刘健于朝会之上，公然奏陈南疆异动并直言“构陷忠良”一事，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，涟漪迅速在朝堂各个角落扩散开来。退朝的钟声余韵未绝，各方势力已暗自动作起来。
都察院值房内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。左都御史刘健端坐在主位，面色如常，慢条斯理地整理着方才朝会所用的笏板与奏本。下首几位御史，有的目光闪烁，偷偷觑着刘健的脸色；有的则眉头紧锁，面露不以为然之色。
终于，一位年约四旬、面容清癯的御史忍不住开口，他是李阁老的得意门生，姓赵，单名一个谦字。“刘大人，”赵谦的声音带着几分急切与不解，“南疆之事，纵然确有其情，您今日在朝堂之上，是否……是否过于直白了？‘构陷忠良’四字，无凭无据，岂非凭空树敌，将我都察院置于风口浪尖？”
另一名与赵谦交好的御史也附和道：“是啊，刘公。此事关乎军务边防，本当由兵部或内阁先行议处，我等风闻奏事，亦当有所保留。如今打草惊蛇，若查无实据，岂不授人以柄，反损我都察院清誉？”
刘健抬起眼皮，目光如电，扫过发言的两人，最后定格在赵谦脸上，声音不高，却带着不容置疑的份量：“赵御史，依你之见，莫非要等到边关大将蒙冤，国土沦丧，我等才可仗义执言？风闻奏事，乃太祖赋予言官之权责，旨在防微杜渐。南疆异动，军中不宁，此乃事实。本官奏请彻查，何错之有？至于‘构陷忠良’……”他略一停顿，语气更沉，“若非有此担忧，何须劳动圣听，严查军务？莫非赵御史以为，边关安稳，是本官杞人忧天了？”
赵谦被噎得一滞，脸皮微微涨红，却不敢直接顶撞这位以刚直着称的上官，只得悻悻道：“下官不敢。只是……此举未免过于得罪人。三殿下如今协理部分朝政，深得圣心，若因此事恶了三殿下，于我都察院日后行事，恐有阻碍。”
“阻碍？”刘健冷哼一声，将手中茶杯重重一顿，“吾等身为言官，职责在于纠劾不法，肃清吏治，何惧阻碍？若因惧怕得罪权贵而缄口不言，要这都察院何用？要我等御史何用！”他目光锐利地看向在场所有御史，“诸位需谨记，我等所效忠者，乃朝廷法度，是天下公义，非是一人一派之私利！”
话已至此，值房内一时鸦雀无声。赵谦等人虽心有不忿，却也不敢再辩。然而，那无声的裂痕，却已悄然在清流集团内部滋生、蔓延。刘健的独断专行，以及对三皇子隐隐的针对，让一部分依附李阁老、讲究“持重”、“稳妥”，甚至暗中看好三皇子前景的官员，心生芥蒂。
消息很快便通过不同渠道，传到了三皇子萧景哲耳中。
三皇子府书房内，熏香袅袅。萧景哲负手立于窗前，听着身后幕僚的禀报，脸上惯有的温和笑容消失不见，取而代之的是一层阴霾。
“刘健……这个老匹夫！”他低声咒骂了一句，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花，“他怎么会突然盯上南疆？还如此精准地提到‘构陷’二字？”他猛地转身，目光锐利地看向幕僚，“是我们的人露出了马脚，还是……东宫那边，给他递了刀子？”
幕僚躬身道：“殿下息怒。依属下看，刘健此人向来油盐不进，只认死理。未必是东宫直接授意，更可能是东宫有人，将某些蛛丝马迹，‘巧妙’地送到了他眼前。此乃阳谋，即便我等知道是东宫所为，亦难指责。”
萧景哲深吸一口气，强迫自己冷静下来。幕僚分析得在理。刘健这块硬骨头，他之前不是没尝试过拉拢，却碰了一鼻子灰。如今被东宫利用，反过来咬他一口，虽令人恼火，却并非无法应对。
“李阁老那边，有什么反应？”萧景哲更关心清流领袖的态度。
“回殿下，李阁老对刘健此次未经商议便贸然上奏，颇为不满。已派人传话，让刘健下朝后去内阁值房一叙。想必是要询问详情，并加以约束。”
