今日大朝会，任长卿如同往日一般，悄无声息地混在文官队列的最后一排，借着前方同僚宽大朝服的遮掩，努力与沉重的眼皮作斗争。昨日与自家娘子盛华兰挑灯夜谈，直至深夜，此刻他只觉站着都能去会周公。
就在他脑袋一点一点，几乎要站着入睡之际，忽听殿外黄门侍郎一声高亢急促的传报：“启奏陛下！西夏使者已于宫门外请求觐见，言及本年岁布之事，欲与陛下商谈！”
“嗡——”地一声，原本略显沉闷的朝堂瞬间像是炸开了锅，又迅速死寂下去，所有窃窃私语和瞌睡虫都被这突如其来的消息惊得飞到了九霄云外。任长卿一个激灵，猛地站直了身体，睡意全无，心道：西夏使者？岁布？这个时辰，这般阵仗，绝非寻常！
御座之上，官家赵祯的眉头已然蹙起，声音带着一丝不易察觉的凝重：“岁布？不是依往年旧例交付便可？为何特遣使者前来？”
那报信之人伏地回道：“回陛下，西夏使者言，今岁国情艰难，欲请陛下恩准，增添岁布之数。”
殿内顿时响起一片倒吸凉气之声。首相韩琦韩大相公踏步出班，沉声问道：“增添多少？”
“银，二十万两；绢帛，三十万匹；茶叶，六万斤。”
数字报出，满朝哗然！
“荒谬！”官家的声音陡然提高，带着怒意，“这比往年翻了一倍不止！西夏这是要做什么？！”
枢密使立刻出列，声音铿锵：“陛下！西夏此举，绝非寻常索贿，恐有开战之嫌！臣请立刻飞马传檄边关，详查西夏军马动向！若无异动，焉敢如此狮子大开口？”
官家面色沉郁，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，显然也在权衡此事。战端不可轻启，但如此勒索，大周颜面何存？
韩琦再度开口，老成持重：“陛下，枢密使之言有理。当务之急，需先稳住西夏使者，虚与委蛇，待边关军情确信之后，再行定夺。切不可当即回绝，激化事态。”
道理谁都懂，但下一个问题随之而来：派谁去稳住这伙恶客？
鸿胪寺卿率先出列，一脸为难：“陛下，鸿胪寺近日忙于接待高丽使团，人手实在紧缺，且岁布之事关乎军国钱粮，非臣衙门本职……” 礼部尚书紧随其后：“陛下，礼部主管仪制，这钱粮谈判，恐需户部、枢密院共商，臣等实难专断…” 枢密院的人更是把头埋低，他们只管军事，这等扯皮外交，沾上就是麻烦。
一时之间，几个相关衙门竟相互推诿起来，谁都怕接过这个烫手山芋。接好了，是分内之事；接不好，轻则丢官，重则可能成为引发战端的罪人。
任长卿冷眼看着这群平日高谈阔论、此刻却畏缩不前的紫袍高官，心中那股读书人的义愤险些压不住，暗自吐槽：“食君之禄，分君之忧。平日里争权夺利一个顶俩，真遇到事，跑得比谁都快！国之硕鼠，莫过于此！”
就在他内心疯狂输出之际，忽听御座之上传来一声清晰的呼唤：“任爱卿。”
任长卿没反应，依旧沉浸在吐槽中。
官家顿了顿，提高了音量，带着点名般的意味：“今科探花郎，任长卿任爱卿！”
嗡！任长卿只觉得头皮一麻，猛地抬头，发现所有人的目光，包括官家那深不见底的眼神，都落在了自己身上。他慌忙出列，小跑到前面，躬身道：“臣在。”
“对此事，你有何见解啊？”官家的声音听不出喜怒。
任长卿心里瞬间跑过一万头羊驼：“我能有什么见解？我就一个七品小编修，是来朝会凑数摸鱼的啊！陛下您放着满朝一品二品不问，问我这个小虾米，这不是坑人吗？！”
他硬着头皮，毕恭毕敬地回道：“回陛下，朝堂之上有陛下圣心独运，有韩相诸位相公及各位重臣运筹帷幄，必有万全之策。臣人微言轻，见识浅薄，实无甚拙见，一切听凭陛下与诸位相公决策。” 完美甩锅，标准答案。
