新秀入宫，如同在看似平静的后宫湖面投下了数颗石子，激起了层层涟漪。
这些正值妙龄、家世不俗的女子，各怀心思，使出了浑身解数，渴望在这金碧牢笼中博得一线天光，分得几分帝王雨露。
禧贵人西林觉罗氏自恃家世，行事颇有章法。
她时常往太后宫中请安，或是与一些福晋命妇走动，营造端庄贤淑、背景强硬的形象。
她偶遇圣驾时，言谈举止大方得体，引经据典，展现才学，试图以“贤”动人。
恭常在林氏则走了另一条路子。
她深知自己汉军旗出身是短板，便极力发挥诗书才华和婉约气质。
她常在御花园僻静处抚琴，琴声悠扬；或将自己精心抄写的诗词“无意”遗落在皇帝可能经过的地方，以“才”与“韵”吸引注意。
恪常在拜尔果斯氏蒙古贵女性情爽直，她更擅长制造“偶遇”。骑马装束英姿飒爽地出现在校场附近，或是献上蒙古特色的奶食点心，笑声清脆，言语活泼，带着一股后宫女子少有的鲜活气息，以“真”与“趣”争宠。
两位答应（方答应、钱答应）位份低，行动受限更多，但也在各自宫主位的默许或暗示下，努力寻找机会。
或是在帝后经过时跪得格外恭敬显眼，或是在伺候斟酒布菜时格外伶俐娇俏。
一时间，御花园、宫道上“偶遇”频频，琴声、诗稿、点心、笑语……各种争宠手段层出不穷。
皇帝倒也乐在其中，享受着这种被年轻貌美女子们竞相追捧的新鲜感，雨露虽未均沾，但各宫也都略得了一些恩泽。
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面对新人掀起的这股争宠风潮，坤宁宫却仿佛一片世外桃源。
魏嬿婉丝毫不为所动。
她甚至偶尔还会在皇帝面前夸赞几句“禧贵人懂事”、“林常在颇有才情”、“拜尔果斯氏天真烂漫”，显得大度无比。
她的心思，早已超越了这低级的争宠把戏，放在了培育自己的子女上。
对于固伦景瑶公主，她是极尽宠爱的。
小公主是她的心头肉，更是她巩固地位的祥瑞象征。
她为女儿挑选最柔软的衣料，最精巧的玩具，最耐心细致的乳母嬷嬷。
她抱着女儿时，总是哼着温柔的江南小调，眼神慈爱。
而对于子璟，她的教导则截然不同。
永璟下了上书房回来，她不仅关心他的功课，更会将他叫到身边，屏退左右，进行独特的“教导”。
她会拿出内务府的记档，指着某处，语气平静地问：“永璟，你看，这个月舒嫔宫中的用度，比上月超了三成。你觉得是为何？”
永璟眨着聪慧的眼睛，想了想：“是因为六弟（舒嫔之子）长大，耗费多了吗？”
魏嬿婉微微一笑，摇头：“或许。但也可能，是她故意奢侈，想彰显恩宠，或是……暗中贴补了旁人？你要学会看账，不是为了斤斤计较，而是要看出这数字背后的人心和手段。”
她又会在某次嫔妃请安后，淡淡地问儿子：“今日请安，你觉着禧贵人和恭常在，谁的话更讨你皇阿玛喜欢？”
永璟努力回想：“恭常在说了皇阿玛的诗好，禧贵人好像……没说什么。”
“嗯。夸赞诗好，是投其所好，但过于明显。沉默不语，也可能是以退为进。你要学会听她们的话，更要听她们没说出的话。”
她甚至会将后宫一些不起眼的争端，简化了说给永璟听，引导他去思考背后的利益纠葛和每个人的动机。
她不是在教他阴谋诡计，而是在培养他一种洞察人心、权衡利弊的思维模式。
“永璟，这紫禁城，不止有诗书礼仪，更是一个无形的战场。你要学会看透它，将来才能掌控它，而不是被它吞噬。”她抚着儿子的头，语气温柔，内容却冰冷而现实。
永璟似懂非懂，但母亲的话和他自幼目睹的宫廷生活，正一点点塑造着他的认知。