东宫，书房。
熏香袅袅，却驱不散室内凝滞的沉重。萧景琰坐在书案后，面前摊开着一份刚刚送来的三司会审急报，朱笔在手，却久久未能落下。墨迹在笔尖凝聚，欲滴未滴，如同他此刻悬在半空的心。
他的目光落在奏报上，字字清晰，却又仿佛隔着一层雾气，难以入脑。脑海里反复回荡的，是清晨那名侍卫急报的低语：“西苑遇袭，林公公险遭不测，幸得秦岳将军麾下陈枭所救，然侍卫一死三伤……”
林夙遇刺！
尽管消息称他并无大碍，但“险遭不测”四个字，已足以让景琰心惊肉跳，仿佛亲眼看到那淬毒的弩箭射向林夙后心的瞬间。一种后怕与暴怒交织的情绪，在他胸腔里冲撞，几乎要破体而出。他恨不得立刻插翅飞去西苑，亲眼确认那人是否安好，是否……又在强撑。
但他不能。
他是监国太子。朝堂之上，刚刚借盐税案给予三皇子沉重一击，皇帝态度暧昧，各方势力虎视眈眈。他若此刻离京，前往一个“休养”太监所在的西苑，无异于授人以柄，坐实了萧景哲散布的“宠信宦官、关系异常”的谣言，更会让人觉得他因私废公，不堪大任。
“殿下，”柳文渊的声音在门口响起，带着一丝谨慎，“三司那边，又有新进展了。”
景琰猛地回神，深吸一口气，强行将翻腾的思绪压下，将朱笔搁回笔山，声音恢复了平日的沉稳：“进。”
柳文渊步入书房，手中捧着几份卷宗，神色凝重中带着一丝振奋：“殿下，如您所料，萧景哲开始断尾求生了。他通过隐秘渠道，向三司递交了一份‘请罪’手书，并抛出了几名替罪羊。”
景琰眸光一冷，接过卷宗快速翻阅。果然，萧景哲在手书中痛哭流涕，自称“御下不严”、“失察之罪”，将盐税贪墨的主要罪责全部推到了已被抓捕的户部侍郎、盐运使，以及另外两名掌管具体事务的中层官员身上。声称自己只是被这些“蠹虫”蒙蔽，对具体贪墨细节毫不知情。对于太子指控的“构建私密网络”、“勾结江湖势力”，则全盘否认，斥为“无稽之谈”、“恶意构陷”。
而那几名被抛出的替罪羊，要么是早已被控制的死士，要么是家眷被捏在手里的软骨头，在审讯中“爽快”地承认了所有罪行，并一口咬死皆是个人所为，与三皇子殿下无关。
“倒是撇得干净。”景琰冷哼一声，指尖点着卷宗上萧景哲的手书副本，语气讥讽，“这份‘请罪’书，只怕是李阁老的手笔吧？字字泣血，句句无辜，倒是演得一出好戏。”
柳文渊点头：“李阁老虽称病，但其门生故旧仍在暗中活动。此举意在将案件性质限定在‘贪腐’而非‘谋逆’，保住三皇子的根本。而且……他们似乎也在暗中接触首辅方大人和高公公。”
景琰并不意外。萧景哲经营多年，树大根深，绝非一次朝堂发难就能连根拔起。断尾求生，弃车保帅，是必然的选择。关键在于，父皇会如何裁定。
“陛下那边有何反应？”景琰问道，目光不自觉又瞟向了西苑方向传来的那份密报。
“陛下看了三皇子的手书和三司的呈报，尚未明确表态。但据宫中眼线回报，陛下今日午后未曾召见任何大臣，独自在养心殿待了许久，晚膳也未曾动用。”柳文渊低声道，“高公公那边传出的口风是，陛下……很失望。”
失望？景琰心中冷笑。对谁失望？是对萧景哲的贪婪愚蠢，还是对他这个太子手段过于酷烈、不留情面？或许兼而有之。他的父皇，永远首先是一个帝王，其次才是父亲。平衡，稳定，才是他最先考虑的。
“传孤谕令，”景琰沉吟片刻，下令道，“告诉严正他们，盐税案人证物证确凿，按律严办，绝不姑息！至于漕运、炭矿及永通赌坊的线索，继续深挖，但不必急于求成，稳扎稳打，找到切实铁证。”
