“清河号”沉没的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂，瞬间激起千层浪。
八百里加急的军报先是直达漕运总督衙门，病榻上的杨文礼闻讯，惊惧交加，病情又加重了几分，只能颤巍巍地写下请罪奏疏，将一切事务暂时交由下属处理。消息随后传入京城，立刻在都察院和六部炸开了锅。
翌日早朝，金銮殿上的气氛凝重得几乎能滴出水来。龙椅上的皇帝面色阴沉，将杨文礼的请罪奏疏和关于“清河号”沉没的初步调查报告重重摔在御案之上。
“漕运乃国之命脉！‘清河号’满载物资，竟在‘鬼见愁’全军覆没！押运官兵死伤惨重，仅一押运官李彪生还！杨文礼年老昏聩，卧病不起，这漕运总督衙门，难道就此瘫痪了不成？！”皇帝的声音带着压抑的怒火，目光扫过下方噤若寒蝉的群臣。
首辅方敬之眼观鼻，鼻观心，默不作声。兵部尚书赵擎、户部尚书钱有道等人也皆低垂着头，不愿在此时触怒天颜。
三皇子萧景哲站在班列前列，心中已是翻江倒海。他比谁都清楚，“清河号”的沉没绝非意外那么简单。王崇亮是他安插在漕运的关键棋子，如今这艘由王崇亮心腹押运的船出事，矛头直指他这一派系。他必须保住王崇亮，否则不仅漕运利益受损，他在父皇心中的印象也会大打折扣。
就在一片死寂之中，都察院左都御史刘健，手持玉笏，踏步出班。他并非完全投向三皇子，但其门下御史多有与李阁老一系亲近者。
“陛下！”刘健声音洪亮，带着御史特有的刚直，“‘清河号’沉没，损失惨重，漕运总督杨文礼确有失察之责，然其年迈病重，情有可原。臣听闻，此次沉船，皆因漕运参军王崇亮调度失宜，任用私人，且其押运心腹李彪，或有玩忽职守之嫌！臣恳请陛下，严惩王崇亮，彻查漕运积弊，以儆效尤！”
他话音未落，几名依附于三皇子的御史立刻出言反驳。
“刘大人此言差矣！王参军到任不久，忙于梳理积弊，岂能因一次意外便全盘否定？‘鬼见愁’水道险峻，历来事故频发，怎可全然归咎于人祸？”
“正是！当务之急乃是安抚伤亡，补充漕粮，而非急于追究责任，寒了办事官员之心！”
朝堂之上，顿时分为两派，一方主张严惩王崇亮，一方极力为其开脱，争吵不休，唾沫横飞。
萧景琰站在太子位上，冷眼看着这场闹剧，并未急于开口。他知道，火候还未到。
端坐龙椅的皇帝被吵得头疼，不耐烦地挥了挥手：“够了！”殿内瞬间安静下来。皇帝的目光投向一直沉默的太子：“太子，此事你如何看待？”
萧景琰这才稳步出列，躬身行礼，声音沉稳清晰：“回父皇，儿臣以为，刘御史与诸位大臣所言，皆有道理。”
他先各打五十大板，随即话锋一转：“‘鬼见愁’水道险峻乃事实，然‘清河号’沉没，是否全然为天灾，亦需详查。漕运参军王崇亮，职责所在，难辞其咎。然正如几位大人所言，若仅因一次事故便定其重罪，恐难以服众，亦让后来者束手束脚。”
他这番看似公允的话，让三皇子一党稍稍松了口气，以为太子不欲在此事上深究。
然而，萧景琰接下来的话，却让他们刚放下的心又提了起来：“故而，儿臣以为，当务之急，乃是派遣得力干员，彻查此事！不仅要查清‘清河号’沉没的真正原因，更要借此机会，全面梳理漕运历年账目、调度记录，厘清权责。若王参军果真清白，查证之后，正好还其公道，亦可安定人心；若其中确有龌龊……”
他顿了顿，目光扫过脸色微变的萧景哲和李阁老，声音转冷：“那便依法严惩，绝不姑息！漕运关乎国本，绝不能成为某些人中饱私囊、玩忽职守的温床！”
