昨日渭水河畔那一通鬼哭狼嚎，效果着实不错。
今日迈进府学大门，王明远就觉着空气都不一样了。
往日里那股子沉甸甸、压得人喘不过气的紧张劲儿，像是被渭水的河风吹散了不少。
就连讲堂上柳教谕那张常板着的脸，今日看着也松快了几分。
散学的钟声敲响后，柳教谕依旧如往日一般，和王明远来到了往日辅导他的课舍。
进了课舍，柳教谕示意他坐下，自己则慢条斯理地倒了杯茶，呷了一口，才抬眼看他。
那眼神里没了往日辅导和批注文章时的严肃，多了几分长者的审视和……斟酌？
“你近来的文章，老夫都看了。”柳教谕开口，声音不高，“经义根基扎实，破题立意清晰，尤其策论，条理分明，切中时弊。这份务实，在你这年纪，实属难得。”
王明远心里刚松了半口气，就听柳教谕话锋一转：
“至于诗赋……嗯，比之先前，确有进步。
那些生硬堆砌、词不达意的毛病，改了不少。
虽说离‘灵动天成’尚有距离，但至少是‘登堂入室’，规整得体，应试足矣。”
王明远连忙起身，恭敬道：“多谢教谕指点，学生愚钝，让教谕费心了。”
柳教谕摆摆手，示意他坐下，眉头却微微蹙起，手指无意识地摩挲着粗糙的茶杯壁，似乎在斟酌词句。
课舍里一时只剩下窗外风吹竹叶的沙沙声。
过了片刻，柳教谕才像是下定了决心，抬眼直视王明远，声音压低了些，带着一种罕见的郑重：
“明远，此次院试，关乎你能否晋身秀才，至关重要。
以你如今的水准，老夫断言，榜上有名，绝无问题！
甚至，名列前茅，亦在情理之中！”
王明远心头一热，刚想说话，柳教谕却抬手止住了他，话锋再次一转，语气变得凝重：
“只是……这案首之位……”
他顿了顿，看着王明远瞬间绷紧的神情，叹了口气，
“主持此次院试的学政大人，姓刘，乃江南人士，出身富贵又是书香门第，当年亦是二甲进士出身，学问精深，文名颇盛。”
王明远屏住呼吸，仔细听着。
“这位刘大人，老夫虽未深交，但对其文风喜好，略有耳闻。”柳教谕的声音更沉了些，
“江南文风，素来绮丽华美，崇尚辞藻。刘大人浸淫其中，耳濡目染，自身文章亦是辞采斐然，华丽非常。
他……恐更偏爱那些辞藻华丽、锦绣铺陈之作。”
王明远的心猛地一沉。
他瞬间明白了柳教谕的未尽之言——他那走务实路子的文章，逻辑再强，见解再深，若在辞藻上不够“漂亮”，怕是难入这位刘学政的法眼，更遑论摘取案首桂冠了！
柳教谕看着他微变的脸色，放缓了语气，带着安抚：
“你也不必过于忧心。
好文章，终究是好文章！
刘大人身为学政，自有其眼光与胸襟。你这份切中时弊、言之有物的功底，他未必不欣赏。
老夫方才所言，只是让你心中有个数，对名次……莫要太过执着。”
他顿了顿，目光带着深意：
“之前未与你明言，是怕你年轻气盛，强行去改自己的文风。
文章之道，贵在‘遵从本心’。
若为了迎合考官喜好，硬生生把自己改的面目全非，反倒落了下乘，得不偿失！
你只需记住，按你平日所学，按你心中所想，稳扎稳打地去写！
前三甲之位，老夫看你十拿九稳！”
这番话，首先让他看清了现实可能的阻碍；接着又让他感受到教谕深切的关怀与信任——教谕不是打击他，而是在保护他，怕他钻了牛角尖，因小失大！
王明远站起身，对着柳教谕深深一揖，声音带着一丝不易察觉的感动：“学生……学生明白！多谢教谕教诲！教谕拳拳爱护之心，学生……铭记于心！”
柳教谕看着他真挚的眼神，脸上露出一丝欣慰的淡笑，挥挥手：“去吧，安心备考。记住，平常心。”
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六月院试的日子，转眼就到了眼前。