他顿了顿，补充道：“另外，加派人手，盯紧三皇子府和李阁老府，任何风吹草动，立刻来报。还有……西苑那边，增调一队绝对可靠的东宫卫率，听候赵怀安调遣。一应药物补给，由东宫直接供应，不得经手他人。”
“是！”柳文渊领命，犹豫了一下，还是开口道：“殿下，林公公那边……”
景琰摆摆手，打断了他，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“孤知道了。你下去吧。”
柳文渊躬身退下。书房内再次只剩下景琰一人。他站起身，走到窗边，望向西苑的方向。暮色四合，宫灯初上，将那遥远的院落笼罩在一片朦胧之中。
他闭上眼，仿佛能感受到那人此刻的处境——强撑着病体，面对无处不在的杀机，还要替他稳住后方，分析朝局……而自己，却连亲自去看他一眼都不能。
这种无力感，比面对朝堂上任何明枪暗箭都更让他煎熬。
西苑，林夙暂居的院落，气氛比往日更加森严。
赵怀安与突然出现的陈枭短暂交流后，迅速达成了共识。陈枭以其丰富的军旅和侦察经验，重新布置了院落的明哨暗卡，与赵怀安的侍卫形成了互补。两人一明一暗，将这小院守得如同铁桶一般。
屋内，药气弥漫。
林夙半靠在榻上，脸色比清晨遇刺时更加苍白，额间渗出细密的冷汗。程太医刚为他换完药，肩胛处的箭伤虽未伤及筋骨，但弩箭冲击和闪避时牵扯到的旧伤，让他此刻浑身都在隐隐作痛。最麻烦的是那箭镞上淬的毒，虽非见血封喉的烈性毒药，却是一种阴损的麻痹之毒，会缓慢侵蚀人的筋脉，令人体虚力弱。程太医已用了最好的解毒丸，但仍需时日化解。
“公公，您感觉如何？”小卓子跪在榻边，眼睛红肿，小心翼翼地用温毛巾替他擦拭额角的冷汗。
“无妨。”林夙声音有些沙哑，勉力扯出一个安抚的笑容，“一点小伤，歇息几日便好。”他目光转向站在床尾的赵怀安和陈枭，“今日之事，多谢赵统领，多谢陈校尉。”
赵怀安连忙躬身：“保护公公，是末将职责所在！今日是末将失职，竟让刺客潜入到如此近的距离……”
陈枭则抱拳道：“林公公客气。秦将军有令，护您周全，乃末将本分。只是‘暗刃’之人，睚眦必报，一击不成，未必会甘心。日后还需更加谨慎。”
林夙点了点头，他自然明白这个道理。萧景哲如今困兽犹斗，杀他之心只会更盛。“京城……朝堂之上，可有消息传来？”他更关心的是景琰那边的局势。
赵怀安立刻将刚收到的东宫密信呈上。信是柳文渊代笔，简洁明了地叙述了朝堂上三皇子断尾求生、皇帝态度不明，以及太子殿下的一系列安排，最后特意提及太子对林夙伤势的关切和已派人送来药材等事。
信中没有景琰的亲笔，但字里行间能感受到东宫此刻的紧张与忙碌。
林夙仔细看完，将信纸凑近灯烛，看着它化为灰烬。他沉吟片刻，对赵怀安道：“回复殿下，臣一切安好，无需挂心。请殿下以朝局为重，稳扎稳打，勿因小失大。西苑防卫已加强，臣会小心。”
他顿了顿，看向陈枭：“陈校尉，烦请你修书一封，代我向秦将军致谢。此番恩情，林夙铭记于心。”
陈枭应下。
林夙又对赵怀安吩咐道：“牺牲的侍卫，厚加抚恤，妥善安置其家人。受伤的兄弟，用好药，务必让他们尽快康复。”
一一安排妥当，他才仿佛卸下力气，靠在软枕上，微微喘息。身体的虚弱和精神的紧绷，让他感到前所未有的疲惫。但他不能倒下，至少现在不能。景琰在前方冲锋陷阵，他必须替他守好后路，处理好这些阴暗处的威胁。
他闭上眼，脑海中却不由自主地浮现景琰的身影。得知自己遇刺，他定然焦急万分吧？以他的性子，怕是恨不得立刻飞来……可他是太子，他有他的责任和束缚。
一种微妙的酸楚与暖意交织的情绪，在他心底蔓延开。
