夜色如墨，东宫书房的烛火却燃至三更。
景琰屏退了所有侍从，只留林夙一人在侧。那张残破的调度单和几页抄录的草册记录，就摊在紫檀木大案上，像几块灼热的炭，烫得人无法安枕。
“东西已经送来了两天，”景琰的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着一丝疲惫，更多的却是冰冷的锐利，“林夙，依你之见，我们何时将这证据公之于众？”
林夙垂手立在案旁，目光扫过那模糊的印鉴，沉吟片刻，方才开口：“殿下，证据虽已确凿，但发难的时机，比证据本身更为重要。”
“哦？细说。”
“如今，三皇子虽在漕运之争中受挫，盐税案又被我们抓住了尾巴，但其根基未损。李阁老门生故旧遍布朝野，清流之中亦有不少人为其摇旗呐喊。若此刻我们骤然发难，他必然断尾求生，推出几个无关紧要的替罪羊，甚至可能反咬一口，说我们构陷皇子，动摇国本。届时，陛下为平衡朝局，很可能再次高高举起，轻轻落下。”
景琰的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。“不错。萧景哲最擅长的便是这一套。上次盐案初爆，他便弃卒保帅，安然脱身。”
“所以，我们不能给他这个机会。”林夙上前一步，烛光在他清秀的脸上投下摇曳的阴影，“我们需要一个他无法轻易脱身，甚至必须亲自站在前台，无法推诿的场合。”
景琰抬眼看他：“太后冥诞？”
“正是。”林夙点头，“太后冥诞乃国之大典，由三皇子总理，殿下协办。此事关乎圣誉、孝道，更是陛下考察两位皇子能力的重要场合。三皇子为挽回此前劣势，必会在此事上极力表现，力求完美。届时，他需要调动大量资源，协调各方关系，任何一环出错，都可能让他万劫不复。而我们手握的证据，正可以在此刻，成为压垮他的最后一根稻草。”
景琰眼中闪过一丝激赏，但随即又被更深沉的思虑取代。“你的意思是，等到冥诞大典筹备的关键时刻，甚至是大典当日，再抛出证据，打他一个措手不及？”
“奴才以为，可在冥诞大典前数日，待其将所有筹备事宜敲定，人员、钱款调度完毕，已成骑虎难下之势时，再行发动。届时，他欲撤换不及，欲辩无词，更无法将责任推给下属。陛下纵想保他，在铁证和朝野舆论面前，也需掂量三分。”
“釜底抽薪……”景琰喃喃道，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“让他先爬上高处，再斩断其梯子。好，此计甚毒，但也甚好。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。“只是，等待需要耐心。萧景哲并非蠢人，盐税案我们虽未深究，但他必然已如惊弓之鸟。冥诞筹备期间，他定会加倍小心，我们未必能轻易抓到把柄。”
林夙缓步跟上，低声道：“殿下，我们不需要再抓新的把柄。我们手中已有的，便是最锋利的刀。我们只需要等待，等待一个最适合挥刀的时机。而且……三皇子为求冥诞风光，所耗甚巨，内帑和户部拨款皆有定数，他若想办得奢华，钱从何来？或许……正是他动用那些不干净的钱款之时。”
景琰转身，目光灼灼地看着林夙：“你是说，他可能动用贪墨的盐税？”
“未尝没有可能。即便不是直接动用，其母族张家、李阁老一党，为助他成事，也难免会动用非常手段筹措资金。只要他们动了，就可能会留下痕迹。即便没有，我们手中的证据，也足以在关键时刻，将他与这些肮脏勾当牢牢绑在一起。”
接下来的日子，朝堂表面维持着一种微妙的平静。
三皇子萧景哲果然如林夙所料，将全部精力投入到了太后冥诞的筹备之中。他不再与东宫在明面上争执，反而时常表现出谦和与合作的态度，与景琰商议大典细节，一副兄友弟恭、同心为国的模样。
然而，暗地里的动作却从未停止。林夙安插在各处的眼线回报，三皇子府邸夜间往来人员明显增多，其中不乏江南口音的商贾模样之人。内廷司和户部那边，杜衡也发现，有几笔用于冥诞的款项拨付流程异常快捷，似乎有人在背后强力推动，且款项最终流向了一些背景模糊的“皇商”机构。
“他在加紧筹钱，也在加紧布局。”林夙将汇总的情报呈报给景琰，“看来，他是想在冥诞大典上一鸣惊人，彻底扭转之前的劣势。”