“太子所言极是！”皇帝颔首，显然对萧景琰这番“顾全大局”又“坚持原则”的表态颇为满意，“便依太子所言，着……刑部、户部、都察院，三司会审，彻查‘清河号’沉船一案，并稽查漕运近年账目！”
“儿臣（臣）遵旨！”被点名的三部主官出列领旨。
三皇子萧景哲心中暗叫不好。三司会审，其中刑部尚书严正刻板，户部有杜衡这等精明人物，都察院更是鱼龙混杂，若真让他们查下去，王崇亮那些见不得光的事情恐怕……
他急忙出列：“父皇！三司会审，动静太大，恐引起漕运震荡，是否……”
“三皇兄多虑了。”萧景琰淡淡打断他，“正因漕运重要，才需雷霆手段，廓清玉宇。唯有清除蠹虫，方能确保漕运畅通，社稷安稳。莫非三皇兄认为，漕运之事，查不得？”
这轻飘飘的一句反问，却如重锤般敲在萧景哲心上。他脸色一白，连忙躬身：“臣弟不敢！”他若再坚持反对，便显得心中有鬼了。
皇帝看了两个儿子一眼，眼神深邃，最终摆了摆手：“此事已决，不必再议。退朝！”
退朝的钟声响起，百官各怀心思，鱼贯而出。萧景哲面沉如水，匆匆离去，显然要去找李阁老和孙先生商议对策。
萧景琰则稳步走在最前，林夙如同影子般悄无声息地跟在他身后半步的位置。
回到东宫书房，屏退左右，景琰才长长舒了一口气，接过林夙递上的温茶，饮了一口，眼中闪过一丝疲惫，但更多的是锐利：“朝堂之上，只是开始。三司会审，萧景哲必定会千方百计阻挠，甚至弃车保帅。”
林夙微微躬身：“殿下所虑极是。因此，我们必须掌握关键人证，让其无法抵赖。”
“李彪那边……”景琰看向林夙。
“殿下放心，‘侥幸’生还的押运官李彪，已被我们的人‘保护’起来。”林夙语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事，“他受惊过度，又贪生怕死，只需稍加引导，便会将所知一切和盘托出。包括王崇亮如何指使他克扣漕粮、虚报损耗，如何在调度中偏袒三皇子一系的商船，以及……此次‘清河号’出航前，王崇亮曾暗示他可‘灵活’处置部分货物等细节。”
景琰点头：“光有人证还不够，账目呢？”
“柳大人和杜大人早已准备多时。”林夙回道，“我们暗中收集的，关于王崇亮及其党羽贪墨舞弊、与江南盐商往来过密的证据，已整理成册。只待三司会审时，适时抛出。人证物证俱全，由不得他们狡辩。”
景琰沉吟片刻，眼中寒光一闪：“既然如此，那便不必等了。你设法将部分确凿证据，‘不经意’地透露给那位以刚直着称的刑部侍郎，让他去敲这登闻鼓。”
“奴才明白。”林夙心领神会。借刀杀人，将自己置身事外，是宫廷斗争中最常用的手段。
接下来的几天，朝堂内外风起云涌。三司会审的官员甫一介入，便遇到了重重阻力。漕运衙门的账目被人动过手脚，关键卷宗不翼而飞，一些可能的知情人要么闭口不言，要么突然“消失”。三皇子一党显然在做困兽之斗。
然而，就在调查似乎陷入僵局之时，刑部侍郎郑直——一位以不通人情、只认律法着称的官员，突然在刑部大堂上，拿出了几份关键的书信副本和账目流水。这些证据直指王崇亮收受巨额贿赂，篡改漕粮运输优先次序，导致北疆军粮屡屡延迟，而三皇子母族相关的商船却总能优先通行。
此证据一出，满朝哗然。皇帝闻奏，勃然大怒，下令彻查到底，凡有牵连者，一律严惩不贷。
与此同时，被“保护”起来的李彪，在“经过”三司官员的“耐心询问”和心理攻势后，“终于”顶不住压力，涕泪横流地招供了王崇亮的诸多不法行为，并一口咬定“清河号”沉没前，王崇亮曾暗示他可“适当”处理掉船上部分“滞销”货物，他误解了意思，才导致了悲剧的发生。这番供词，真假掺半，既坐实了王崇亮的罪责，又将沉船的直接原因模糊化，避免了引火烧身。