几位相公交换了下眼色。韩琦再度出班，顺着话道：“陛下，我等确不宜过于重视西夏使者，以免助长其气焰。所谓初生牛犊不怕虎，或可派遣一位年轻新锐的官员前去接待周旋，就以‘需仔细核算、重新商议岁币数额’为由，先行拖住他们。待边关军情明朗，再做决断不迟。同时，枢密院应立即下令边境戒备，并征集粮草，以备不时之需。”
官家微微颔首：“韩相所言甚善。”
那么，问题又回来了：派哪个“年轻新锐”去呢？
官家的目光，又一次精准地落在了还傻站在前面没来得及溜回去的任长卿身上。
任长卿瞬间感到后背发凉，赶紧眼观鼻鼻观心，努力把自己缩成一个透明人。
韩琦何等老辣，立刻领会圣意，开口道：“陛下，臣观任探花年轻有为，才思敏捷，虽是品阶稍低，但探花郎的身份清贵，足以代表朝廷颜面。且年轻人脑筋活络，或能出其不意，稳住使者。”
任长卿心里顿时破口大骂：“韩老狐狸！我问候你全家啊！小爷我哪里得罪你了？这种火坑你也推我下去？！还脑筋活络，我活络你一脸！小爷我还会打人呢信不信！”
他急忙挣扎：“陛下！韩相公谬赞了！臣惶恐！今科状元、榜眼皆乃栋梁之材，学识远胜于臣，此事关乎国体，理应由他们……”
还好状元榜眼没来上朝不然任长卿祖宗十八代也会被问候。
话没说完，就被官家淡淡打断：“嗯？任爱卿是觉得，朕与韩相的眼光有误？”
任长卿：“呃……” 得，这话没法接。
官家一锤定音：“既如此，便这么定了。翰林院编修任长卿，勤勉有功，即日起擢升为翰林院侍读，假充国信所正使，全权负责与西夏使者谈判事宜，务必查清其虚实意图，稳住局势。若有闪失，唯你是问！”
“假充”是临时充任的意思，但差事是真的，风险也是真的。
任长卿面若死灰，如同被雷劈中，却只能咬着后槽牙，挤出几个字：“臣……领旨。谢陛下隆恩……” 这恩典，他真不想要啊！
浑浑噩噩地下了朝，任长卿如同游魂般飘回了积英巷的府邸。
新婚妻子盛华兰见他脸色惨白、魂不守舍，吓了一跳，连忙迎上前关切问道：“官人，你这是怎么了？可是朝会上出了什么事？”
任长卿有气无力地瘫在椅子上，眼神空洞：“娘子，告诉你个‘好消息’，你家官人我……升官了。”
“升官了？”盛华兰美眸一亮，绽出笑意，“这是大好事呀！升任何职了？”
“翰林院侍读，正六品。”任长卿扯出一个比哭还难看的笑容，“啧啧，一下子连跳几级，比状元郎升得还快，你官人我现在可是圣眷正隆呢！”
盛华兰初时欢喜，但见他神色不对，心又提了起来：“既是升迁，官人为何这般模样？”
任长卿长叹一声，把朝堂上那口从天而降的巨大黑锅，原原本本地扣给了盛华兰听。
盛华兰听完，俏脸也白了，急得绞紧了手中帕子：“这……这如何是好？那西夏虎狼之心，官人你如何办得此事？那韩大相公也真是可恶……怎可如此！”
任长卿见她焦急，反倒强打起精神，将她揽入怀中安慰道：“好啦好啦，娘子莫急。不就是和稀泥、拖时间嘛！你放心，几个西夏蛮子，还想拿捏你家官人我？你官人我别的不行，忽悠……呃，晓之以情、动之以理的本事还是有的。”他故意说得轻松，眉宇间却闪过一丝锐色，“至于韩琦那老狐狸……”
他哼了一声，压低声音恶狠狠地吐槽：“祝他老人家今晚回去跟夫人敦伦之时，闪了老腰！”
盛华兰闻言，又是好气又是好笑，俏脸微红，轻轻捶了他一下：“没个正经！” 担忧之情，却因他这插科打诨而稍减了几分。
只是夫妻二人都明白，这场突如其来的升迁与使命，背后是真正的暗流汹涌与刀光剑影。任长卿的探花之路，第一次真正卷入了帝国最凶险的风暴中心。