雍正二十八年九月初三，京城西城的 “兴昌号” 粮行，朱漆大门上的铜环蒙着一层薄灰，风一吹，还簌簌往下掉漆皮。门内的柜台后，掌柜王福安正无精打采地拨着算盘，算珠碰撞的声音稀疏又沉闷，像是连这木头算盘都透着股提不起劲的死气。柜台前的地面上，几道深深的划痕是之前百姓抢粮时留下的，如今却积着灰尘，再没了往日的热闹。
往日这个时辰，粮行里早该挤满拎着粮袋的百姓，伙计们忙着称重、收钱，声音能传到街对面。可今天辰时都过了，只进来两个挑着空筐的小贩 —— 是西城街口卖包子的刘二和李三，两人探头往里瞅了瞅，目光扫过柜台后的粮囤，又落在价牌上，当即摇着头退了出去。
“王掌柜，您这米怎么还涨到一两九了？” 刘二站在门槛外，声音里满是诧异，“瑞祥号分铺昨天刚到的江南新米，才卖一两五，淘出来连个沙子粒都没有！您这囤里的陈米，上次我买回去，包子蒸出来都带股霉味，客人都骂我黑心，再不敢来您这买了！”
王福安脸上一阵红一阵白，手指攥着算盘珠，指节都泛了白。他想辩解 “陈米成本高”，可话到嘴边又咽了回去 —— 自从八爷党失了漕帮支持，兴昌号就断了江南的低价新米货源，之前靠张三爷打通的漕运线路，如今全被瑞祥号的合作漕帮占了。他只能从本地小粮商手里收陈米，那些粮商知道他没别的路，故意把价抬得比往常高三成，不卖就得断货。更糟的是，去年八爷党囤粮抬价时，兴昌号把发霉的米掺在新米里卖，被百姓告到顺天府，这事早传遍了西城，现在大家提起 “兴昌号”，都绕着走，说 “宁愿多走三里路，也不买黑心陈米”。
他重重地放下算盘，走到粮囤边，抓起一把陈米，指缝里立刻漏下几颗沙粒。米囤角落里，还堆着几个空麻袋，是上个月的存货，如今只卖出去五十石 —— 连付三个伙计的工钱都不够，更别说还欠着米行李老板的三百两货款。
“掌柜的，不好了！李老板亲自来了！” 粮行的伙计阿福慌慌张张地从后门跑进来，手里的账本都歪了，“还带了两个壮汉，说您今天再不还钱，就把咱们粮行的门板拆了抵债！”
王福安心里 “咯噔” 一下，刚要往后门躲，就见一个穿着绸缎马褂的中年汉子领着两个膀大腰圆的壮汉走了进来，正是米行的李老板。李老板手里捏着一张皱巴巴的欠条，往柜台上一拍，声音震得算盘珠都跳了起来：“王福安！你欠我的三百两陈米钱，从上个月拖到这个月，今天再不还，我就请顺天府的衙役来评评理！你当我不知道？八爷党都自身难保了，你还指望他们给你拨款？别做梦了！”
王福安额头上冒出冷汗，连忙拉着李老板的胳膊，往角落里拽：“李老板，您再宽限我半天！我这就去八爷府求八爷，下午肯定把钱给您送来！您要是拆了我的门板，我更没钱还您了不是？”
李老板甩开他的手，冷哼一声：“我就信你这最后一次！下午申时前，钱不到位，咱们顺天府见！” 说罢，带着壮汉转身就走，出门时还故意踹了一脚门槛，震得粮行的窗户都嗡嗡响。
王福安看着李老板的背影，知道再拖不下去。他摘下挂在墙上的账房先生帽 —— 那帽子的缎面都磨出了毛边，还是前年八爷赏的 —— 匆匆锁了粮行大门，朝着八爷府的方向赶。街上的风带着初秋的凉意，吹得他单薄的长衫贴在身上，他缩了缩脖子，心里满是惶惶不安，却没料到，八爷府外早已挤满了和他一样求助的商号掌柜。