景琰翻阅着情报，冷笑道：“他想风光，孤便让他‘风光’个够。杜衡那边，卡住的款项继续卡着，但不必卡得太死，让他能感觉到压力，却又觉得有路可走。”
“奴才明白。松紧适度，方能逼出真章。”
与此同时，景琰在协办冥诞事宜上，则采取了与萧景哲截然不同的策略。他严格遵循礼制，所有用度皆在预算之内，甚至主动削减了一些不必要的排场，主张“心意至上，节俭为本”。他的这份“低调”与萧景哲的“积极”形成了鲜明对比。
这一日，皇帝召见二人，询问冥诞筹备进展。
萧景哲侃侃而谈，从仪仗规制、乐舞编排，到宴席菜品、赏赐物品，无不力求奢华精致，引经据典，极力描绘出一幅盛世庆典的画卷。
皇帝听得频频点头，显然对这份“孝心”和“能力”颇为受用。
轮到景琰时，他只是言简意赅地汇报了核心议程和必要的开支，最后补充道：“父皇，太后生前常教导儿臣，勤俭乃持家治国之本。此次冥诞，儿臣以为，庄重肃穆，合乎礼制，方能真正体现对太后的追思与敬意。过度奢靡，恐非太后所愿，亦与当下国库情况不符。”
皇帝抚须沉吟，未置可否。
萧景哲立刻反驳道：“太子殿下所言虽有道理，但太后乃国母，冥诞大典关乎国体，若过于俭省，岂非让天下人笑话我大胤不尊孝道，也让周边藩国轻视？”
景琰平静回应：“孝道存乎于心，而非表象。若因一场大典而劳民伤财，甚至动用非常手段筹措资金，才是真正有损太后清誉，有负父皇信任。”
他话语中“非常手段”几个字，像一根无形的针，轻轻刺了萧景哲一下。萧景哲脸色微变，但很快恢复如常，只是笑道：“太子殿下多虑了，所有用度皆在预算之内，合乎规制。”
皇帝看着两个儿子，目光深邃，最终摆了摆手：“好了，你们的意思朕都知道了。景哲用心，景琰持重，各有道理。大典之事，就按既定章程去办吧，莫要失了体面，也莫要过于耗费。”
从御书房出来，萧景哲脸上依旧挂着温和的笑意，与景琰并肩而行：“二弟近日协办大典辛苦了，若有需要为兄协助之处，尽管开口。”
景琰亦回以淡笑：“三哥才是总理，辛苦的是三哥。弟只是尽本分而已。”
两人表面一团和气，目光交汇时，却似有寒冰碰撞。
回到东宫，林夙早已等候。“殿下，三皇子似乎并未因您的劝阻而收敛，反而更加大了筹备力度。我们的人发现，他通过李阁老的门生，暗中接触了内承运库的太监，似乎在打听陛下私库的情况。”
景琰冷哼一声：“他是想动用父皇的私库来填补窟窿？还是想借此探查父皇的虚实？看来，他是真的急了。”
“狗急跳墙，难免会露出更多破绽。”林夙低声道，“我们只需静观其变。”
平静的水面下，暗流愈发汹涌。
几天后的一个深夜，石虎从江南秘密潜回京城，带来了一个令人震惊的消息。
“殿下，林公公，”石虎风尘仆仆，压低声音汇报，“我们在江南的人发现，就在数日前，有一批数额巨大的银锭，从海州一家不起眼的钱庄流出，通过几家皮货商行的掩护，正分批运往京城。而接收这批银子的，是京城‘瑞昌隆’票号，这家票号……背后东家与三皇子的母族张家关系匪浅。”
景琰与林夙对视一眼，都看到了对方眼中的了然。
“数量有多大？”景琰问。
“初步估计，至少五十万两白银。”石虎报出一个惊人的数字。
五十万两！这远远超出了冥诞大典的官方拨款，甚至超过了内帑可能额外支持的上限。
“看来，我们的三哥，是把压箱底的老本都掏出来了。”景琰语气冰冷，“为了一个冥诞，如此不惜血本，他到底想做什么？”
林夙沉吟道：“或许，他不仅仅是想办好冥诞。他可能想借此机会，拉拢宗室，贿赂朝臣，甚至……在大典上安排某些‘意外’，彻底扳倒殿下您。”
景琰眼中寒光一闪：“孤倒要看看，他还有什么手段。”他看向石虎，“这批银子，能截下来吗？”
石虎面露难色：“对方伪装得极好，而且已经进入漕运系统，沿途关卡似乎都已被打点过，强行截留，恐怕会打草惊蛇。”
“不必截留。”林夙忽然开口，“殿下，让他运。不仅让他运，我们还要帮他‘顺利’运到京城。”
景琰挑眉：“哦？”