这天，天还没透亮，梧桐里小院门口就热闹开了。
王大牛站在近前，眼底乌青，脸色有点苍白的在帮王明远收拾着东西，王明远只以为是他紧张没有休息好，便没有多想。
除了王大牛，门口还站着好几个人。
李明澜依旧和上次一样，准时相送。
他旁边站着的是张文涛和张伯父、张伯母。
张文涛今天特意穿了身新做的绸衫，圆滚滚的身子绷得有点紧，小胖脸上满是紧张，比王明远这个正主儿还像要去考试的。
张伯父还是那副豪爽模样，拍着王明远的肩膀：“三郎，放宽心！凭你的本事，秀才功名手到擒来！等你考中了，伯父在福星酒楼给你摆宴！”
张伯母则温婉地笑着，递过来一个小巧的荷包：“明远，这里面是些提神醒脑的薄荷油和仁丹，还有你张伯父从南边带回来的清凉药膏，天热，带着以防万一。”
王明远看着门口这一大群为他忙碌、为他担忧的人，心里暖烘烘的，又有点哭笑不得。
这阵仗，比上次府试可大多了，他连忙一一谢过。
“东西都收拾好了？那就走吧！”张伯父大手一挥。
一行人上了张家安排好的马车，在朦胧的晨光中，朝着府衙方向驶去。
车厢里，张文涛紧挨着王明远坐着，屁-股底下像长了钉子，扭来扭去。
他一会儿摸摸王明远的考篮带子，一会儿又掀开车帘看看外面，嘴里就没停过：
“明远兄，东西都带齐了吧？笔墨砚台？各种文书？都检查三遍没？”
“哎呦，这天看着还行，不算太热，可考场里闷啊！那号舍跟蒸笼似的！你带的水够不够？”
“对了，那薄荷油你放哪儿了？待会儿进去前记得抹点在太阳穴上，提神！我娘特意交代的！”
“你饿不饿？我这还有芝麻糖饼和豆干，你先吃两块垫垫？空腹考试可不行……”
他絮絮叨叨，问题一个接一个，眼神里的紧张都快溢出来了，仿佛要去上战场的是他自己。
王明远被他念得有点头大，无奈地笑了笑：“文涛兄，我东西都带齐了，水也够，考场也有衙役送水，薄荷油在考篮里放着呢……
你就别操心了，我看你比我还紧张。”
“我能不紧张吗！”张文涛声音都拔高了，“那可是院试啊！考过了就是秀才老爷了！我爹说了，秀才见官都不跪的！多威风！万一……我是说万一啊……呸呸呸！没有万一！你肯定能中！”
他像是要给自己打气，又狠狠咬了一口自己带的芝麻糖饼，腮帮子鼓鼓囊囊地嚼着，含糊不清地说：“吃！吃点好吃的压压惊！明远兄你也来一口？甜的东西能让人心情变好！”
王明远看着他那副比自己还焦虑的样子，小心接过张文涛递来的芝麻糖饼，咬了一口，香甜酥脆，确实让人心情好了些。
马车晃晃悠悠，离府衙越来越近。
天色也渐渐亮了起来，街道两旁的灯笼还没熄，橘黄的光晕连成一条长龙，一直延伸到远处府衙那巍峨的轮廓下。
这次的院试在府衙旁边的考棚举行，此刻府衙门前那条宽阔的大街，早已被黑压压的人群堵得水泄不通。
车马、轿子、挑担的、步行的……全部混杂在一起，汇成一股缓慢移动的洪流。
王明远他们的马车被堵在了外围，寸步难行。
几人只得下车，随着人流慢慢往前挪。
王大牛自然而然地走在了最前面，他一手护着王明远，一手拨开挡路的人群，嘴里不住地说着“劳驾”、“借过”，其他人则紧随其后。
越靠近府衙大门，人群越密集。
王明远目光扫过周围一张张面孔：有像他这般年纪、眼神里带着紧张和希冀的少年；有胡子花白、脊背佝偻、却依旧执着地挤在人群中的老童生；有穿着粗布短打、面色黝黑、一看就是寒门出身的学子；也有衣着光鲜、被仆从簇拥着的富家子弟……
众生百态，皆汇于此。
这便是大雍朝的院试，千军万马争过独木桥。