八爷府的侧门旁，十来个穿着长衫的掌柜挤在一棵老槐树下，每个人手里都攥着厚厚的账册，脸上的愁容比王福安还重。“恒裕号” 丝绸庄的李掌柜，平日里总爱穿一身月白绸缎，今天却穿了件洗得发白的青布袍，袖口还沾着墨渍；“通源号” 漕运货栈的赵掌柜，往日里总爱挺着肚子，今天却佝偻着背，手里的烟袋锅子空了都没察觉；“聚丰祥” 钱庄的周掌柜，更是连帽子都没戴，头发乱蓬蓬的，眼里满是红血丝。
“王掌柜，你可算来了！” 李掌柜率先凑过来，声音压得极低，生怕被府里人听见，他翻开手里的账册，上面用红笔密密麻麻地记着 “八月初一：卖旧绸两匹，收银六两；八月初五：退绸一匹，赔银三两；八月十五：无生意”，最后一页写着 “本月亏损五百两，积压丝绸三百匹”，“我那丝绸庄，自从漕运断了，江南的新绸子连一匹都运不过来，只能卖去年的旧存货 —— 你看这匹红绸，去年还鲜亮，现在晒了半年，颜色都褪成粉色了，昨天刘大娘来退绸，说给孙女做嫁衣，穿了一天就掉色，哭得我都没法子。瑞祥号的丝绸呢？又新又软，还比我这便宜两钱，人家还能赊账，我这店里，三天都见不到一个客人！”
赵掌柜也叹了口气，从怀里掏出一张叠得皱巴巴的租约，上面写着 “通源号货栈，月租五十两”：“我那货栈，之前靠八爷党漕帮拉货，每月能存二十多船货，赚两百两不在话下。现在倒好，漕帮散了，之前合作的商户都跑去瑞祥号的货栈了 —— 你知道吗？瑞祥号的货栈不仅租金比我便宜十两，还管卸货，晚上还有镖师看守，谁还来我这？现在我那货栈空着一半的仓位，上个月只收了五船货，连房租都不够付，再这样下去，只能把货栈转租给瑞祥号了！”
周掌柜的脸色最难看，他手里攥着一张储户名单，上面画满了红圈：“聚丰祥更惨！自从八爷党商号开始亏，储户们就天天来取钱，昨天陈老太抱着孙子来，哭着说要取五十两给孙子治病，说‘怕你们倒闭了，我孙子的命就没了’。我库里现在只剩八百两银子，欠储户的钱有两千多两，再没人存钱，明天就得挤兑，到时候我只能上吊了！”
几个掌柜正你一言我一语地诉苦，八爷府的侧门 “吱呀” 一声开了，管家福安探出头来。他穿着一件洗得发白的蓝色短褂，往日里油光水滑的辫子，如今也耷拉在肩上，脸上带着掩不住的不耐烦：“各位掌柜，爷说了，让你们进去，有话快说，别在门口堵着 —— 刚才顺天府的衙役路过，往这边看了好几眼，要是被他们看出什么，谁都没好果子吃！”
掌柜们连忙跟着福安走进府里，穿过庭院时，所有人都愣了愣 —— 曾经雕梁画栋的八爷府，如今早已没了往日的气派。假山旁的喷泉早就没了水，池子里积着雨水，还漂着几片落叶；走廊上的红灯笼破了好几个，风一吹，露出里面发黑的灯芯；连院子里的青石板路，都长了不少青苔，走上去滑溜溜的，福安还差点摔了一跤。几个扫地的丫鬟躲在墙角，偷偷打量着掌柜们，眼神里满是好奇，手里的扫帚却停着不动 —— 她们早就听说府里没钱了，上个月的月钱还没发，都在偷偷找下家，谁还有心思干活。
书房里，胤禩坐在一张蒙尘的紫檀木椅上。他穿着一件深紫色的常服，料子还是前年的云锦，可袖口已经磨出了毛边，腰间的玉带也松了半截，衬得他比往日瘦了不少。他手里拿着一杯早已凉透的茶，茶碗里的茶叶沉在杯底，连热气都没有。见掌柜们进来，他勉强坐直了身子，眼神里带着一丝不易察觉的慌乱，却还是强撑着往日的威严：“各位掌柜，今日来找本爷，可是商号出了什么事？”