“这批银子，就是他动用赃款最直接的证据！只要它进了‘瑞昌隆’，与冥诞的账目产生关联，便是铁证如山！我们现在拦下，他顶多是损失一笔钱。若让这笔钱用在了冥诞上，那便是罪加一等！”林夙的眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“我们需要做的，是盯紧这笔钱的每一步动向，掌握其最终用途的确凿证据。”
景琰略一思索，便明白了林夙的意图。“不错，人赃并获，方能置其于死地。石虎，让你的人继续盯着，务必掌握这笔银子从进入瑞昌隆，到最终用于何处的全部链条。必要时，可以动用非常手段，获取账目凭证。”
“属下明白！”石虎领命，再次潜入夜色之中。
书房内再次剩下景琰与林夙二人。
“五十万两赃银……”景琰轻轻吸了一口气，“萧景哲，你还真是给了孤一个大大的惊喜。”他的语气中带着一丝压抑的愤怒，以及……一丝即将收网的决绝。
“殿下，现在只欠东风了。”林夙轻声道，“待这批银子投入使用，便是我们发难之时。”
景琰走到案前，目光再次落在那张残破的调度单上。“太后冥诞还有半月……这半个月，将会无比漫长。”
等待的日子，仿佛被拉长的丝线，每一刻都充满了紧绷的张力。
朝堂上，关于冥诞筹备的争论仍在继续，但景琰不再与萧景哲做口舌之争，而是将更多精力放在了监国理政上，处理积压的奏章，接见官员，展现出越来越沉稳的帝王气度。相比之下，萧景哲则忙于大典琐事，显得有些焦头烂额，虽然表面依旧从容，但细微处透露出的疲惫与急躁，却瞒不过明眼人。
林夙则像一张无形的大网，悄然笼罩着京城。东厂的番子（此时林夙虽未正式提督东厂，但已暗中掌控部分力量）和石虎的江湖耳目，紧密监视着瑞昌隆票号以及所有与三皇子府、李阁老府有关的资金往来。
终于，在冥诞大典前十天，最关键的消息传来了。
石虎的人成功买通了瑞昌隆票号的一个内账房，拿到了记录那五十万两银子流向的密账副本。账目清晰显示，这笔巨款被以“捐赠”、“借款”等名目，分别流入了负责冥诞采买、乐舞、仪仗的几个关键官员和皇商手中，而最终的用途，无一例外，都指向了远超规制的奢华项目。
与此同时，杜衡在户部也发现，原本被卡住的部分款项，突然被以“特批”的形式放行，批条上赫然有李阁老的副署。而这笔款项的最终去处，与那五十万两赃款的流向，有着高度的重合。
人证（刘三的证词、内账房）、物证（调度单、草册、密账副本）、资金流向，所有的线索都完美地串联起来，形成了一条无可辩驳的证据链，牢牢锁定了三皇子萧景哲及其党羽。
深夜，东宫书房。
所有证据再次被摊开在景琰面前，比之前更加厚实，更加沉重。
“殿下，时机已至。”林夙的声音带着一丝不易察觉的沙哑，连日来的殚精竭虑，让他清瘦的脸上带着疲惫，但眼神却亮得惊人，“证据链完整，赃款已投入使用，三皇子此刻如同箭在弦上，已无法回头。此刻发难，正当其时。”
景琰一份份地看着那些账目、证词，他的表情异常平静，仿佛暴风雨前的死寂。良久，他抬起头，看向林夙：“你说，父皇看到这些，会是什么反应？”
林夙沉默了一下，缓缓道：“陛下……会震怒。但更多的，或许是失望，是痛心。毕竟，三皇子是他一直颇为看重的儿子。”
“是啊，失望……”景琰轻轻重复着这两个字，眼中掠过一丝复杂的情绪，有痛楚，有嘲讽，最终化为一片冰冷的坚定，“那就让这份失望，来得更彻底一些吧。”
他站起身，走到窗边，推开窗户。夜风涌入，带着初夏微凉的气息，吹动了书案上的纸张。
“明日，孤便去面见父皇。”景琰的声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“将这满朝的蠹虫，这蚀国的硕鼠，彻底清除！”
林夙深深躬身：“奴才，预祝殿下成功。”
景琰没有回头，只是望着窗外沉沉的夜空，喃喃道：“成功？或许吧。只是这龙椅之下，不知又要添多少白骨亡魂……”他的声音消散在风里，带着一丝难以言喻的苍凉。
林夙静静地站在他身后，看着太子挺拔却孤寂的背影，心中百感交集。他们步步为营，终于走到了决胜的时刻。然而，扳倒三皇子之后呢？等待着他们的，是更加莫测的帝王心术，还是更加残酷的权力倾轧？
他不知道。他只知道，从他将身心都系于眼前这人身上时起，便已没有了回头路。
窗外，乌云渐渐遮蔽了月色，仿佛预示着明日朝堂之上，将有一场席卷一切的风暴。