黎明，如同一位蹒跚的老者，终于艰难地撕开了夜幕的一角。灰白色的天光，吝啬地洒向邓家宅院，驱散不了弥漫的阴冷与死寂。
第一个打破这死寂的，是短工齐盛。他惦记着昨日晾晒在后院的一些农具还未收拾，早早起了床，端着铜盆准备去打水洗漱。经过前院周良的厢房时，他下意识地朝那边瞥了一眼。房门依旧紧闭，安静得有些反常。往常这个时候，周良即便醉酒，也该有些动静了。
一种说不清道不明的预感，让齐盛放下铜盆，走上前去，试探着敲了敲门：“周良哥？周良哥？该起了！” 屋内毫无回应。
他加重了力道，门板被敲得砰砰作响，里面依然是一片死寂。不安感如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了他的心脏。他犹豫了一下，尝试着推了推门，发现门是从里面闩着的。这更不对劲了！就算睡死了，这么大的敲门声也该醒了！
“来人啊！快来人啊！”齐盛终于慌了神，一边用力拍打着门板，一边朝旁边的院落嘶声大喊。慌乱中，他脚下一个趔趄，踢翻了放在地上的铜盆。“哐当——！”一声刺耳的金属撞击声在清晨的院子里炸开，惊起了屋檐下栖息的几只麻雀，扑棱棱地飞走了。
这声响如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。几个早起的短工闻声赶来，邓昌也披着一件外衣，看似匆忙地从内院疾步而出，一边走还一边系着衣带的扣子，脸上带着恰到好处的惊疑与不悦：“何事喧哗？！成何体统！”
“老爷！老爷！周良哥他……他房里没动静，门也敲不开！”齐盛脸色煞白，指着厢房语无伦次。
邓昌眉头紧锁，快步走到门前，用力拍打了几下，沉声喊道：“周良！周良！” 里面依旧毫无声息。他脸色一沉，对围过来的短工喝道：“还愣着干什么？把门撞开！”
两个身强力壮的短工上前，合力用肩膀猛地撞向房门。“砰！砰！”几声闷响之后，老旧的木门闩终于不堪重负，断裂开来，房门洞开。
一股浓烈的、混合着酒气与呕吐物酸腐气味的污浊空气，扑面而来，让门口众人都忍不住掩鼻后退。借着涌入的晨光，可以清晰地看到，周良直接挺地俯卧在床榻上，脸深埋在枕头里，一动不动。他的背上，还压着两袋沉甸甸的稻谷！
“周良！”邓昌惊呼一声，一个箭步冲上前去，伸手探向周良的鼻息，又摸了摸他的脖颈。随即，他像是被烫到一般猛地缩回手，脸色瞬间变得惨白，踉跄着后退两步，声音颤抖着，充满了“不敢置信”的悲恸：“没……没气了！周良他……他没了！”
人群顿时一阵骚动，惊呼声、议论声四起。
就在这时，得到消息的黄氏也在丫鬟的搀扶下，跌跌撞撞地跑来。她头发散乱，只穿着一身单薄的寝衣，看到房内的景象，尤其是看到周良那毫无生气的背影时，她如同被抽干了所有力气，双腿一软，直直地向后倒去。丫鬟惊呼着搀扶不住，黄氏瘫倒在地，脖颈上戴着的一串珍珠项链在挣扎中被扯断，圆润的珍珠“噼里啪啦”地滚落一地，在青石地上跳跃、滚动，散得到处都是。
“夫人！夫人！”丫鬟吓得魂飞魄散，连忙掐人中、抚胸口。
邓昌看了一眼晕厥的黄氏和散落的珍珠，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶与烦躁，但很快又被“悲痛”掩盖，他嘶哑着嗓子吩咐：“快！快去请镇上的李郎中！再把周良的家人请来！”
场面一片混乱。死亡的阴影，如同实质般笼罩了整个邓家前院。
约莫一个时辰后，得到消息的知县王响，带着仵作、衙役和书吏，再次来到了东榆镇邓家宅院。这一次，他不再是初步查问，而是正式的现场勘查。