王福安率先上前，双手捧着兴昌号的亏损账册，声音带着哭腔：“八爷，兴昌号这个月只卖了五十石粮，还都是陈米，欠米行李老板的三百两货款今天就得还，他说再不还就告到顺天府！求八爷救救兴昌号，这可是咱们八爷党在京城的招牌粮行啊！要是兴昌号倒了，其他商号的日子就更难了！”
李掌柜和赵掌柜也跟着上前，把账册递到胤禩面前，七嘴八舌地求告：“八爷，恒裕号积压了三百匹丝绸，都是去年的旧存货，没人买，这个月亏了五百两，再没银子，只能把丝绸庄卖了！”“八爷，通源号货栈空着一半仓位，房租都付不起，这个月亏了一百五十两，求八爷拨点银子，让我撑过这个月！”“八爷，聚丰祥钱庄快挤兑了，库里只剩八百两，欠储户两千多两，再没银子，我只能去顺天府自首了！”
胤禩接过账册，一本本翻开，手指划过上面的亏损数字，只觉得眼睛发疼 —— 兴昌号亏三百两，恒裕号亏五百两，通源号亏一百五十两，聚丰祥钱庄缺银两千两，还有 “同顺号” 布庄、“永泰号” 油坊…… 十多家八爷党旗下的商号，加起来亏损近四千两，这还不算欠外面的货款和房租。他想起去年这个时候，这些商号每月能给八爷府送上万两的孝敬，可现在，连几百两的亏损都填不上。
他手指微微发抖，却还是不肯承认自己已经无力回天，强装镇定地放下账册，对旁边的福安说：“福安，去查查私库，先拨两千两出来 —— 三百两给兴昌号还货款，五百两给恒裕号清库存，一百五十两给通源号付房租，剩下的一千零五十两给聚丰祥钱庄，先稳住储户，别让他们挤兑。”
福安闻言，脸色瞬间变得惨白，“扑通” 一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声：“爷！私库…… 私库空了！别说两千两，连两百两都没有啊！”
“你说什么？” 胤禩猛地站起身，腰间的玉带 “啪” 地一声掉在地上，他几步走到福安面前，一把揪住他的衣领，眼神里满是血丝，“私库怎么会空了？本爷上个月还让你把江南商户送的五千两存进去，怎么才一个月就空了？你是不是把钱贪了？”
福安吓得浑身发抖，眼泪都快流出来了，连忙解释：“爷，奴才就是有十个胆子，也不敢贪您的钱啊！您忘了？上个月马武来说，漕帮有几个小头目愿意倒向咱们，让您拨三千两打点，您当时就同意了，让奴才把钱送过去 —— 可那些小头目收了钱，转头就投奔瑞祥号了，还把钱卷走了！之前张三爷被抓前，您让奴才送一千两给他，让他堵住漕工的嘴，结果钱还没到他手里，他就被十三爷的人抓了，钱也被抄走了！还有府里的开销，这半年来没收到商户的孝敬，只出不进 —— 厨房的米只能买陈米，上个月还断了三天；丫鬟们走了一半，剩下的也在偷偷找下家，说再不发月钱就走；连您上个月让奴才买的人参，奴才都只能买最便宜的，那五千两早就花光了！昨天奴才去私库看，除了几件您母亲留下的旧玉器，连一两银子都没有了！”
胤禩的手无力地松开，身体晃了晃，幸好扶住了旁边的桌子，才没摔倒。他低头看着地上的玉带，上面的玉扣缺了个角，还是去年和胤禛议事时不小心摔的，当时他还觉得无所谓，现在却觉得这缺角像扎在心里的刺。他走到桌边，拿起福安说的旧玉器 —— 是一块雕刻着梅花的玉佩，边缘已经磨损，是他母亲临终前给他的，之前他一直戴在身上，后来因为缺钱，想当掉又舍不得，现在就算当了，也卖不了几百两，根本填不上商号亏损的窟窿。
