东京贡院外墙前，却比往日更添了十分喧嚣。黑压压的人群从黎明起便汇聚于此，翘首期盼着那面决定无数人命运的杏黄榜文。空气中弥漫着焦灼、渴望与不安，各种情绪交织，几乎凝成实质。
任长卿与谢玄并肩站在人群稍外围处。任长卿今日休沐，穿着一身靛蓝色直缀，神态尚算轻松，他此行主要是为陪伴挚友兼内弟盛长柏、盛长枫，以及落榜后心情必然低落的谢玄。而谢玄，虽竭力维持着平日风流倜傥的模样，手中那把泥金折扇开合的频率却比往常快了几分，透露出他内心的波澜。他特意择了件簇新的宝蓝色云纹杭绸直裰，头戴白玉发冠，盼能沾些喜气。
“二哥，稍安勿躁，吉人自有天相。”任长卿温声安抚。
谢玄扯了扯嘴角，目光紧锁着那尚未张贴榜文的高墙，低声道：“明远，你是过来人，当知这等待堪比凌迟。是骡子是马，终须拉出来遛遛，这般吊着，实在磨人。”
忽听得前方一阵骚动，几名礼部官吏捧着长长的黄榜，在兵丁护卫下鱼贯而出。人群顿时如潮水般向前涌去。任长卿与谢玄也随着人潮往前挪动，好不容易寻了个能看清榜文的位置。
那朱笔写就的名字，在日光下分外醒目。目光自上而下，飞速扫过。
“有了！”任长卿眼尖，率先在名录中看到了熟悉的名字，“长柏！盛长柏”他声音中带着由衷的喜悦，立刻向四周张望。果然见不远处，盛长柏本人，面容虽竭力平静，但那微微颤抖的指尖和骤然明亮的眼神，将他内心的狂喜暴露无遗。
几乎是同时，另一侧爆发出更响亮的欢呼。“昀哥儿！是昀哥儿！刘昀”只见郑大娘子喜得几乎要跳起来，也顾不得什么贵妇仪态，紧紧抱住儿子，又哭又笑。刘昀先是一愣，随即巨大的喜悦冲上头顶，反复确认名字后，长长舒出一口郁结之气，脸上绽放出灿烂的笑容。
刘昀很快发现了任长卿和谢玄，激动地挤过来，先向任长卿深深一揖，声音都有些发颤：“明远兄！中了！小弟中了！多谢兄长平日点拨之恩！”他又看向面色复杂的谢玄，用力拍了拍他的肩膀，诚恳道：“文昌兄，此次不过是侥幸，兄台才学远胜于我，下次定然高中！”
谢玄勉强挤出一个笑容，拱手还礼：“恭喜承箴！令堂定然欣喜万分，快些回去报喜吧，莫要让长辈久等。”刘昀又寒暄两句，便被仍处于狂喜中的母亲拉着，迫不及待要回府庆祝这光耀门楣的时刻。
这时，盛长柏也摆脱了家人的围拥，步履沉稳却迅速地走到任长卿面前，他整了整衣冠，神情极为郑重，竟对着任长卿深深一揖到地：“姐夫！长柏今日能榜上有名，全赖姐夫当年当头棒喝，赠我‘心中无女人，提笔如有神’这八字金科玉律！长柏铭记于心，日夜不敢或忘，方有今日！”
任长卿一听，脸上顿时露出极为尴尬又想笑的表情，仿佛被人当面揭穿了什么恶作剧。他连忙上前双手虚扶起长柏，干咳两声道：“长柏，快起快起！此言过矣，过矣！那不过是……不过是昔日戏言，当不得真。你能高中，全凭自身十年寒窗，刻苦攻读，心志坚毅，与此戏言实在……关系不大，不大。”他心中暗自汗颜，当初一句玩笑话，竟被他奉若圭臬，关键是他还真是这样做的，这让他哭笑不得，又颇感奇妙的欣慰。
与这边的喜庆形成惨烈对比的，是几步外盛长枫的失魂落魄。他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，目光一遍又一遍地在榜上搜寻，最终确认没有自己的名字后，整个人如同被抽走了所有力气，踉跄一下，若非小厮扶着，几乎软倒在地。林噙霜站在一旁，脸色先是铁青，继而转为一种混合着失望、恼怒和不甘的扭曲神情。她狠狠剜了盛长柏一眼，那眼神如同淬了毒的刀子。随即，她用力一拽长枫的胳膊，尖利的声音压得很低，却带着刺骨的寒意：“没出息的东西！还嫌不够丢人吗？回去！”说罢，几乎是半拖半拽地将失魂落魄的儿子拉出了人群。跟在后面的墨兰，脸色也难看至极。