面对铁证如山，三皇子萧景哲不得不再次上演“断尾求生”的戏码。他主动上疏，痛斥王崇亮欺上瞒下，辜负圣恩，请求父皇严惩，并自称识人不明，自请罚俸。
皇帝虽然对三皇子屡次牵扯进这些丑闻感到失望，但为了朝局稳定，最终还是高高举起，轻轻落下。下旨将王崇亮革职抄家，押解回京受审，其同党数人一并落马。对于三皇子，只是申饬了几句，罚俸半年了事。
漕运衙门经历了一场疾风骤雨般的人事清洗。王崇亮及其党羽被清除后，空出的关键职位，在东宫势力的积极运作和皇帝默许下，迅速被东宫一派或中立官员填补。柳文渊推荐的郭子安等人，凭借着之前的铺垫和此次“表现”，顺利跻身漕运管理层。
病愈后回到衙门的老总督杨文礼，经此一吓，更加胆战心惊，彻底成了泥塑的菩萨。所有政务，几乎全由新任的副手和属官处理，而他这位名义上的最高长官，只需在最终文书上盖印即可。东宫通过郭子安等人，实际上已经牢牢掌控了漕运的调度、稽查和账目审核等核心权力。
一场看似危机的“沉船”事件，最终以东宫大获全胜，彻底掌控漕运命脉而告终。
东宫书房内，烛火再次亮起，却不再是之前的凝重气氛。
柳文渊面带喜色地汇报着漕运衙门的最新情况：“……郭子安已实际接手漕粮调度，以往拖延的北疆军粮，已安排最先启运。我们在漕帮和内监的人手也已就位，今后漕运一线，皆在掌握。”
景琰点了点头，脸上却并无太多喜色，只是淡淡道：“辛苦了。告诉郭子安，谨慎行事，勿要重蹈王崇亮覆辙。”
“是，殿下。”柳文渊躬身应下，识趣地退了出去。
书房内只剩下景琰和林夙。
景琰走到窗前，望着窗外皎洁的月色，沉默良久，方才开口：“林夙，我们赢了这一局，但代价呢？”他转过身，目光复杂地看着林夙，“‘清河号’上那些无辜丧命的水手和杂役……他们的性命，又该算在谁的头上？”
林夙垂首，灯光在他脸上投下淡淡的阴影，声音低沉而平静：“殿下，欲承王冠，必承其重。通往权力之巅的路上，注定铺满荆棘与白骨。有些牺牲，不可避免。我们能做的，便是让他们的牺牲，变得有价值。”
景琰闭上眼，深吸了一口气。他知道林夙说的是事实，但这事实如此冰冷而残酷。他感觉自己正被这深宫的漩涡一点点吞噬，那个曾经心怀仁念的太子，似乎正在渐行渐远。
“萧景哲此次损失惨重，绝不会善罢甘休。”景琰转移了话题，似乎不想再纠缠于内心的拷问。
“是。”林夙抬起头，眼中闪过一丝警惕，“他接连在盐税和漕运上受挫，势力大损，必会疯狂反扑。奴才担心，他会行险招，甚至……不再局限于朝堂规则之内。”
景琰眉头紧锁：“你是说……”
林夙缓缓道：“狗急跳墙，兔急咬人。三皇子如今如同受伤的困兽，我们需加倍小心，尤其是……陛下那边的动静。”
景琰心中一凛。是啊，父皇年迈多病，身体一日不如一日，萧景哲若在规则内无法取胜，会不会铤而走险，在父皇身上打主意？或者，动用一些非常规的手段？
就在此时，书房外传来赵怀安刻意压低的声音：“殿下，宫里传来消息，陛下今夜……又召了钦天监监正王大人入宫密谈，直至深夜方出。”
景琰与林夙对视一眼，均在对方眼中看到了同样的凝重。
钦天监？在这个敏感的时刻，父皇频繁召见钦天监，所为何事？是单纯询问天象，还是……另有所图？
夜色深沉，刚刚平息一场风波的东宫，再次被一层无形的紧张气氛所笼罩。掌控漕运的胜利喜悦尚未散去，新的、或许更加致命的危机，已悄然露出了冰山一角。