樊楼内人声鼎沸，唯有这间雅座，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。任长卿看着对面几乎要将自己灌醉的顾廷烨，心里像是压了块大石头。桌上精致的菜肴几乎没动，酒壶却已经空了两个。他知道，昌哥儿的失踪，如同抽走了顾廷烨的脊梁骨，这位往日里意气风发的侯府公子，此刻只剩下一个被悔恨和焦虑掏空了的父亲躯壳。
“明远，”顾廷烨终于抬起头，眼白布满血丝，声音因酒精和痛苦而沙哑不堪，“我想去找昌哥儿。”这句话不像商量，更像是一个绝望之人最后的决定。
任长卿放下筷子，心中了然。他早就料到顾廷烨不会坐以待毙，但亲耳听到，还是感到一阵揪心。他尽量让语气平稳，分析道：“仲怀，我明白你的心情。若换成是庄姐儿不见了，我怕是比你还要疯狂。可问题是，天下之大，你打算从哪里找起？总得有个方向，不能像无头苍蝇一样乱撞。”
“南下！”顾廷烨像是抓住了最后一根稻草，身体猛地前倾，眼中迸发出一种近乎偏执的光芒，“我和漕帮有些交情！漕帮的兄弟遍布水路码头，耳目众多，三教九流的人都认识。光靠我一个人，力量太微薄了，但如果能说动漕帮帮忙打探消息，说不定……说不定真能找到线索！”他的语气急切，仿佛已经看到了希望的曙光。
漕帮？ 任长卿心里默念。他当然知道顾廷烨和漕帮的关系不浅，当初为了陈立和谢飞的事，还曾借用过“顾二郎”的名头，确实得了不少方便。虽然顾廷烨现在被宁远侯府扫地出门，狼狈不堪，但只要他的名字一天没从顾家族谱上划掉，在那些江湖人眼里，他就还是宁远侯府的嫡子，这份香火情就还在。再加上石头那个忠心耿耿的仆从在中间维系，漕帮于情于理，应该都会出手相助。这倒确实是一条眼下最实际的路子。 任长卿暗自点头。
“这个想法可行。”任长卿先表示了肯定，随即抛出一个非常现实的问题，“但是，仲怀，你若是南下，蓉姐儿怎么办？她还那么小，你难道要带着她一起，风餐露宿，奔波千里吗？孩子怎么受得了？”
一提到女儿，顾廷烨脸上那副要与全世界为敌的狠戾瞬间消散，取而代之的是一种近乎脆弱的温柔和深入骨髓的后怕。他用力地摇头，声音都轻了几分，带着一丝颤抖：“不，蓉姐儿我必须带着！昌哥儿已经……我已经丢了一个孩子了，绝对不能再让蓉姐儿离开我身边！万一……万一她再出点什么事，我……我就真的活不下去了……”
看着好友这副模样，任长卿心里也是一阵酸楚。这就是为人父母才能深切体会的感觉，孩子就是自己的命，失去哪一个都是在心头上剜肉。后世哪些丢失孩子的父母哪个不是倾家荡产的寻找孩子，精神异常都是常有的事。他不禁想起原着中昌哥儿那悲惨的结局——那个孩子最终病死在荒郊野岭。而朱曼娘……想到这里，任长卿胸中就涌起一股难以抑制的怒火。虎毒尚且不食子！那女人简直丧心病狂！ 他心中暗骂。但凡朱曼娘还有一丝人性，在昌哥儿生病的时候，随便找个州府衙门，报上顾廷烨或者宁远侯府的名号，就算对方将信将疑，但本着“宁可信其有，不可信其无”的原则，也绝不敢怠慢，肯定会先请医用药。可她偏偏没有！就硬生生拖着，让那么小的孩子……任长卿强行掐断了自己的思绪，不能再想下去了，越想越觉得朱曼娘其心可诛。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。单靠漕帮的力量，终究是有限的，而且局限于江湖层面。顾廷烨现在身份尴尬，很多官面上的资源动用不了。但是……他自己不一样啊！我现在好歹也是个天子近臣，翰林院侍读，虽说官位不算高，但胜在清贵，常在官家面前走动和官家说得上话，这份“圣眷”就是无形的资源。 一个念头逐渐在他脑海中清晰起来。
“仲怀，”任长卿用手指关节敲了敲桌面，将顾廷烨从悲伤和焦虑中拉回现实，“你光指望漕帮，力量可能还是单薄了些。江湖有江湖的规矩，但官府有官府的门路。你现在回不去顾家，动用不了侯府的资源，但是，我这边，或许可以想想办法，帮你把官面上的渠道也打通。”
顾廷烨闻言，迷茫地抬起头，眼中带着疑惑和一丝微弱的期待：“明远，你的意思是……？”
任长卿坐直身体，详细地阐述自己的计划：“你这样，立刻去找一个手艺精湛的画师，务必把朱曼娘和昌哥儿的样貌特征画得清清楚楚，越像越好，然后多临摹一些副本。我呢，回头就给你写一批名帖，你带在身上。之后你南下，每到一个州县，就去拜访当地的知府或知县衙门，把你寻子的事情原原本本说清楚，出示画像，表明你有重金悬赏。同时，把我的名帖递上去。”