任长卿将这一幕尽收眼底，心中暗叹，盛家后宅这潭水，因这科举结果，怕是又要掀起新的风浪了。他收回目光，关切地看向身旁沉默良久的谢玄。谢玄的目光依旧在榜上游移，但眼神已彻底黯淡下来，最终，他缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，脸上露出一抹苦涩而释然的笑容，对任长卿道：“罢了，明远，看来我谢文昌，确实与这科举无缘。榜上无名，脚下有路。”
任长卿心中不忍，揽住他的肩膀，温言劝慰：“二哥何必妄自菲薄？科举之道，本就艰难异常。韩文公三试不第，古来贤者尚且如此。一次不中实属寻常，下次卷土重来，必能金榜题名！”
谢玄却摆了摆手，用一种半是自嘲半是调侃的眼神上下打量着任长卿，道：“明远啊明远，你这话，我怎么听着那么……嗯‘凡尔赛’呢？你自己是一举夺魁的探花郎，自然站着说话不腰疼。”他顿了顿，语气变得坚定起来，“不过，我是真不想再受这份罪了。今日心情郁结，你得陪我去个地方——勾栏听曲，不醉不归！”
任长卿闻言，立刻摇头，压低声音道：“二哥，非是我不愿，你忘了兖王之事？眼下我这处境，去那等人员混杂之地，恐生事端，还是谨慎为上。”
谢玄一愣，随即恍然，拍了拍额头：“瞧我这记性！对对对，安全要紧，安全要紧。”他叹了口气，妥协道，“那便回家！回你府上！但今日你必须舍命陪君子，咱们喝个痛快，否则难消我心头块垒！”
任长卿脸上顿时露出“吾命休矣”的神情。谢玄的海量他是领教过的，自己那点酒力，在谢玄面前如同溪流之于江海。但看着表兄强颜欢笑下的失落，他只得硬着头皮应承：“好！今日便豁出去了，陪君一醉！”
等待间，任长卿的目光不经意瞥见另一处。齐衡正与盛家姐妹站在一处，他落榜了，脸色有些苍白，但目光却始终温柔地追随着明兰。明兰微微垂着头，脸颊泛着淡淡的红晕，偶尔抬眼与齐衡视线相触，便迅速避开，小手无意识地绞着帕子。那份少女的羞涩与少年郎无法掩饰的倾慕，在这喧嚣背景下，显得格外纯真而动人心弦。
任长卿看着这对璧人，心中涌起一股复杂的怜惜与怅惘。若非知晓那既定的、令人扼腕的结局，他定会认为这是天造地设的一对。可惜，世事如棋，门第之见、权势倾轧，终将成为无法逾越的鸿沟。“……哎，真是屋漏偏逢连夜雨，可惜了。”他在心中默默叹息，移开了目光。
他又注意到顾廷烨并未挤在榜前，而是抱着双臂，独自站在一株柳树下，眉头紧锁，脸上写满了困惑与不服。任长卿走过去，问道：“仲怀，如何？”
顾廷烨摇了摇头，语气带着几分自嘲和不解：“榜外。明远，不瞒你说，出贡院后，我曾与长柏兄探讨过文章策论，自觉纵然不敢言胜，也绝不应相差太远。他能高中二甲，我却榜上无名，这……实在令人费解。”
任长卿心知肚明，这是宁远侯府内部有人作梗，顾廷烨的大哥顾廷煜把顾廷烨以前为杨无端鸣不平的事传到了官家耳中，不让顾廷烨凭借科考正途翻身。他不好点破，只得委婉道：“科场之事，有时亦非尽在文章。仲怀，或许……回府后，请宁远侯爷出面，向礼部或相关衙门探问一下缘由？或许其中另有隐情。”
