休沐日，得知消息的大师兄季景行果然来了书院，特意叫上王明远，在湘江府城找了家清静的茶楼小聚。
雅间里，茶香袅袅。季景行圆润的脸上带着欣慰又复杂的笑容，给王明远斟了杯茶。
“师弟啊，真是没想到……周老大人竟如此看重于你。”季景行感叹道，“记名弟子……虽非亲传，但亦是天大的机缘和认可了！日后在仕途上，这便是你极大的助力！”
王明远双手接过茶杯，恭敬道：“皆是机缘巧合，蒙老大人错爱，我心中唯有惶恐。”
季景行摆摆手，示意他不必过谦。
他沉吟片刻，压低了声音：“那日狗娃稍给我的信中写的，老大人曾言……若非你已受师父影响，心性已成，或有意收你为亲传……”
他顿了顿，脸上露出极为惋惜的神色，长长叹了口气：“唉！可惜！真是可惜了啊！仲默！若是……若是早年你便能得遇周老大人，得其悉心教导，以你之天资心性，将来成就……或真不可限量！或能成为一代直臣，青史留名，亦未可知啊！”
他的语气里充满了对“另一种可能”的无限遐想和遗憾。
王明远端着茶杯，沉默片刻。
大师兄的惋惜，他也有过那一丝，毕竟若能成为周老太傅那般人物的亲传弟子，意味着更高的起点、更广阔的视野、更强大的庇护……
但很快，想通后他便释然了。
他轻轻放下茶杯，目光平静地看向季景行，声音沉稳而坚定：“师兄，世间之事，难有万全。得遇恩师，已是我天大的福分。何况恩师教导我为人处世需圆融周至，需知进退，需顾及身边之人。此道或许失之刚烈，却未必有错。”
他顿了顿，脑海中闪过历史上那些声名赫赫的直臣身影，缓缓道：“师兄且想，商之比干，直言犯谏，剖心而亡；汉之汲黯，面折庭争，一生坎坷……这些青史留名的直臣，其风骨固然令人敬仰，万世流芳。然其自身命运多舛，其家人亲族，往往亦随之颠沛流离，甚至……难保周全。”
他的声音不高，却带着一种想通一切后的清醒：“我并非惧死惜身之人。但家中父母年迈，兄嫂慈爱，侄辈幼小，更有如狗娃、如师兄这般挚友亲眷……我若只图自身刚直之名，却置他们于险境风波之中，于心何忍？此非我之所愿。”
“恩师教我圆融之道，并非苟且，而是于坚守底线之上，寻一可行之道，以求能真正护佑想护佑之人，做成想做之事。
周老大人点我走能臣之路，或许，正是看清了此点。
能臣之路，虽无直臣那般轰轰烈烈，然能脚踏实地，为民请-命，为国分忧，未必不能同样光耀千秋，福泽黎民。”
季景行听着他这番肺腑之言，脸上的惋惜渐渐褪去，化为深深的动容和认同。
他重重一拍大腿，慨然道：“好！说得好！师弟，是师兄想岔了！你能有此见识，有此担当，远比追求那虚名更为可贵！师父若是知晓，定然老怀甚慰！能臣好！能臣好啊！于国于民，更为实惠！”
师兄弟二人相视一笑，心中那点小小的遗憾，彻底烟消云散。
茶香愈醇，情谊愈厚。
望着远处那翻涌的湘江水，王明远的心绪慢慢发散。
他知道，选择了这条路，便意味着要付出更多的努力，要面对更复杂的局面，要在理想与现实之间不断寻找平衡，但他心中信念却愈发坚定。
他无法做那无牵无挂、一往无前的利剑，那他便努力成为一棵大树，根系深扎于泥土，枝叶尽力伸展，既能为自己珍视的人遮风挡雨，亦能为需要荫蔽的人提供一方清凉。
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自那日后，书院里的议论风波渐渐平息，王明远的生活重归固有的节奏，却也比往日更加忙碌。
除了甲班日益艰深的课业，他还需定期前往后山，接受周老太傅认他为“记名弟子”后的考校与指点，老太傅的要求比之以前也更为严苛。
经义策论，务必精深透辟；算学推演，力求严谨创新。
王明远打起十二分精神，如饥似渴地吸收着这位帝师倾囊相授的学识与智慧。
时光便在朗朗书声与默默苦读中悄然飞逝。
春去秋来，寒暑交替。
岳麓山的枫叶红了一次，又落了一次；山涧的溪流涨了一回，又瘦了一回。
转眼间，王明远在岳麓书院，又度过了近两个春秋。
这两年里，学业上，他已在甲班站稳脚跟，课业考评始终名列前茅，尤其在经义与策论上，见解愈发老练深刻，屡得教谕赞誉。
那手融合了现代审美与古法架构的书法，也愈发纯熟精湛，在书院中已小有名气，常有人慕名来求字或请教。
狗娃则在食肆干得越发得心应手。
他的厨艺在刘大叔的指点还有自己的钻研创新之下进步神速，不仅将家乡面食做得地道十足，还学会了不少湘江风味菜，也发明出来不少的创新菜，当然这也少不了王明远的“提示”。此刻狗娃俨然成了食肆的“主厨”，力气大又能干，很得管事和仆役们的喜欢。
李昭仍在乙班苦苦挣扎，虽有王明远时常帮他补习功课，奈何天赋所限，进展缓慢。不过他于音律一道倒是越发痴迷，笛技精进不少，时常在课余吹奏一曲，自得其乐，倒也冲淡了不少课业上的愁闷。
李茂将“长安茯茶”的铺子打理得井井有条，生意稳中有升，已成为湘江府小有名气的西北特产铺子。他为人周到细致，不仅将王明远和狗娃的生活照顾得无微不至，也与季景行师兄配合默契，将书院乃至湘江府的人情往来打理得妥帖周全。
季景行师兄官运平稳，虽未有大升迁，却也稳当。他时常来书院看望王明远，带来些外界消息，两人亦兄亦友，师兄也对他关怀备至。
远在长安的师父崔显正，已正式升任秦陕行省巡抚，总揽一省政务，位高权重，书信中常提及整顿吏治、恢复民生之艰辛，亦不忘勉励王明远专心学业。
家中父母兄嫂，时有书信传来，絮叨着家长里短，猪妞、定安又长高了，家中一切平安……字里行间，是平淡而真切的思念与牵挂。
王二牛偶尔也会托军中驿卒捎来只言片语的书信，报个平安，字迹歪扭却有力，只说边关苦寒，但身子结实，让家里勿念。
一切，似乎都在平稳而积极地向好发展。
不过，也到了离别的时间了。
因为，马上要回长安参加三年一次的乡试了。