春深日暖，和煦的阳光透过院中那株老槐树的枝叶缝隙，在青石板上洒下斑驳跃动的光斑。任长卿四仰八叉地瘫在竹制躺椅里，一身半旧的细麻常服，发髻松散，竟有几分名士的落拓不羁。连续数载悬梁刺股的苦读生涯骤然结束，那根紧绷到极致的弦猛地松弛，带来的不仅是解脱，更有一种无所依傍的虚浮感，仿佛一脚踏在云端，软绵绵的不甚踏实。
他眯着眼，望着天际舒卷的流云，嘴里有一搭没一搭地嘟囔着，像是说给旁边的人听，又像是自言自语：“二哥，这都过去整整两日了，宫里怎么丁点动静都没有？不说赐金赐帛、加官进爵吧，好歹派个小黄门来传句话，让我知道那日拱垂殿上的险没白冒，官家还记着有我这号人啊？这般石沉大海，音讯全无，我这心里头，就跟揣了二十五只小耗子——百爪挠心，忒不踏实了！”
石凳上，谢玄正对着一本翻得卷边的《周易》愁眉苦脸，试图从那玄之又玄的卦爻辞中，卜算自己下一次秋闱的渺茫前程。闻言，他头也没抬，没好气地呛声道：“做你的春秋大梦呢！我的任大进士！官家日理万机，四海奏章如山，还能天天记挂着你那点救驾之功？眼下风平浪静，无人来锁你去诏狱问个‘冲撞圣驾’、‘惊扰天颜’之罪，你就该偷着乐，早晚给祖宗多上几炷香了！还赏赐？等着吧！就算天恩浩荡，真有封赏，那也得是殿试排名尘埃落定，由吏部、礼部会同有司，依循祖宗章程，一并下发！急有何用？莫非你能闯入宫闱去讨要不成？”
他“啪”地一声合上书卷，看着任长卿那副“闲得快要长出蘑菇”的模样，再对比自己案头那堆积如山的经义注解和诗赋范文，不由气不打一处来，语带揶揄：“我说任明远，任老爷！您现在是不是忒清闲了点？别忘了，您可是有婚约在身，即将迎娶美娇娘的人了！盛家那边还眼巴巴等着呢！你这副甩手掌柜的模样，是打算让人家新娘子自己带着嫁妆，敲锣打鼓走进你这任府大门不成？”
婚约二字，像是一根针，瞬间刺破了任长卿那慵懒闲适的气泡。他一个激灵，从躺椅上坐直了身子，脸上那点悠闲瞬间被浓得化不开的愁云覆盖，长长叹了一口气，声音都带上了几分沉重：“忙活？怎么忙活？二哥，读书考试，目标明确，只要心无旁骛、埋头苦干便是。可这婚嫁之事…唉，真真是想起来就头痛欲裂，无处下手啊！”
他掰着手指头，开始一笔一笔地算账，眉头拧成了个“川”字：“最要命的就是这个——钱！咱们从扬州带来的那点家底，这大半年在东京城的吃穿用度、笔墨纸砚、再加上各种人情往来、还有给定远和鹏举那次事件的花销和出门的兜底银子，必要的打点应酬，早已是罗掘俱穷，见了底了！盛家是清流门第，书香传家，或许并非那等一味贪图财货的人家，但‘三媒六聘’，古之常礼，最基本的礼数总不能缺了吧？纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，这六礼一环扣一环，哪一环节不得真金白银实实在在地堆出去？难不成要我空着手，凭我这张还算周正的脸皮，就去娶人家精心教养的嫡出大小姐？更何况…”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝复杂的情绪：“华兰是再嫁之身，盛家为了脸面，为了不让女儿日后被人看轻，怕是只会对聘礼的厚度、婚礼的体面要求更高，更谨慎！这…这处处都要钱啊！”
现实的问题如同冰水浇头，将院中方才那点春日暖阳带来的闲适气氛瞬间驱散得无影无踪。阳光依旧明媚灿烂，却仿佛照不亮两人眉宇间那沉甸甸的愁绪。
谢玄也放下了书，面色凝重如同结了一层寒霜，深深叹了一口气：“唉！这确是眼下的头一等难关！你我皆无恒产根基，更无家族亲眷支撑，在这东京城，如今几乎是白手起家。指望殿试后那点微薄的‘恩荫银’和未来不知何时才能发放的官俸，简直是杯水车薪，远水救不了近火！”他沉吟着，想到了另一个更为棘手的问题，语气愈发沉重：“而且，明远，这还不仅仅是钱的事。婚仪六礼，礼节繁琐，绝非你我两个愣头青能操办得了的。需得有德高望重、熟知礼仪的长辈出面主持，方才显得郑重，合乎礼制。你我父母…不对是你的父母早亡，家中无长。我虽是你表兄，血脉至亲，但年纪既轻，区区一个秀才，若由我出面去盛家这等门第谈论婚嫁细务，份量实在不够，显得轻慢，于礼不合啊！再说我也不会呀！”