顾廷烨沉默片刻，嘴角露出一丝苦涩的了然，点了点头：“也只好如此了。罢了，今日就不叨扰你和文昌兄了，我先回府。”他拱手与任、谢二人告别，那高大挺拔的背影在喧闹的人群中，竟透出几分孤寂落寞。
回到积英巷任府，任长卿立刻吩咐下人准备丰盛酒席，同时让人去将阿宝唤回，又特意请来了曹猛。阿宝是谢玄旧仆，性子活泼，常与主子们玩笑，一同饮酒自是寻常。但请曹猛这位新任的护卫头领同席，却让这位老兵颇为惶恐。
曹猛抱拳躬身，连连推辞：“主君，此乃僭越，万万不可！卑职职责在身，岂能与主君同席共饮？这不合规矩！”
任长卿却执意道：“曹大哥，今日情况特殊。谢文昌是我表兄，如今心中郁结，需借酒抒怀。你与阿宝皆是爽直磊落之人，见闻广博，一同坐坐，说些军旅边塞的见闻，也能宽解他的愁绪。今日府内防卫我已另作安排，你但坐无妨，权当家宴，不必拘泥虚礼。”
盛华兰也知晓谢玄落榜，心情定然低落。她初闻弟弟长柏高中，自是喜不自胜，但见谢玄如此，那喜悦也化为浓浓的关切，在一旁温言劝道：“曹护卫，官人说得是。今日便破例一回，表兄不是外人，你亦不必过于拘谨。”
见主君主母皆如此诚恳，曹猛这才抱拳应诺：“既如此……卑职遵命，谢主君、大娘子恩典。”
酒席设在花厅旁侧临水的小轩内，窗外竹影婆娑，景色宜人。席面精致，酒是窖藏多年的佳酿。开始时，气氛略显沉闷。谢玄只是闷头喝酒，一杯接着一杯，很少言语。任长卿也不多劝，默默相陪。
几杯烈酒下肚，谢玄苍白的脸上泛起红晕，话匣子也打开了。他猛地将酒杯顿在桌上，发出清脆的响声，看向任长卿，眼神清亮中带着决绝：“明远，我意已决！这科举，我不考了！这圣贤书，我是一天也读不下去了！之乎者也，经义策论，枯燥刻板，非我所愿！我谢玄的大好年华，岂能尽数耗费在这笔墨纸砚之间！”
任长卿静静地看着他，等待他的下文。
谢玄深吸一口气，继续道：“人生天地间，忽如远行客。我要换种活法！之前收到谢飞和陈立自禹州来的信，他们在赵宗全赵团练使麾下颇受赏识。禹州虽地僻，却民风彪悍，流寇猖獗，正值用人之际，正是男儿建功立业之地！他们邀我前去。我想好了，我要去禹州！”
任长卿心中了然。谢玄这是要放弃科举正途，转而押注于“从龙之功”这条捷径了。平心而论，对于天性不喜拘束、渴望冒险的谢玄而言，这或许真是一条更适合他的道路。有谢飞、陈立在禹州打下基础，风险相对可控，而潜在的回报却可能远超按部就班的科举晋身。他沉吟片刻，问道：“此事关乎前程，你可想清楚了？禹州非是坦途，或许比科场更为凶险。”
“我想得不能再清楚了！”谢玄斩钉截铁，“凶险何足惧？我怕的是碌碌无为，老死牖下！读书应试，本就是你当年为我谋划，非我本心。如今，我要为自己活一次！我不想永远活在你任明远的羽翼之下，我要凭手中剑，腰间酒，去搏一个属于自己的前程！再说这不也是你最初的安排么！”
看着谢玄眼中燃烧的炽热火焰和不容置疑的决心，任长卿知道再劝已是无益，反而会挫了他的锐气。他举起面前斟满的酒杯，神色郑重道：“好！既然你意已决，我便不再多言。惟愿你此去，鹏程万里，一切顺遂！这杯酒，为你壮行！”
“多谢明远！”谢玄重重与任长卿碰杯，仰头一饮而尽，酒水顺着嘴角滑落，更添几分豪气。
“打算何时动身？”
“明日一早便走。”谢玄坦然道，“不瞒你说，行装我早已暗中打点妥当。此次春闱，于我不过是个交代，中了是意外之喜，不中，便是天意催我上路。”