萧景哲眼中闪过一丝算计的光芒：“很好。李阁老重规矩，讲体统，最厌恶下属不听号令，擅自行动。刘健此举，正好犯了忌讳。”他踱步到书案前，提起笔，蘸了蘸墨，“看来，是时候再给李阁老送一份‘安心’了。”
他迅速写就一封简短的信函，吹干墨迹，交给幕僚：“立刻送去李府，务必亲手交到李阁老手中。就说，小王仰慕阁老清望，近日偶得前朝孤本《贞观政要》注解，知阁老好此道，特借花献佛，请阁老品鉴。另外……”他压低了声音，“告诉我们在都察院的人，近日多找些鸡毛蒜皮的小事去烦扰刘健，分散他的精力。再让赵谦他们，多在李阁老耳边吹吹风，就说刘健近年来居功自傲，渐有不将阁老放在眼里之势。”
“是，殿下高明。”幕僚领命，匆匆而去。
萧景哲看着幕僚离去的背影，嘴角重新勾起一抹冷笑。分化拉拢，制造矛盾，这本就是他最擅长的戏码。清流集团并非铁板一块，李阁老看重的是派系利益和自身清誉，而刘健追求的则是个人心中的“道”与“义”。这其中的间隙，正是他可以撬动的地方。
与此同时，内阁值房。
李阁老端坐太师椅上，看着站在下首的刘健，花白的眉毛微微蹙起：“希仁（刘健表字），今日朝会之上，你未免太过冲动了。”
刘健拱手，神色不变：“阁老，南疆之事，关乎边境安危，将士性命，下官以为，当机立断，直言不讳，方是臣子本分。”
“本分？”李阁老声音提高了几分，“你的本分是纠劾百官，肃清风气！而非越俎代庖，干预军务！更何况，‘构陷’二字，岂可轻言？无确凿证据，便是诬告！你让陛下如何看我等都察院？让朝臣如何议论？说你刘希仁急功近利，还是说我都察院成了党同伐异之所？”
“阁老！”刘健抬起头，目光灼灼，“下官所言，句句出于公心！若因惧怕非议而畏首畏尾，岂非辜负圣恩，辜负这身獬豸冠服？”
“公心？哼！”李阁老拂袖，“你可知你这一本，打乱了多少部署？如今三殿下协理朝政，陛下亦有倚重之意。你无端弹劾，岂非让三殿下难堪，让陛下疑心？朝局稳定，方是眼下第一要务！你如此行事，岂是顾全大局之道？”
刘健梗着脖子，毫不退让：“下官只知，有隐患便当清除，有奸佞便当弹劾！若为所谓‘大局’，便可对潜在危机构陷忠良之举视而不见，此等‘大局’，不要也罢！至于三殿下是否难堪，非下官所虑！下官只对陛下，对朝廷负责！”
“你……你简直冥顽不灵！”李阁老被他顶得气血上涌，指着刘健，半晌说不出话来。他深知刘健性格，知道再争论下去也无结果，只得挥挥手，疲惫道：“罢了，罢了！此事到此为止！南疆军务，陛下自有圣裁。你都察院，近期安分些，莫要再节外生枝！下去吧！”
刘健张了张嘴，还想再说什么，但看到李阁老那不容置疑的神情，最终只是深深一揖，转身大步离去。背影挺拔，却带着一丝孤愤。
看着刘健离开，李阁老揉了揉发胀的太阳穴，深深叹了口气。他与刘健共事多年，深知其能力与品性，但这份过于刚直的性情，在波谲云诡的朝堂中，终究是隐患。如今太子势微，二皇子被圈禁，三皇子看似一枝独秀，但陛下心思难测……在这个节骨眼上，清流集团内部必须保持统一和稳定，绝不能因刘健的“鲁莽”而卷入不必要的纷争，甚至开罪未来的储君。
他正思忖着，家仆送来三皇子萧景哲的信函。李阁老展开一看，内容只是寻常的问候与赠书之谊，言辞恳切，姿态放得极低。他的脸色稍稍缓和。比起那个难以掌控、屡屡闯祸的刘健，这位礼贤下士、言行谨慎的三皇子，似乎更值得维系关系。
东宫，偏殿。
药香混合着墨香，弥漫在空气中。林夙披着厚衣，伏案疾书，案头堆积着如小山般的情报纸条。他的脸色比前两日更差了些，咳嗽声不时响起，但眼神却依旧专注锐利，仿佛能穿透纸背，看清隐藏其后的脉络。
小卓子在一旁小心翼翼地磨墨，看着林夙苍白的侧脸和眼底的青黑，忍不住劝道：“公公，您就歇歇吧，程太医说了，您这病最忌劳神……”
