亥时三刻，京城已陷入沉睡，唯有更夫单调的梆子声偶尔划破寂静。位于城南一处不起眼的书铺后院，却透出些许微弱灯火。这里表面是贩卖文房四宝的寻常店铺，实则是柳文渊一位远亲所有，如今成了东宫势力暗中联络的据点之一。
室内陈设简陋，仅一桌数椅，油灯如豆。林夙换了一身深灰色常服，未着内侍服饰，烛光映照下，他眉宇间的谨慎较平日更甚。柳文渊与杜衡分坐两侧，三人围桌而坐，气氛凝重。
“殿下之意，诸位已然明了。”林夙声音压得极低，目光扫过柳文渊和杜衡，“文选司主事之位，明面上东宫不争，但暗地里，必须是我们的人坐上那个位置。时间紧迫，需在二虎相争结果未定之前，落子成局。”
杜衡虽落第，但衣衫整洁，目光清亮，并无太多落魄之气，反而因经历科场不公，更添几分沉稳。他拱手道：“林公公、柳先生，杜某不才，蒙太子殿下与二位不弃，愿效犬马之劳。这是近日草拟的一份名单，共七人，皆是晚生仔细考量过的。”
他取出一张折叠整齐的宣纸，摊于桌上。上面用工整小楷写着七位官员的姓名、官职、出身背景、性格特点以及可能的说服切入点。
柳文渊凑近细看，指尖点在其中两个名字上：“吏部考功司主事，赵文谦，寒门出身，为人刚直，因不肯同流合污，被李阁老一系压制多年，心中早有怨怼。都察院监察御史，周正安，出身没落士族，素有清名，曾因弹劾周贵妃族侄贪腐遭贬，去年才调回京城。此二人，或可一试。”
林夙微微颔首：“赵文谦身在吏部，熟悉内部流程，若能争取过来，是一大助力。周正安身为言官，虽品级不高，但风闻奏事之权，关键时刻或能起到奇效。杜公子选择此二人，眼光精准。”他看向杜衡，眼中有一丝赞许。
杜衡谦逊道：“公公过奖。晚生只是觉得，欲成大事，非志同道合者不可。此二人皆非趋炎附势之徒，且有实才，只是欠缺机遇与靠山。太子殿下仁厚之名在外，若示以诚意，许以施展抱负之机，或许能打动他们。”
“诚意需有，但更要让他们看到东宫的潜力与决心。”林夙沉吟道，“如今殿下示弱于外，我们接触时，需格外小心，不能暴露与东宫的关联。柳先生，你以文会友的名义先行接触，探其口风，切忌操之过急。”
柳文渊点头：“林公公放心，文渊晓得轻重。我会先邀赵文谦品评古籍，周正安则可用探讨时政文章为由。只是……若要他们真心归附，空口许诺恐难奏效，需有些实实在在的‘投名状’或保障。”
林夙从袖中取出两枚小巧的玉牌，玉质普通，但雕刻着特殊的云纹。“这是殿下令工匠特制的信物，不见于官制。若他们有意，可收下此牌，日后自有联络之法。至于保障……”他顿了顿，声音更低，“殿下承诺，若他日得登大宝，必肃清吏治，重用贤能，彼时今日之功，绝不会被埋没。此外，石虎的人会暗中保护其家眷安全。”
这已是极具分量的承诺，尤其是在吏治腐败的当下。杜衡与柳文渊对视一眼，均感责任重大。
“此事宜早不宜迟。”林夙起身，“柳先生，赵、周二人便拜托你了。杜公子，名单上其余五人，也需劳你与柳先生分头细细考察，遴选优先级。记住，宁缺毋滥。”
“是。”柳文渊与杜衡齐声应道。
林夙推开后窗，一股寒风吹入，烛火摇曳。他像融入夜色般悄无声息地离去，留下柳文渊与杜衡对着名单和那两枚小小的玉牌，心潮起伏。这看似平静的京城之夜，暗流已开始涌动。
接下来的几日，柳文渊与杜衡依照计划，分头行动。
柳文渊以鉴赏一幅前朝山水画为名，邀赵文谦至城中颇负盛名的“墨香斋”茶室。赵文谦年近四十，面容清癯，眉间有川字纹，显是常年思虑所致。他起初对柳文渊这位“不得志的落魄书生”的邀请心存疑虑，但谈及书画典籍，见柳文渊见解不凡，渐渐放松下来。
话题不经意间转向吏部近日风波，赵文谦饮尽杯中残茶，叹道：“文选司主事一职，关乎选官公正，如今却成了各方势力角逐的猎物。李阁老欲安插其门生刘侍郎之侄，那人……哼，学问平平，钻营本事倒是一流。若让其上位，吏部更是乌烟瘴气。”