养心殿内，灯火通明，却驱不散那股沉暮之气。
皇帝萧彻靠在龙榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容憔悴，眼窝深陷。他面前的小几上，摆放着三司呈报的盐税案最终卷宗、萧景哲的“请罪”手书，以及几份重臣关于此事的密奏。
高公公垂手侍立在一旁，屏息凝神，不敢打扰皇帝的思绪。
“咳咳……”皇帝发出一阵剧烈的咳嗽，好半天才平复下来，声音嘶哑地问道：“高伴伴，你说……朕这几个儿子，到底哪个才堪当大任？”
高公公心中一跳，连忙躬身，小心翼翼地道：“陛下，天家之事，老奴不敢妄议。诸位皇子皆是龙子凤孙，自有其过人之处。”
皇帝嗤笑一声，带着浓浓的疲惫：“过人之处？老大（已故）仁弱，老二鲁莽蠢笨，如今已是个废人；老三……呵呵，倒是聪明，却把聪明都用在了这些蝇营狗苟之上！贪墨国帑，结党营私，如今更是牵扯到江湖势力！他眼里，可还有朕这个父皇？可还有这大胤的江山社稷？！”
他的声音越来越高，带着压抑的怒意，但随即又被一阵咳嗽打断。
高公公连忙上前替他抚背顺气，低声道：“陛下息怒，保重龙体要紧。”
皇帝喘着气，目光重新落在那份卷宗上，语气变得复杂：“老四（景琰）……倒是让朕有些意外。隐忍多年，不出手则已，一出手便是雷霆万钧。这份心机，这份狠辣……像，真像朕年轻的时候。”他顿了顿，语气又带上了一丝疑虑，“可他身边那个太监……林夙？此次盐税案，诸多线索似乎都与他有关。一个宦官，如此深入朝局，是福是祸？”
高公公斟酌着词句，道：“太子殿下仁孝聪慧，乃国之储君，用人自有其分寸。林夙此人，老奴也略有耳闻，确有些才干，对殿下也甚是忠心。至于宦官干政……想来殿下自有驾驭之道。”
“驾驭？”皇帝喃喃道，眼神幽深，“怕只怕，尾大不掉，反受其制啊……”他想起朝堂上景琰为那太监力排众议升迁，又听闻此次西苑遇刺，太子闻讯后那失态的反应……心中那根刺，不由得又深了几分。
沉默了许久，皇帝终于长长叹了口气，仿佛瞬间又苍老了几岁。
“传旨吧。”他无力地挥了挥手，“盐税案，主犯户部侍郎、盐运使等，贪墨巨万，罪证确凿，着即处斩，抄没家产。其余涉案官员，依律严惩，绝不宽贷。”
“三皇子萧景哲，御下不严，失察渎职，致使国帑流失，有负朕望。着革去其所有差事，罚俸三年，于府中闭门思过，无朕旨意，不得擅离。其母张昭仪，教子无方，降为贵人，移居偏殿。”
“太子景琰，揭发贪腐，整饬朝纲，有功于社稷。朕心甚慰。即日起，朕需静心养病，一应朝政事务，由太子监国处理，六部辅之。”
这道旨意，很快便明发天下。
如同投入湖面的巨石，再次激起千层浪。
涉案官员被严惩，大快人心。三皇子虽保住了性命和王位，但权力被彻底剥夺，形同软禁，政治生命已然终结。张昭仪被贬，更是断绝了他母族的倚仗。
而太子萧景琰，正式获得监国之权，名正言顺地接管了整个帝国的权柄。
这看似是太子阵营的大获全胜。
然而，知晓内情的人都明白，皇帝最后的处置，实则是一种无奈的平衡。他重罚了三皇子，却并未深究其“谋逆”嫌疑，保留了其皇子的身份，这本身就是一种制衡。而对太子，他给予了权力，却也留下了“宦官林夙”这个隐患的引子，更在内心深处，种下了对儿子手段和情感的疑虑。
旨意传到东宫时，景琰正在批阅奏章。
他听完宣旨太监的诵读，面色平静，叩首谢恩。心中并无多少喜悦，只有一种尘埃落定的沉重。他赢了这一局，但也将面对更复杂的局面。
“殿下，如今您监国理政，正好可以大刀阔斧，推行新政……”柳文渊脸上带着掩不住的喜色。