他想起之前的日子，八爷党旗下的商号遍布京城，兴昌号的新米刚到，百姓就排着队买；恒裕号的丝绸，宫里的娘娘都派人来订；聚丰祥钱庄，储户挤破头存钱，每月的孝敬银子用马车拉都拉不完。可现在，这些商号却一个个亏损，连他自己都要靠当旧玉器过日子。这一切，都是因为江兰 —— 是她断了漕帮支持，让他没了货源；是她开分铺挤压市场，让他的商号没了生意；是她搞什么船运保险、平价粮，让百姓都忘了八爷党，只认瑞祥号！
“八爷，您倒是说话啊！” 王福安见胤禩半天不说话，急得直跺脚，手里的账册都快被捏烂了，“李老板下午就要来要钱，要是您也没办法，我只能把粮行卖了，可卖粮行的钱也不够还账，到时候我只能去顺天府自首，把八爷党囤粮抬价的事都说出来！”
“是啊八爷，” 李掌柜也跟着说，“瑞祥号的吴老板昨天来找过我，说只要我把之前坑百姓的钱还了，他就愿意收我的丝绸庄，还让我当掌柜，每月给我五两银子 —— 比我现在赚的还多，我要是再撑不下去，就只能投奔瑞祥号了！”
“我也一样，” 周掌柜叹了口气，“瑞祥号的兰姑娘说了，要是聚丰祥愿意改邪归正，她可以让兰馨银行注资，帮我稳住钱庄，还不用我还利息 —— 八爷，不是咱们不忠心，是实在没活路了啊！”
胤禩看着眼前的掌柜们，心里满是绝望。他知道，这些人都是趋利避害的，之前跟着他，是因为能赚钱；现在赚不到钱了，就想着倒戈，甚至要去自首，把他供出来。他想发怒，想骂他们忘恩负义，可话到嘴边，却发现自己连力气都没有，只能瘫坐在椅子上，声音沙哑得像被砂纸磨过：“你们…… 你们走吧，本爷…… 本爷没银子救你们。”
掌柜们闻言，脸上的希望瞬间变成失望，有的甚至露出了鄙夷的神色。李掌柜收起账册，冷笑道：“八爷，我们跟着您，是想混口饭吃，现在您连饭都给不了我们，我们只能另寻出路了。以后您要是有难处，别来找我们，我们担不起。”
说罢，掌柜们纷纷转身离开，脚步匆匆，仿佛多待一秒都会沾上晦气。王福安走在最后，他回头看了一眼胤禩，眼神里满是复杂，最终还是叹了口气，转身走了。书房里只剩下胤禩和福安，静得能听到窗外风吹过落叶的声音，还有远处百姓隐约传来的笑声 —— 大概是在说瑞祥号的新米好吃。
“爷，现在怎么办？” 福安小声问，声音里满是恐惧，“要是那些掌柜真去自首，咱们就完了！”
胤禩没有说话，只是拿起桌上的旧玉佩，手指反复摩挲着上面的梅花纹路。他想起母亲临终前对他说的话：“凡事留一线，别做得太绝。” 可他当时没听，非要和胤禛争储，非要囤粮抬价，非要和江兰作对，现在才落得众叛亲离的下场。他抬起头，望着窗外的暮色，远处瑞祥号分铺的灯笼已经亮了，橘黄色的光芒透过窗户，映得街上一片温暖，而他的八爷府，却只有几盏破灯笼，在风里摇摇晃晃，像随时会熄灭。
而此刻的瑞祥号总号，却是另一番热闹景象。前院的空地上，几个伙计正忙着卸从江南运来的新米，麻袋打开，金黄的米粒透着诱人的光泽，引得路过的百姓纷纷驻足询问。后院的书房里，小宝拿着刚算好的盈利账册，兴奋地跑到江兰面前，声音里满是喜悦：“姑母，您看！八月瑞祥号总号和四个分铺，一共盈利三千两，比上个月多了五百两！德州分铺卖得最好，光新米就卖了四百二十石，丝绸卖了七十九匹，李掌柜说，百姓们都来买丝绸做秋衣，有的还一次买两匹，说给家里人都做一件！扬州分铺还卖了不少胰子，百姓们说夏天用着清爽，还能防蚊虫！”