柳文渊故作随意道：“赵兄耿直，人所共知。只是如今这局势，太子殿下似乎也无意插手，只怕……”
赵文谦冷笑一声：“太子？经前番之事，怕是心灰意冷了。只可惜了这大胤朝纲……”他话未说尽，但失望之情溢于言表。
柳文渊见火候已到，低声道：“若……尚有希望呢？有人愿整顿纲纪，只是时机未到，需有志之士暗中相助。”他并未明言是谁，但赵文谦是何等聪明人，眼神骤然锐利起来，紧紧盯着柳文渊。
柳文渊坦然与之对视，缓缓将一枚云纹玉牌推至赵文谦面前。“此物，权当信物。赵兄若有意，可收下细思。三日后，此时此地，再听赵兄决断。”
赵文谦看着那枚看似普通的玉牌，手指微微颤抖，最终，他深吸一口气，将玉牌纳入袖中，未发一言，起身离去。背影却比来时挺直了几分。
与此同时，杜衡则通过昔日同窗引荐，拜访了监察御史周正安。周正安住在一条僻静巷弄的小院里，家中陈设简朴，唯有满架书籍显示主人身份。他年纪比赵文谦稍轻，目光炯炯，带着言官特有的锐气。
杜衡并未拐弯抹角，而是直接呈上了自己落第后所作的一篇《吏治十弊疏》，文中直指科场舞弊、吏部选官不公等积弊，言辞犀利，论据扎实。
周正安读完，拍案叫好：“杜公子大才！此疏若上达天听，必能震动朝野！可惜……唉！”他长叹一声，显然深知其中阻力。
杜衡道：“周御史，文章再好，若无有力者支持，不过是一纸空文。晚生人微言轻，但相信这世上，总有不愿见社稷沉沦之人。或许，希望就在看似沉寂之处。”他意有所指。
周正安目光微动，沉吟良久，方道：“杜公子之意，周某明白了。只是……兹事体大，需得慎之又慎。”
杜衡取出另一枚云纹玉牌，放在那篇《吏治十弊疏》上。“御史风骨，天下敬仰。此物，或可作为一个开端。三日后，晚生再来聆听御史高见。”
离开周正安住处时，杜衡抬头望了望灰蒙蒙的天空，心中并无十足把握，但至少，种子已经播下。
而林夙这边，亦未停歇。他通过冯静提供的线索，设法接触到了首辅方敬之府上一位负责采买的老仆。此人嗜赌，在外欠下不少债务。林夙并未直接出面，而是让芸娘安排人，假扮成放印子钱的债主，以减免债务为诱饵，套取一些无关痛痒的府内信息，如首辅近日见过哪些客、心情如何等，试图从中分析出蛛丝马迹。
另一方面，对二皇子异动的监视也在加紧。石虎派出的手下回报，周勃的亲兵调动愈发频繁，且采购的药材数量惊人，远超寻常府邸备用所需。这一切迹象都表明，二皇子萧景宏很可能在策划一次重大的行动。
多条线索如同暗夜中的蛛网，在林夙的统筹下悄然铺开，信息不断汇向东宫。景琰在书房中，看着林夙每日送来的密报，时而蹙眉，时而沉吟。他深知，这看似平静的水面下，正酝酿着巨大的风暴。
就在柳文渊与杜衡约定与赵、周二人再次见面的前一日，一场突如其来的风波，打乱了原有的步调。
这日清晨，都察院左都御史刘健突然上奏，弹劾吏部文选司郎中（李阁老心腹）贪赃枉法、任人唯亲，并附上了部分“确凿”证据。虽然证据并非十分致命，但时机拿捏得恰到好处，正值吏部考选的关键时刻，顿时在朝堂引起轩然大波。
李阁老一系反应迅速，指责刘健诬陷，双方在朝堂上争执不下。老皇帝被吵得头疼，下令彻查，却将差事交给了刑部与大理寺，而这两处皆有李阁老的门生故旧。
消息传到东宫，景琰立刻召林夙商议。
“刘健此举，太过突兀。”景琰蹙眉道，“他虽属清流，但与李阁老并非死敌，为何选在此时发难？而且，那些证据……来得蹊跷。”
林夙沉吟道：“殿下，奴才怀疑，这背后有三皇子的手笔。他见我们按兵不动，便自己先动手，想借刘健这把刀，试探李阁老的反应，甚至希望能直接将其扳倒。那些证据，或许部分是真，但很可能经过篡改或夸大。”
“鹬蚌相争，渔翁得利。老三是想做那个渔翁。”景琰冷笑，“但他此举，也打乱了我们的计划。赵文谦和周正安那边，恐怕会因此生出疑虑，观望风向。”