王响没有惊动太多人，只让邓昌陪着，径直来到了事发厢房。他没有立刻进去，而是站在门口，锐利的目光如同鹰隼般，仔细扫视着整个房间的门窗、地面以及门口的状况。他注意到门闩是从内部被撞断的，门框上留下了一些新鲜的木屑和撞击痕迹。他伸出指尖，在门框边缘轻轻拂过，拈起一丝极细的、近乎透明的蛛丝，在晨光下微微反光。
进入房间，那股混合气味依旧浓烈。王响示意仵作上前初步检查尸体，自己则开始勘查房间内部。他走到床榻边，俯身仔细观察周良的尸体姿势，以及压在他背上的那两袋稻谷。稻谷袋子摆放的位置有些奇怪，似乎不像是无意识滚落压上的。
他的目光落在周良浅色短褂后背那个模糊的泥掌印上，眼神微凝。他又靠近周良的口鼻部位，轻轻嗅了嗅，眉头蹙得更紧——除了浓烈的酒气，似乎还有一丝极淡的、异样的甜腥气？
王响直起身，在房间里缓缓踱步。他检查了地面，除了杂乱的血迹（呕吐物清理残留）和众人的脚印外，靠近床榻的泥地上，似乎有半枚不太清晰的、不同于寻常布鞋的脚印痕迹，边缘模糊，像是被刻意擦拭过，但未能完全消除。他示意书吏仔细绘制下来。
接着，他走到窗边，检查窗户的插销，完好无损。窗台上积着薄薄的灰尘，没有明显的移动痕迹。
“邓员外，”王响转过身，目光平静地看向一直跟在身后、面色“悲戚”的邓昌，“据你所言，昨晚宴散之后，是你亲自扶周良回房歇息的？”
“回大人，正是。”邓昌连忙躬身回答，语气沉痛，“当时周良醉得不省人事，吐了一身，下人们收拾过后，我便扶他进来，让他睡下。看他趴着，我还想帮他翻身，但他实在太沉，我又……我又饮了些酒，力气不济，只好作罢。谁知……谁知竟会……”他说着，抬起袖子擦了擦眼角。
“哦？”王响语气平淡，“你离开时，他可还是清醒？屋内门窗是否关好？”
“他早已烂醉如泥，人事不知。门窗……门窗小人离开时，确是关好的，还从内闩上了。”邓昌的回答流畅自然，几乎滴水不漏。
“那这背上的稻谷，又是何时、如何压上去的？”
“这……这小人也实在不知啊！”邓昌一脸“茫然”与“困惑”，“这稻谷本是堆放在墙角，预备今日入库的。许是……许是周良半夜醒来，口渴难忍，或是想要呕吐，起身时不小心碰倒了粮袋，自己被压住了？又或者……是他醉梦中无意识拉扯所致？”他的解释，听起来合情合理，将一切归咎于意外和周良自身的醉酒。
王响静静地听着，不置可否。他又询问了当时搀扶周良的短工和发现尸体的齐盛，众人的说法与邓昌大同小异，都证实周良当晚确实酩酊大醉，邓昌也是亲自扶他回房并最后一个离开的。
现场勘查似乎陷入了僵局。所有的迹象，都指向这是一场意外的醉酒窒息事件。邓昌的应对，更是沉稳得让人挑不出错处。
王响沉吟片刻，目光再次扫过房间的每一个角落，最后，透过洞开的房门，落在了远处内院的方向，恰好是黄氏所居的怡秋苑。他隐约看到，其中一扇窗户的窗台上，似乎摆着一盆植物，在秋日的肃杀中，叶片枯黄萎蔫，了无生机。
那是一盆枯萎的海棠花。
王响的心中，忽然闪过一丝难以捕捉的灵光。海棠……他记得卷宗记录，邓昌的前妻赵氏，似乎最爱的就是海棠花。而黄氏……这盆枯萎的海棠，是她无心照料，还是有意为之？这看似无关紧要的细节，与他之前调查中所知的邓昌对前妻的怀念、对续弦黄氏的微妙态度，以及黄氏兄长黄韬被逐等事情隐隐串联起来。
这邓家大院里的水，恐怕比他想象的还要深。周良的死，或许不仅仅是简单的仇杀或意外，而是牵扯着更复杂的家庭恩怨与人情纠葛。
“先将尸身运回县衙义庄，详细检验。”王响最终下令道，“邓员外，相关人等，随时候传。此案，本官会继续追查。”
他深深地看了一眼邓昌，那目光似乎能穿透他伪装的悲恸，直抵内心。邓昌垂首恭送，姿态谦卑，但在王响转身离去后，他抬起头，望着王响的背影，眼底深处，掠过一丝阴霾与警惕。