在的追兵，而他自己的身体状况依旧糟糕。
他挣扎着想站起来，却一个踉跄，幸好艾拉及时扶住了他。
“你先别动，处理一下伤口。”艾拉不由分说地将他按坐在一块相对干燥的金属残骸上，熟练地检查他背后因剧烈运动而再次崩裂的伤口，重新上药包扎。
晁夜没有拒绝，他知道现在不是逞强的时候。他借着这短暂的喘息之机，将大部分心神沉入怀中那团温暖的核心。
与之前单纯的悸动不同，此刻的核心内部，那暗金色的几何符号正以一种稳定而复杂的轨迹缓缓旋转，如同一个精密运转的微缩宇宙。一丝丝微弱但清晰的信息流，正顺着那无形的连接，断断续续地传入他的意识。
...数据整合中...逻辑线程重构...12%...
...检测到环境秩序力场残余...分析结构...与生命摇篮外围防御体系相似度41.2%...
...种子计划基因模板库部分解密...发现加密协议...与基石编码底层规则冲突...
...警告...检测到持续性外部信标扫描...信号特征与玉佩信标同源...建议...干扰或屏蔽...
（晁夜内心os：它在主动分析环境，还能识别岳渊的玉佩信标？解析度提升这么多？）
这些信息不再是破碎的碎片，而是带有明确分析和建议的“报告”。化身的“逻辑”正在迅速恢复，甚至超越了被“规整”之前的状态。它不再仅仅是执行命令的工具，更像是一个拥有了初步分析和判断能力的……“伙伴”？
就在这时，核心传递来的信息流中出现了一幅极其模糊且残缺的“地图”片段，似乎正是他们所在的管道网络，其中一个闪烁的光点代表着他们自身的位置，而一条断断续续的虚线，指向管道的深处，旁边标注着无法理解的古老坐标符号和一个能量反应标识。
（结构师低语，带着一丝不易察觉的赞许）：...不错的进化速度...它正在利用刚吸收的数据尝试路径规划...那个方向...能量反应虽然微弱，但很纯净...或许是一条出路...或者...藏着什么有趣的东西...
“艾拉，”晁夜抬起头，看向正在为他包扎的同伴，“核心……好像给我们指了条路。”
艾拉动作一顿，看向晁夜手中那团散发着微弱暖光和奇异波动的核心，眼神复杂：“它……说话了？”
“不算说话，是……一种信息传递。”晁夜斟酌着用词，“它指出了一个方向，能量反应比较特别。”
艾拉沉默了几秒，最终点了点头：“现在也没更好的选择。信标被激活，上面肯定不能回去了。就信它一次。”
包扎完毕，晁夜感觉背后的疼痛稍微缓解。他再次尝试站起，这次稳住了身形。他握紧手中的金属管（现在已经更像拐杖），另一只手紧紧握着那团温暖的核心。
“我们走。”
两人沿着化身核心指引的方向，在昏暗死寂的巨型管道中艰难前行。脚下的淤泥不时发出噗嗤的声响，在绝对的寂静中格外刺耳。管壁上偶尔有冷凝水滴落，发出单调的“滴答”声。
走了约莫半个多小时，前方的管道出现了一个向下的破损豁口，豁口下方似乎连接着一个更小型的维护通道。而核心传递来的地图显示，目标就在这下方。
就在他们准备攀爬下去时，晁夜怀中的核心突然传来一阵急促的警告波动！
...检测到高优先级生物信号快速接近！...非机械单位...能量特征...混杂...残留...及...人工改造痕迹！
...威胁等级：高！...建议：隐蔽或准备迎敌！
几乎在同时，一阵细微但迅捷的、仿佛多足生物爬行的窸窣声，从他们来时的管道黑暗中传来，由远及近，速度极快！
（晁夜内心os：是管道里的原生怪物？还是……被信标引来的？）
“有东西！”艾拉低喝一声，立刻熄灭了光源，拉着晁夜迅速躲到一处管道弯折的阴影后。
黑暗中，那窸窣声越来越近，伴随着一种令人牙酸的、类似金属摩擦的嘶鸣。
晁夜屏住呼吸，将核心紧紧贴在胸口，他能感觉到内部那暗金色的符号转速在加快，似乎也在……“警惕”着。
短暂的沉寂后，一道黑影如同鬼魅般从他们藏身不远处掠过，并未停留，径直冲向了管道深处，那方向……似乎与他们要去的目标一致。
（晁夜内心os：它也被那里的东西吸引了？）
等待了片刻，确认那怪物已经远去，两人才松了口气。
“看来，我们要去的地方，不太平。”艾拉重新点亮光源，脸色凝重。
晁夜看着手中核心，那暗金色的光芒已恢复平稳。
“无论如何，都得去看看。”他说道，目光投向那处向下的豁口。
新的威胁已经出现，而化身的苏醒，似乎也才刚刚开始。在这片被遗忘的锈蚀管道中，一场通往未知的冒险，再次拉开了序幕。