果然，午后柳文渊匆匆来报，赵文谦托人捎来口信，称近日吏部风声鹤唳，不便相见，鉴赏之事容后再议。态度明显转为谨慎。周正安那边虽未明确回绝，但也传话希望杜衡暂缓拜访。
精心布局的接触，因这突如其来的朝堂风波，被迫中断。一股无形的压力笼罩下来。
更令人不安的是，傍晚时分，冯静那边传来一个模糊的消息：首辅方敬之近日曾秘密会见过来自北边的客人，具体身份不详，但似乎与边境军务有关。而几乎同时，监视二皇子府的眼线汇报，二皇子萧景宏今日心情极佳，甚至在府中设了小宴，宴请了几位军中将领。
北边客人、边境军务、二皇子的反常愉悦……这些零散的信息拼凑在一起，指向一个令人不安的可能性。
林夙站在景琰面前，脸色凝重：“殿下，奴才怀疑，三皇子与首辅的联盟，或许比我们想象的更复杂。他们可能不仅仅着眼于朝堂吏治，还涉及……军权。而二皇子的异动，或许也与此有关联。”
景琰走到地图前，目光落在北部边境线上，那里标注着大将秦岳的防区。“如果……如果老三或者首辅，许给了老二某些关于北军的好处，或者联手制衡秦将军……”他不敢再想下去。秦岳是东宫在军中最有力的支持者，若其被掣肘甚至替换，后果不堪设想。
书房内陷入一片沉寂。原本以为只是吏部职位的争夺，此刻却隐隐显露出牵连更广、影响更深远的军事布局。棋局瞬间变得更加复杂凶险。
夜深人静，景琰毫无睡意，独自在书房内踱步。窗外月明星稀，寒光洒地，却无法驱散他心头的阴霾。计划受阻，局势诡谲，对手的棋路超出预期，让他感到一种前所未有的孤立与压力。
轻微的敲门声响起，是林夙端着一碗安神汤进来。“殿下，时辰不早了，喝碗汤歇息吧。”他将汤碗轻轻放在案上。
景琰停下脚步，看着烛光下林夙平静的面容，忽然问道：“林夙，你怕吗？”
林夙微微一怔，随即垂眸道：“奴才的命是殿下的，殿下前行之处，奴才唯有跟随，无所畏惧。”
“我不是问这个。”景琰走到他面前，声音有些沙哑，“我是问，看着这局势越来越复杂，敌人越来越强大，我们走的这条路，前途未卜，甚至可能万劫不复……你心里，可曾有过一丝动摇或恐惧？”
林夙抬起头，目光清澈而坚定：“殿下，奴才入宫多年，见惯了世态炎凉，生死荣辱早已看淡。唯有遇见殿下，才觉此生有了意义。这条路再难，只要是与殿下同行，奴才便觉得踏实。至于恐惧……或许有，但想到殿下肩上的重担，奴才那点恐惧，便不足挂齿了。”
他顿了顿，继续道：“今日之挫，未必是坏事。至少让我们看清，对手并非铁板一块，他们之间亦有猜忌与算计。三皇子急于动手，反而暴露了他的焦躁。二皇子与北边的关联，也让我们有了新的调查方向。局面虽乱，但乱中，亦有机会。”
景琰听着他平静的叙述，焦躁的心渐渐安定下来。他接过安神汤，喝了一口，温热的液体流入胃中，带来一丝暖意。
“你说得对。”景琰放下汤碗，眼神重新变得锐利，“我们不能因一时挫折就自乱阵脚。赵文谦和周正安那边，暂时冷却也好，以免引火烧身。当前首要，是必须尽快查清北边客人的身份以及二皇子、三皇子与首辅之间，究竟在军务上达成了何种协议！”
“是。”林夙应道，“冯静那条线还需加深。另外，或许可以尝试通过秦岳将军在京中的旧部，打听边境是否有异常调动或人事更迭的风声。”
“此事你去安排，务必谨慎。”景琰走到窗边，望着夜空中的冷月，“至于朝堂上的风波……让他们先斗着吧。我们静观其变，等待时机。”
林夙悄然退下，去布置新的指令。景琰独自站在窗前，良久，轻轻摩挲着怀中那枚小小的平安符。前路迷雾重重，危机四伏，但至少，他并非孤身一人。
而在京城的另一端，三皇子萧景哲看着刘健弹劾引发的乱局，嘴角噙着一丝满意的笑容。首辅方敬之则在书房中，对着一封密信沉吟不语。二皇子萧景宏则在军营中，抚摸着冰冷的刀锋，眼中闪烁着野心与狠厉的光芒。
暗夜依旧漫长，布局者与破局者都在暗中较劲。下一盘棋，将会落在何处？那来自北边的神秘客人，又会给这场夺嫡之争带来怎样的变数？