林夙头也未抬，笔尖在纸上快速勾画着，声音沙哑：“歇不得。水已被刘健搅浑，此刻正是摸鱼的好时机。”他停下笔，拿起旁边一张刚写满字的纸，递给小卓子，“这个，立刻交给殿下。”
小卓子接过，只见上面罗列着几条看似不相干的信息：
“李阁老远房侄孙李茂，现任光禄寺署丞，好赌。”
“三皇子府清客张远，近日频繁出入城西‘千金台’赌坊。”
“李茂于三日前，在‘千金台’欠下巨债，数额高达五千两。”
“昨日，有人见张远与‘千金台’管事密谈，随后李茂债务被神秘人还清。”
小卓子看得眼花缭乱，不明所以。
林夙轻声解释，语气带着一丝冰冷的嘲讽：“李阁老一生清名，最重家风，若知其族中子弟不仅嗜赌，且债务由三皇子门下偿还，你猜他会如何想？”
小卓子恍然大悟：“这是……离间计！”
“不止。”林夙咳嗽几声，缓了口气，“你让殿下将此事，通过柳先生或杜衡，‘无意间’透露给与李阁老亲近、但又对三皇子有所保留的官员。记住，只需透露李茂欠债及张远现身赌坊之事，债务被还清一节，暂且按下不提。”
小卓子虽不完全明白其中关窍，但见林夙神色笃定，连忙点头：“小的明白了，这就去！”
小卓子离开后，林夙靠在引枕上，闭目养神，脑中却未停歇。李茂之事，只是一个引子，一个投向李阁老心中的问号。关键在于后续——萧景哲必然会设法安抚甚至威胁李茂封口，而他们，只需要盯紧这条线，等待合适的时机，抛出那“债务还清”的致命一击。届时，李阁老即便为了自身清誉和派系稳定，也必会对三皇子产生强烈的警惕与疏远。
这步棋，走得险，却也精准。利用的是人性之私，攻破的是信任之基。
翌日，柳文渊在与几位清流官员的诗文小聚中，看似随意地提起了近日京中赌风甚炽，甚至波及官身，并惋惜地提到光禄寺某李姓官员沉溺其中，恐累及家门清誉。说者“无心”，听者有意。很快，李茂嗜赌的消息，便伴随着对李阁老家风不严的些许议论，悄然在部分清流官员中流传开来。
消息自然也传到了李阁老耳中。他初闻时勃然大怒，当即命人唤来李茂严加训斥，并责令其闭门思过。李茂战战兢兢，只承认自己一时糊涂，赌了几把，欠了些钱，却绝口不敢提债务已被还清之事，更不敢牵扯出三皇子府的人。
李阁老虽气，但见侄孙认错态度尚可，且想着家丑不可外扬，便打算重重惩戒一番，再将亏空补上，将此事压下。然而，他心中那根名为“三皇子”的刺，却被这消息轻轻地拨动了一下。萧景哲的门人，为何会恰好出现在那赌坊？是巧合，还是……？
他不由得想起刘健之前的警告，想起三皇子近年来看似谦和，实则不断扩张的势力网络。一种隐隐的不安，开始在他心头萦绕。
与此同时，三皇子府也收到了风声。萧景哲眼神阴冷，立刻命张远暂时离京避风头，并派人警告李茂，若敢胡言乱语，后果自负。他心中对东宫的忌惮更深了一层，对方竟能如此迅速地抓住李茂这个不起眼的棋子来发难，其情报能力与反击之精准，远超他的预估。
他意识到，不能再让东宫继续在清流内部制造分裂了。必须加快南疆的步伐，必须在朝堂上，给太子找点真正的“麻烦”，转移其注意力，也让那些摇摆的清流看看，谁才是更能掌控局面的人。
夜色渐深，紫禁城的飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默而威严的轮廓。
东宫内，景琰看着林夙最新递来的密报——关于张远离京以及三皇子府加强对李茂监控的消息，嘴角泛起一丝冷冽的笑意。
“鱼儿，快要咬钩了。”他低声自语。
而在三皇子府的书房里，萧景哲面前铺开了一张南疆的详细地图，他的指尖重重地点在几个靠近边境的哨所位置，眼中寒光闪烁。
“传令下去，”他对着黑暗中的心腹低声道，“计划，可以开始了。”
暗流，在清流分化的裂隙中汹涌奔腾，即将化为冲垮堤坝的巨浪。下一轮更为激烈的碰撞，已在弦上，一触即发。