他努力思索着可能的人选，眼中闪过一丝微光：“若我们此刻还在扬州，或可请承箴贤弟的母亲——郑大娘子出面。她在扬州城里是出了名的热心周全，处事公允，身份也足够。可是…”他眼中的光迅速黯淡下去，颓然地摇了摇头，嘴角泛起一丝苦涩：“东京距扬州，关山阻隔，千里之遥！书信往来，一来一去至少需一两个月。再等郑大娘子收到信，安排打理好家中事务，舟车劳顿北上，没有三五个月绝无可能。盛家那边…等得起吗？如此拖延，岂非显得我们毫无诚意，怠慢了人家姑娘？真是远水难救近火，空有良策，却无处施展啊！”
兄弟二人相视无言，皆从对方眼中看到了同样的无力与窘迫。空有令人艳羡的进士功名（待定），空有盛家点头的美满婚约，却被这最世俗、最基本的“礼”与“钱”二字困住了手脚，如同陷入泥沼，寸步难行。看来巨额彩礼在什么年代都是普通人的痛。一种巨大的落差感萦绕在心头——仿佛攀登险峰，终于即将登顶，却发现自己悬在半空，上不去也下不来。
沉默在院中蔓延，只听得见风吹树叶的沙沙声。过了好半晌，谢玄像是下定了某种决心，语气变得有些低沉落寞，甚至还带着一丝不易察觉的哽咽：“还有一事…明远，待你成婚之后，我便…我便不好再与你同住一个屋檐下了。”
任长卿闻言一怔，猛地抬头：“这是为何？二哥何出此言？你我兄弟，何分彼此？”
“这还用问吗？”谢玄苦笑一声，那笑容比哭还难看，带着浓浓的无奈，“你成了家，自有女主人主持中馈，打理内外。华兰姑娘嫁过来，便是这任府名正言顺的主母。我一个外姓表兄，岂能长久与你们夫妻同住一院？瓜田李下，易惹闲言碎语，也会让新妇进门后难以施展，处处掣肘，平添尴尬。我…我自然得搬出去，另寻一处落脚之地才是正理。”
任长卿张了张嘴，想反驳，想说“你我兄弟情深，何必在意世俗眼光”，想说“华兰不是那般斤斤计较之人”，但话到了嘴边又想到后世那些别说表兄弟就算亲兄弟和自己的父母也会因结了婚后闹矛盾甚至反目成仇的比比皆是。看着谢玄那双通透而坚持的眼睛，却又硬生生咽了回去。他深知谢玄所言句句在理，字字珠玑。这不是感情深厚与否的问题，而是世道规矩，是人言可畏，是必须遵循的体统。他若坚持己见，反而会让谢玄处境尴尬，让挚友背上不懂礼数的名声，也会让盛华兰过门后难以自处，徒增烦恼。一种强烈的不舍与浓浓的愧疚瞬间攫住了他的心脏，涩声问道：“可…可你若搬出去…银钱从何而来？东京居，大不易啊！二哥！”
两人从扬州相依为命至此，共同经历生死风波，互相扶持，早已情同骨肉，超越了寻常表兄弟的情谊。想到谢玄可能要因为自己成婚这件喜事，而被迫独自漂泊，去寻找那价格高昂、未必称心的住处，过着可能更为清贫寂寥的生活，任长卿的心中顿时涌起一阵酸楚，难受得紧。
“船到桥头自然直嘛！”谢玄见状，反而故作轻松地笑了笑，拍了拍任长卿的肩膀，试图驱散这凝重的气氛，“或许我能找个书局抄书的活计，或是去哪个私塾蒙学馆做个启蒙先生，总能糊口，饿不死的。哎！作为穿越大军的一员我们着实有点丢脸，啥发明都不会你先前还能靠香皂和烧烤调料，调料被你卖断了，香皂还得年底才能分红也不知道盛维那里还能不能提前预支。总之你先顾好你自己这摊大事要紧！我的事，总好解决。”他语气洒脱，眼神却泄露了一丝对未来的茫然。
话虽如此，但两人都心知肚明，眼前的困境环环相扣，如同一团乱麻，而归根结底，那最核心、最冰冷的症结，都指向了同一个字——钱。
就在两人相对无言，几乎要相对唉声叹气、无病呻吟之际，院外忽然传来阿宝兴奋急促的脚步声和高喊，那声音里充满了难以置信的喜悦，如同注入死水的一股活泉：
“公子！公子！天大的喜事啊！喜事临门了！”