景琰抬手打断了他，目光深邃：“文渊，越是此时，越要如履薄冰。父皇虽让我监国，但圣心难测。三哥虽败，其残余党羽仍在，首辅、高公公等各方势力亦在观望。我们……远未到高枕无忧之时。”
他走到案前，提笔蘸墨，开始批复积压的奏章，动作沉稳，仿佛刚才那道改变权力格局的旨意并未给他带来任何影响。只有偶尔停顿的笔尖，和看向窗外夜色时那一闪而过的担忧，泄露了他内心的波澜。
西苑，林夙也很快收到了消息。
赵怀安将监国的旨意和朝堂的处置结果告知他时，林夙只是微微点了点头，脸上并无意外之色。
“殿下终于等到了这一天。”他轻声道，语气中有欣慰，也有更深沉的忧虑。监国，意味着更大的权力，也意味着更重的责任和更多的危险。皇帝此举，既是放权，也是考验。而萧景哲虽败，其勾结的江湖势力“暗刃”却并未伤筋动骨，他们就像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能再次发动袭击。
“陈校尉，”林夙看向一旁的陈枭，“恐怕还要劳烦你，再多留一段时日了。”
陈枭抱拳：“末将奉命，自当尽力。”
林夙又对赵怀安道：“加强巡逻，尤其是夜间，不可有丝毫懈怠。我受伤的消息，务必封锁，对外只称受了风寒，需要静养。”
“是！”
安排完这些，林夙才觉得一阵强烈的眩晕袭来，眼前阵阵发黑。他强撑着的力气仿佛瞬间被抽空，身体软软地向后靠去。
“公公！”小卓子惊呼一声，连忙扶住他。
程太医赶紧上前诊脉，眉头紧锁：“公公是忧思过甚，加上毒素未清，气血两亏，必须静养，万不可再劳神了！”
林夙闭着眼，微微喘息，没有反驳。他知道自己的身体状况，但如今局势，他如何能真正静心？
就在这时，一名东宫侍卫端着一个小小的锦盒走了进来：“林公公，这是殿下命人八百里加急，从宫中宝库特意调来的百年老山参，嘱咐您务必服用，调养身体。”
锦盒打开，一股浓郁的药香弥漫开来，那支山参形态酷似人形，须发俱全，一看便知是稀世珍品。
林夙怔怔地看着那支老山参，指尖微微颤抖。景琰……他在百忙之中，竟还惦记着这个，甚至动用了宫中宝库……这份心意，沉甸甸的，让他心头酸涩难言。
他小心翼翼地接过锦盒，仿佛捧着什么绝世珍宝，对那侍卫低声道：“替我……谢过殿下。”
夜色渐深，西苑小院重归寂静，只有巡逻侍卫的脚步声偶尔响起，规律而沉重。
而在京城某个隐秘的角落，一场秘密的会面正在进行。
“失败了？”一个阴沉的声音响起，带着不悦。
“是。目标身边有高手护卫，我们折了两人，未能得手。”回话的，正是日间袭击林夙的刺客首领影煞，他此刻依旧一身黑衣，面容隐藏在阴影中。
“废物！”阴沉声音的主人怒道，“三皇子如今已倒，你们‘暗刃’收钱办事，就是这般效率？”
影煞声音毫无波澜：“目标防卫已升级，短期内难有机会。除非……加钱。”
“加钱？哼，三皇子府如今已被抄捡，哪里还有钱给你们？”
“那就爱莫能助了。”影煞作势欲走。
“等等！”那阴沉声音叫住他，沉默片刻，道：“钱……我会另想办法。但目标，必须死！不仅是为了三皇子，更是为了……他知道了太多不该知道的事情。不能让他活着回到太子身边！”
影煞停下脚步，回头，眼中闪过一丝嗜血的光芒：“既然雇主如此坚持……那，‘暗刃’会另寻时机。告辞。”
黑影一闪，消失在夜色中。
那阴沉声音的主人缓缓从阴影中踱出，月光照亮了他半张脸，赫然是——李阁老府上的一名心腹管家。他望着影煞消失的方向，脸上露出一抹狠毒。
“林夙……你坏了我们的大事，就必须付出代价！”