京城，夜色如墨。
怀王负手立在窗前，背影在跳跃的烛光下显得格外森然。
他并未回头，沉声道：“郭尚书，深夜相邀，实属不得已。”
“如今局势，想必你比本王更清楚。”
吏部尚书郭怀远坐在下首的紫檀木椅上，捧着微凉的茶盏，心中早已波涛汹涌。
面上却竭力维持着镇定：“王爷言重了……不知王爷所指何事？”
怀王缓缓转身，烛光映照着他半明半暗的脸，那双深陷的眼眸中闪烁着孤注一掷的寒光。
“林靖远小儿，借着东征之功，威望日隆。”
“何明风、裴晗之流，步步紧逼。你我若再坐以待毙，只怕用不了多久，便是人为刀俎，我为鱼肉！”
他走近几步，几乎贴着郭怀远，压低了声音，语气带着蛊惑与威胁交织的意味。
“此刻，已是最后关头！”
“必须在东征结束之前，完成最后布局！”
“你是吏部尚书，掌天下官员铨选升迁之权，此刻，正是你发挥关键作用之时！”
说着，他从袖中取出一份密封的名单，重重拍在郭怀远面前的茶几上，震得茶盏一跳。
“这上面，是京畿及周边几个紧要位置的名单，必须在七日内，以‘正常迁转’或‘紧急任用’的名义，将名单上的人安排到位！”
怀王眼中寒光一闪，又交给郭怀远一封书信：“然后，用这个弹劾兵部尚书赵烈，只需要暂时把他拉下来几日，让兵部的张彦代管几日便好。”
“到时候五城兵马司就掌控在我们自己人手里了。”
郭怀远心一惊。
怀王竟然在兵部也安插了自己人。
“这是……”
郭怀远接过书信，一目十行地看完，顿时有些惊讶：“这是赵烈小儿子……”
“不错。”
怀王嘴角勾了勾，露出一丝冷笑：“本王让人做了个局，让赵烈的小儿子喜欢上一个青楼花魁。”
“他天天与人争风吃醋，还打死了人，这事儿，还是本王帮他压下去的。”
郭怀远恍然。
原来怀王在这里等着赵烈呢。
郭怀远拿起名单，指尖触及那冰凉的纸张，心头便是一沉。
他展开细看，越看越是心惊。
名单准备安插的人选，几乎清一色是怀王的绝对心腹。
更让他心底发寒的是，几个原本由他郭家门生故旧占据，或他有意安排自己人的肥缺、要缺，此刻却被排除在外、
名单上换成了他完全陌生、显然与他郭家毫无瓜葛的名字。
怀王看着他变幻不定的神色，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，声音带着赤裸裸的诱惑：“郭尚书，事成之后，首辅之位，非你莫属！”
“本王可对天起誓！但你也需明白，”他话锋陡然一转，如同毒蛇吐信：“自你收下本王第一份厚礼，默许漕运那几个位置调动开始，你我便已同在一条船上！”
“如今船至中流，风高浪急，你想下船？晚了！”
“若此事不成，本王固然不好过，但你郭尚书，以及你郭家满门……哼，通敌、乱政，哪一条不是抄家灭族的大罪？”
郭怀远手一抖，名单险些脱手。
他感到一股寒意从脚底直窜头顶。
怀王这是要彻底绑死他，而且，从这份名单来看，怀王成功之后，恐怕第一件事就是鸟尽弓藏，清算他们这些知道太多、且并非绝对核心的合作者！
届时，别说首辅之位，郭家百年基业，恐怕真要毁于一旦！
他强行压下心中的惊涛骇浪，脸上挤出一丝僵硬的笑容，将名单小心翼翼收好，起身躬身道：“王爷深谋远虑，下官……明白了。”
“下官定当竭尽全力，办好此事。”
“很好！”怀王满意地点点头，拍了拍他的肩膀，“本王就知道，郭尚书是识时务的俊杰。去吧，时间紧迫。”
……
回到自家府邸，已是子夜时分。
郭怀远挥退所有下人，独自一人走进了冰冷寂静的书房。
他没有点灯，就那么颓然跌坐在太师椅上，仿佛被抽走了全身的力气。
窗外风声凄厉，如同鬼哭。
黑暗中，他脑海中反复回响着怀王那诱惑与威胁交织的话语，眼前晃动着那份冰冷的名单。
为了权力，他不惜与虎谋皮，一步步踏入怀王精心编织的罗网。
可如今，眼看就要走到最后一步，郭怀远却猛然惊醒。
怀王此人，心狠手辣，刻薄寡恩。
那份名单，就是最清晰的信号。
成功之日，便是他郭怀远和郭家价值耗尽、兔死狗烹之时！
郭怀远想起了龙椅上那个年轻的皇帝。
林靖远确实锐气逼人，有时甚至让他这老臣感到压力和不适。
但平心而论，登基这几年，皇帝虽然打压怀王势力，对他们这些老臣，并未刻意刁难，该有的体面与尊荣并未削减。
甚至在某些政务上，还能听取他的意见。
并非刻薄寡恩之主啊！
他又想起了宫中那个自幼不受重视的庶孙女——郭萍。
原以为送她入宫不过是多个棋子，没想到她竟凭着自己的聪慧和机缘，得了皇帝的青眼。
如今在宫中地位稳固，甚至隐隐有宠冠后宫的势头。
若自己此时悬崖勒马，凭借萍儿在宫中的情分，或许……或许还能为郭家保留一线生机？
悔恨、恐惧、挣扎……种种情绪如同毒蛇般噬咬着郭怀远的心。
他枯坐了一夜，直到窗外天际泛起灰白。
最终，求生的本能和对家族未来的担忧，压倒了对权力的贪婪。
不能跟着怀王一条道走到黑！必须想办法自救！
……
天亮后，郭怀远对外称病，闭门谢客。
同时，他叫来了自己的儿媳，也就是郭萍的嫡母杨氏。
杨氏听闻公公要自己入宫去见那个贱丫头，想让那个贱丫头回来看自己。
心中是一百个不情愿，脸上也带出了几分。
“父亲，您身子不适，请太医来看便是，何须劳动进宫？”
“况且萍丫头在宫中，规矩多，怕是也不方便……”杨氏试图推脱。
郭怀远靠在榻上，看上去似乎是有气无力，眼神却还是那么凌厉：“废话少说，你立刻悄悄递牌子进宫，不要声张。”
“务必见到萍儿，就说我病重，思念孙女，想见她一面！”
“态度要恭敬！若误了大事，我唯你是问！”