江老实从市集回来，手里提着一个竹篮，里面装着新鲜的青菜和萝卜，是刚从瑞祥号农科园运来的，还带着泥土的气息。他笑着说：“兰丫头，今天我去西城，看到兴昌号粮行关着门，李老板带着人在门口守着，说要拆门板；恒裕号丝绸庄的伙计们都在收拾东西，说要转租给瑞祥号；聚丰祥钱庄门口围着不少储户，哭着要取钱，周掌柜躲在里面不敢出来！百姓们都在说，八爷党商号倒了好，以后再也不用买掺沙子的粮、掉色的丝绸了，都来咱们瑞祥号买！”
江王氏也端着刚煮好的绿豆汤，走过来笑着说：“是啊，你二哥昨天从新疆来信，说军营里的粮都是从咱们瑞祥号运过去的，士兵们都说咱们的米煮出来香，吃了有劲儿练兵！他还说，新疆的将军想跟咱们合作，让咱们多运些抗冻麦种子过去，说要在那边推广种植，让士兵们也能吃上自己种的粮！你说，这八爷党要是早知道好好做事，为百姓着想，也不至于落到今天的地步。”
江兰接过小宝手里的盈利账册，指尖划过上面的数字，心里满是踏实。她知道，八爷党商号的困境，不是偶然 —— 是他们欺压百姓、囤积居奇、不顾民生的结果，也是新政推行、民心向背的必然。失去漕帮支持，他们没了货源；被瑞祥号挤压，他们没了市场；私库告罄，他们没了资金，三重打击下，八爷党已经回天乏术，离彻底垮台只有一步之遥。
她走到窗前，望着远处的八爷府方向，那里的灯笼已经暗了，只剩下一片模糊的黑影，早已没了往日的热闹。她拿起笔，在《新政推进计划》上写下：“雍正二十八年九月，八爷党旗下十多家商号（兴昌号、恒裕号、通源号、聚丰祥等）因失漕帮支持、货源断绝、被瑞祥号挤压，接连亏损（合计近四千两）；胤禩欲注资挽救，却发现私库因前期打点漕帮、府内开销、无孝敬收入而告罄，仅余几件旧玉器，无力回天；瑞祥号总号及四处分铺盈利增长（八月共盈利三千两），百姓认可度、依赖度进一步提升，新政民生根基稳固。后续重点：1. 密切关注八爷党商号动态，防止其恶意低价倾销（如将陈米掺沙低价卖）扰乱市场，联合顺天府做好监管；2. 开设‘商号伙计培训班’，接收愿意改邪归正的八爷党商号伙计，教授记账、仓储、服务等技能，安排至瑞祥号分铺就业，避免其失业；3. 联合刑部、监察司，收集八爷党商号过往囤粮抬价、掺假售假的证据（如兴昌号的陈米掺沙记录、恒裕号的掉色丝绸退货单），为最终清算八爷党做准备。”
写完计划，江兰转身回到桌前，小宝正和丫蛋商量着下个月给分铺添新货 —— 扬州分铺要加运江南的新茶，苏州分铺要进福建的蔗糖，德州分铺要多备抗冻麦种子，准备卖给当地农户。江兰看着他们认真讨论的模样，嘴角露出了笑容 —— 八爷党的困境，是旧势力的溃败，更是新政的胜利，是民生的福音。只要继续守住 “以民为本” 的初心，把瑞祥号办得更好，把新政推行得更深入，大清的百姓，终会过上吃饱穿暖、安居乐业的好日子。
夜色渐深，八爷府的书房里，灯还亮着，却只剩下一盏孤灯，光芒微弱得像随时会被风吹灭。胤禩坐在黑暗里，手里紧紧攥着那块破损的旧玉佩，眼神空洞地望着窗外。远处瑞祥号分铺的灯笼还亮着，隐约能听到百姓们的笑声，那笑声像针一样扎在他心里。他知道，自己的时代已经彻底结束了，而江兰和新政的时代，才刚刚开始，且会越来越辉煌，越来越温暖。
欲知下文如何，请先关注收藏点赞！谢谢！