任长卿没料到他如此决绝，竟连一日都不多留：“这般急促？那我明日定当早起相送。”
谢玄闻言，不由哈哈大笑，指着任长卿面前那没下去多少的酒盏：“送我？明远，就凭你这酒量，今晚能清醒着爬上床榻就算你厉害！明日你能按时醒来已是奇迹，还送什么送？今日能与你痛饮达旦，便是最好的离别礼！”
任长卿想想也是，不由得面露苦笑。忽然，他想起一事：“对了，永昌伯爵府的吴大娘子，前番不是有意为你牵线？你这突然一走，岂非辜负了吴大娘子一番美意？”
谢玄洒脱地一摆手：“此事我已有安排。我已修书一封，令人送至永昌伯府交予梁晗，请他代我向吴大娘子致歉。只言谢某志在四方，漂泊无定，恐误了姑娘家的韶华，深感愧疚。话说清楚，免得耽误人家，也全了礼数。”
任长卿点点头，如此处理，倒也周全，便不再多言。
酒过数巡，气氛愈发酣畅。谢玄开始拉着阿宝，追问军旅中的各种趣闻轶事。阿宝本就机灵，又是谢玄旧仆，毫无拘束，将些军营里的糗事、兄弟间的玩笑夸张道来，绘声绘色，引得谢玄前仰后合，连日来的郁气似乎都消散了不少。连一向面色沉肃的曹猛，听着那些熟悉的军中生活，嘴角也不由得微微上扬。
接着，谢玄又转向曹猛，神色认真地请教起边关的地形气候、风土人情，以及与西夏、辽人打交道需要注意的细节。他问得极为仔细，显然是在为禹州之行做充分的准备。曹猛见他是真心求教，便也放下拘谨，将自己多年戍边所知倾囊相告，言语朴实却饱含经验与智慧，让谢玄听得连连点头，受益匪浅，不住地敬酒表示感谢。
这一夜，任府小轩内，烛火摇曳，酒香弥漫，笑语欢声直至月落星沉。谢玄似乎要将所有的失意、憧憬与离别之情，都倾注在这杯中之物里。任长卿果然不胜酒力，早早便面红耳赤，言语含糊，但仍强撑着陪在席间。阿宝和曹猛也渐渐放开，宾主尽欢。
翌日午时，任长卿才从宿醉的头疼中挣扎着醒来。日光透过纱窗，已是明晃晃一片。盛华兰早已备好了温热的醒酒汤，坐在床边关切地看着他。
“二哥……已然动身了？”任长卿揉着额角，哑声问道。
“天未亮便走了。”盛华兰轻声道，“春桃姑娘也回来了，在外间候着，说表兄有东西留给你。”
任长卿连忙唤春桃进来。春桃眼睛红肿，显然是哭过，她递上一封书信和一个小木匣，哽咽道：“主君，公子他只带了几位仆从，骑着马走了。他说甜水巷的宅子，就交还给主君和大娘子了。奴婢……他让奴婢回府来，伺候大娘子。”说着，眼泪又掉了下来。
任长卿展开信笺，上面是谢玄潦草却飞扬的字迹：“明远吾第：兄行矣，勿念。宅邸琐务，交还于弟。春桃遣回，望善视之。禹州路险，前程茫茫，然兄心似铁，志在四方。弟处东京，波谲云诡，万万珍重。待他日相逢，浊酒一壶，再话当年，必是别样光景！兄，文昌，顿首再拜。”
木匣里，是甜水巷宅子的地契、房契，以及一些剩余的银钱。
任长卿手握信纸，心中百感交集，既有对二哥毅然远行的敬佩与不舍，又有对他前路未知的担忧，更多的，则是一种“儿大不由娘”般的复杂感慨。他将安排春桃和打理甜水巷宅子的事宜都交给了盛华兰。如今回来，自然在她身边伺候，与银杏作伴。银杏得知春桃回来，高兴得什么似的，两个小丫头聚在一起，仿佛又回到了以前一起的时光，倒是冲淡了些许离愁。
任长卿披衣起身，走到院中最高的一座小楼上，凭栏远眺，目光投向远方。春风拂面，带来桃李的芬芳，却吹不散他心头的怅惘。
二哥，此去山长水阔，望你一路平安，他默默举起手，向着远方虚空挥了挥手。