赵佶在福宁殿直到用过晚膳心中还萦绕着白日里关于棉纺与火炮的种种思绪，颇有些难以静心。他信步走向后宫，不知不觉间，便来到了刘清菁所居的柔仪殿外。
殿内灯火通明，隐约有水声和宫女低语传来。守门宫娥见圣驾突至，慌忙欲要通传，被赵佶摆手制止。他悄然步入殿中，绕过屏风，只见内里温泉池氤氲着湿热的水汽，刘清菁此时刚刚出浴，正背对着他，由两名贴身宫女为她擦拭身子。
烛光下，她未着寸缕的胴体如同上好的羊脂美玉，湿漉漉的长发披散在光洁的背脊上，水珠顺着细腻的肌肤滑落，勾勒出惊心动魄的曲线。许是水温的缘故，那肌肤透着一层淡淡的粉色，在朦胧水汽中更显诱惑。她似乎察觉到动静，微微侧首，露出线条优美的颈项和半边酥胸，看到是赵佶，先是一惊，随即脸上飞起红霞，眼波流转间，带着三分羞怯七分媚意，并未急着遮掩，反而柔柔地唤了一声：“大家……”
此情此景，如同最烈的催情药剂。赵佶白日里积攒的疲惫与思虑瞬间被一股灼热的本能驱散。他挥退了宫女，走上前去，手指抚上她那微凉而滑腻的肩头。
刘清菁顺势依偎进他怀中，吐气如兰：“大家今日怎么有空来看奴家了……”说着话身体还若有若无地磨蹭着。
赵佶深吸一口她身上混合着浴后清新与名贵香露的独特气息，低笑一声：“今日有些疲累，想着见到爱妃，便不累了。”说罢，拦腰将她抱起，走向那铺着锦被绣褥的凤榻。
红绡帐暖，被翻红浪。压抑的喘息与娇吟在殿内回荡，久久方歇。一日的政事劳碌积累，在这温柔乡里得到了彻底的释放与抚慰。
次日清晨，赵佶醒来，神清气爽，见身旁刘贵妃海棠春睡，容颜娇媚，心中爱怜之意更甚。他忽起兴致，想带她出去走走，远离深宫高墙，也顺便亲自去看看将作大营的进展。
“爱妃，”他轻唤醒刘清菁，“今日无事，陪朕出宫一趟，去看看将作大营如何？”
刘贵妃初醒，听闻能与皇帝一同微服出宫，顿时睡意全无，惊喜道：“大家要去，臣妾自然愿意相伴。”她心中盘算，这可是难得的独处与表现机会，连忙起身梳妆，挑选了一身虽不逾制却尽显身段风流的湖蓝色襦裙，薄施粉黛，力求在宫外也能牢牢吸引皇帝的目光。
赵佶也只着一身寻常富贵公子服饰，携刘贵妃，在内侍省精心挑选的、扮作管家仆从的梁师成及数名精锐护卫暗中随行下，悄然出了皇城。
马车驶出繁华的汴京城区，道路逐渐变得颠簸，窗外的景致也从亭台楼阁变成了阡陌农田。时值春耕末尾，夏忙未至，田间地头却依旧有不少农人在忙碌着。他们穿着打满补丁、甚至难以蔽体的褴褛衣衫，赤着脚或踩着破旧的草鞋，在泥水里弯腰劳作，或是给冬小麦追肥，或是在整理水渠，古铜色的皮肤在春日阳光下泛着油光，脸上刻满了风霜与疲惫。
赵佶让马车放缓速度，甚至偶尔停下来。他看着那些与泥土搏斗的身影，看着他们身边跟着的、同样衣衫单薄、面黄肌瘦的孩童，心中那股自穿越以来就存在的疏离感与愧疚感，再次强烈地涌了上来。
“停车。”他忽然说道。
马车在路边停下。赵佶走下马车，刘贵妃虽不明所以，也只好跟着下来，用手帕微微掩鼻，似乎有些不适应田间的尘土与肥料气息。
赵佶走向田埂边一个正在歇息、抽着旱烟的老农。那老农见来人衣着光鲜，气度不凡，身边还跟着美眷仆从，慌忙要起身行礼。
“老丈不必多礼，”赵佶温和地扶住他，顺势在田埂上坐下，“忙着呢？今年春耕可还顺利？”
老农有些拘谨，搓着粗糙的手，讷讷道：“托……托官家的福，今年风调雨顺，麦子长势还行。就是……就是这肥力还是不足，收成怕是难有大起色。”
赵佶看着他脚边那装着简陋农具和半袋看起来黑乎乎、似乎未经充分发酵的粪肥的簸箕，问道：“用的这是自家沤的肥？”
“是嘞，说话怕污了贵人的耳，就是些猪粪人尿，胡乱堆了些日子就用了，劲儿不大，还容易生虫子。”老农叹了口气。
赵佶沉默了片刻，指着不远处一片刚平整好的土地：“那片地是准备种什么？”
“那是官田，听说……听说朝廷要试种什么木棉，还要搞什么套种，俺们也弄不明白。”老农摇摇头，显然对朝廷的新政似懂非懂，更多的是观望。
赵佶没有表明身份，只是又闲聊了几句家常，问了问赋税、家中儿女等情况。老农一一回答，言语间虽无太多抱怨，但那深深刻在皱纹里的艰辛，却让赵佶心情沉重。
回到马车上，赵佶久久无言。刘贵妃试图说些轻松的话题，见他兴致不高，也便识趣地安静下来。
赵佶望着窗外不断后退的田野和那些渺小如蚁、却支撑着整个帝国根基的农人身影，心中波澜起伏。就在几年前，自己或许也只是另一个时空里一个为生活奔波的普通人，如今却高踞九重，执掌着亿万生灵的命运。一句轻飘飘的政令，可能就决定着无数个如刚才那老农一般的家庭的温饱甚至生死。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”他脑海中莫名浮现出这句诗。自己大力推行新政，改革军制，光复燕云，固然是丰功伟绩，但若不能真正让这些最底层的子民穿上暖衣、吃饱饭，那这一切的意义，似乎都打了折扣。
“棉花……肥料……红衣大炮……”他喃喃自语，感觉自己肩上的担子，比收复燕云时更加沉重。技术革新，不仅仅是强国，更是惠民。这条路，同样漫长而艰难。
马车颠簸前行，从清晨走到日头偏西，才终于抵达了隐藏在京西山谷中的将作大营。望着那戒备森严、隐隐传来金属敲击声的营寨，赵佶深吸一口气，将方才路上的万千感慨暂时压下。这里，承载着他强国惠民的另一份希望。