他顿了顿，看到顾廷烨听得认真，继续道：“我如今在官家面前还算能说上几句话，这点面子，地方上的官员多少应该会给。他们即便不全力协助，至少也会吩咐下面的衙役捕快多加留意。悬赏的银子你自己出，而且要定得高一些，俗话说‘重赏之下，必有勇夫’，那些底层的衙役为了丰厚的赏金，自然会卖力打听。这就叫双管齐下，黑白两道一起发力！”
说到这里，任长卿的嘴角勾起一抹略带狡黠的笑意，压低了声音：“当然，官场里也不全是明白人。万一你运气不好，碰上那种尸位素餐、拿架子、不把老百姓疾苦当回事的昏官庸吏，对你爱搭不理，甚至故意刁难。那你也不用跟他客气，悄悄把他的名字、官职记下来。回头写信告诉我，我虽然官不大，但在御前走动，总有机会‘不经意’地提上那么一两句。到时候，自然有他好果子吃！”
顾廷烨听完这一长串计划，眼睛猛地亮了起来，激动得差点从座位上跳起来，他一把抓住任长卿的胳膊：“对啊！明远！你这脑子……你这办法太好了！我怎么就没想到还能动用官府的力量！漕帮再厉害，终究是暗地里的力量，见不得光，哪比得上官府名正言顺，政令通达州县！这……这简直是给我指了一条明路啊！” 任长卿的这番话，如同在他黑暗绝望的前路上，点燃了一盏无比明亮的灯塔。
然而，短暂的兴奋过后，顾廷烨的脸上又浮现出担忧的神色。他犹豫着开口：“可是……明远，这样会不会太麻烦你了？而且，你为了我的私事，动用关系向地方官员施压，这……这要是传扬出去，被那些御史言官知道了，参你一本，对你的官声岂不是大有妨碍？我……我不能因为自己的事，连累了你啊！” 他自己已经深陷泥潭，实在不愿再将唯一真心帮助自己的好友也拖下水。
任长卿听他这么说，心里不由得一暖。这顾二郎，自己都惨成这样了，还处处为朋友着想，确实是个可交之人。 他脸上露出浑不在意的笑容，摆了摆手，语气轻松地说：“嗐！什么官声不官声的，都是虚的！我任长卿行事，但求问心无愧。帮挚友寻找骨肉，这是天理人伦，说到天边去也站得住脚！至于那些闲言碎语，何必在意？只要官家信我，些许流言，能奈我何？”。等你将来发达了，会不记得我的好！
他见顾廷烨神色仍未完全放松，又补充道：“再说了，又不是让你去仗势欺人，横行乡里。咱们是照章办事，合情合理的悬赏寻人。你机灵点，懂得察言观色，遇到通情达理的官员，就以礼相待，诚恳相托；遇到那等势利小人，再适当亮出我的名帖敲打一下。最关键的是，把悬赏的金额定得足够高，让那些具体办事的胥吏衙役觉得有利可图，他们自然会尽心尽力。这叫做‘因势利导’。”
这番话入情入理，彻底打消了顾廷烨最后的顾虑。他激动得不知如何是好，只能紧紧握着任长卿的手，声音哽咽：“明远！啥也不说了！这份恩情，我顾廷烨铭记五内，永世不忘！那……那事不宜迟，我们这就回去？你先帮我写个七八十封名帖备用，若是我路上不够用了，再快马送信回来，麻烦你补给我！” 他此刻归心似箭，只想着尽快准备好一切，早日踏上寻子之路。
任长卿刚夹起一块香气四溢的炙羊肉，听到这话，手一抖，羊肉差点掉回盘子里。他瞪大眼睛，看着顾廷烨，哭笑不得：“七八十封？还备用？不够再写？好你个顾仲怀，你真当我是专门写名帖的文书啊？我这手还要不要了？写那么多，明天还能不能握笔上朝了？再说这一桌的菜得不少钱呢！浪费了多可惜！”自从曹猛等人来到任府后，安全是有保障了，但这开销也着实厉害，任长卿现在是打着能省一点是一点。
顾廷烨现在是心急如焚，恨不得立刻就能拿到名帖出发。他赶紧绕到任长卿身后，脸上堆满讨好的笑容，又是捏肩又是捶背，语气带着恳求：“好哥哥，帮人帮到底，送佛送到西！回去我亲自给你研墨，保证把你伺候得舒舒服服的，咱们慢慢写，绝不累着你……等你写好了，我送你十桌八桌樊楼的酒席答谢！”
就在两人一个叫苦不迭、一个软磨硬泡的时候，雅间的门被轻轻叩响，随即一个熟悉又带着几分愁绪的声音传来：
“二叔？明远兄？果然是你们。方才在楼下瞧着像，没想到真在此处遇到了。”
任长卿和顾廷烨同时转头，只见齐衡正站在门口。这位齐国公府的独子，此刻虽然衣饰依旧华美，但眉宇间却笼罩着一层显而易见的阴霾，像是被什么难以决断的烦心事困扰着。