贞观某年的暮春，紫金城内的繁华盛景，一如往年。柳絮如雪，纷扬在朱门绣户之间，连空气里都浮动着牡丹的馥郁和酒肆里飘出的暖香。然而，这座以开放和活力着称的帝国都城里，总有年轻的灵魂不满足于坊市间的热闹，向往着更无拘无束的天地。
这日清晨，阳光刚镀上陈家府邸的飞檐，陈荣正便已迫不及待地催促着仆役备马。他是陈家家主最宠爱的小儿子，年方十八，眉眼间俱是未曾受过挫折的飞扬神采。一身湖蓝色暗花锦袍，衬得他面如冠玉，腰间那块水头极足的翡翠玉佩，随着他的走动轻轻晃动，那是他身份的标志，在晨曦下流转着温润而骄矜的光泽。
与他同行的，是赵家的公子赵学池，以及两位千娇百媚的贵族少女——孙子瑶和李秀珺。赵学池性子不如陈荣正张扬，却更多几分风流蕴藉，他与李秀珺情愫暗生，已是公开的秘密。而陈荣正与孙子瑶，虽未正式定亲，但两家门第相当，少年男女平日嬉游，也早已互有心意。
四人约定，今日要往城北郊外踏青寻春，专拣那人迹罕至的幽静去处。两匹神骏的突厥良驹，载着两对璧人，蹄声得得，穿过熙攘的街市，引得路人纷纷侧目。陈荣正与孙子瑶共乘一骑，他一手挽着缰绳，一手自然地环着孙子瑶纤细的腰肢，感受着怀中少女温软的体温和发间淡淡的馨香，心中快意非常。赵学池则与李秀珺同骑，他时不时俯首在李秀珺耳边低语几句，引得少女粉面飞红，娇嗔地轻捶他的手臂，笑声如银铃般洒了一路。
“荣正兄，听闻连平镇再往北去，有处山谷，溪水清澈，野花遍野，罕有人至，正是个绝妙的去处。”赵学池扬鞭指向北方，眼中闪烁着期待的光芒。
陈荣正朗声一笑：“甚好！今日便要寻个世外桃源，学池兄也好与秀珺妹妹一诉衷肠，我与子瑶嘛，自然也乐得清静。”他说着，手臂微微收紧，孙子瑶羞得将脸埋在他背后，却并未挣脱。
孙子瑶虽也沉浸在春游的欢愉中，却比两位公子更多一份细心。她注意到，越往北行，道路越发崎岖，两旁的屋舍渐稀，取而代之的是愈发茂密的丛林。山风掠过树梢，带来一丝不易察觉的凉意。
“荣正，学池兄，我们是否走得有些远了？”孙子瑶抬起纤手指着前方蜿蜒入山的路径，“瞧这山路，越发险峻，不如我们另寻一处平坦些的地方游玩？”
陈荣正不以为意，笑道：“子瑶莫怕，正是这等幽深之处，才有真趣。有我和学池在，还能让你们受了委屈不成？”
赵学池也附和道：“是啊，孙家妹妹，寻常景致有何趣味？唯有探幽访胜，方不负这大好春光。”
李秀珺倚在赵学池怀中，只觉无比安心，也柔声道：“瑶妹妹且放宽心，有他们两位在呢。”
见众人都如此说，孙子瑶便不再多言，只是心中那缕隐隐的不安，并未完全消散。马儿又行了一程，山路愈发狭窄，阳光被浓密的树冠切割得支离破碎，林间的气氛变得有些幽邃。
正当孙子瑶再次想要提议返回时，眼尖的她忽然瞥见前方不远处的路旁，似乎蜷缩着一个人影。
“你们看，那边……是不是躺着个人？”孙子瑶扯了扯陈荣正的衣袖。
几人闻言，收敛了笑声，催马近前。果然，一个穿着粗布短葛、面色蜡黄的中年男子，双目紧闭，倒在路旁的草丛里，呼吸微弱，嘴唇干裂。
四人连忙下马。陈荣正和赵学池上前查看，伸手探了探男子的鼻息，又摸了摸他的额头。
“像是中暑了。”陈荣正皱了皱眉，“这荒山野岭的，若无人理会，只怕凶多吉少。”
赵学池心地较为仁善，点头道：“救人一命胜造七级浮屠，既然遇上了，总不能见死不救。”
孙子瑶和李秀珺也心生怜悯。两位贵族公子虽平日养尊处优，此刻倒也显露出世家子弟的担当。他们合力将中年男子扶起，靠坐在路边树下，又取出水囊，小心地给他灌了几口清水。
男子悠悠转醒，睁开浑浊的双眼，看到眼前衣着华贵的四人，脸上闪过一丝惊慌，随即化为虚弱的感激。他挣扎着想要起身道谢，却被陈荣正按住。
“你这汉子，家住何处？我们送你回去。”陈荣正问道，语气中带着自然而然的优越感。
男子有气无力地指了指山腰的方向：“多……多谢几位贵人……小人家就在……就在那半山腰……独门独户……和……和老父亲相依为命……”
“既是如此，我们便送你一程。”陈荣正示意赵学池帮忙，两人将男子扶上陈荣正的马背，让他侧坐着，陈荣正则牵着缰绳步行。孙子瑶与李秀珺共乘赵学池的马，跟在后面。
沿着男子指引的崎岖小径向上，约莫走了半个时辰，果然在林木掩映处，看到一座略显破败的木屋。屋前用篱笆围了个小院，散乱地堆着些柴薪和兽皮，空气中弥漫着一股淡淡的腥膻和草药混合的气味。
听到动静，一个须发花白、佝偻着背的老者从屋里颤巍巍地走出来，看到马背上的儿子，脸色一变，急忙迎了上来。
“儿啊！你这是怎么了？”老猎户的声音沙哑而焦急。
陈荣正简单说明了情况。老猎户千恩万谢，浑浊的老眼里几乎要挤出泪来：“真是多谢几位贵人了！快，快请屋里坐，喝碗粗茶解解渴。”
老人热情地往屋里让客。陈荣正等人朝屋内瞥了一眼，只见里面光线昏暗，陈设简陋，地上甚至有些污渍，与他们平日所处的锦绣环境天差地别。一股混合着汗味、霉味和某种难以言喻的气味扑面而来，李秀珺和孙子瑶都不自觉地微微蹙眉，以袖掩鼻。
陈荣正心中嫌恶，面上却还保持着礼貌：“老人家不必客气，举手之劳而已。我们还要赶路，就不叨扰了。”
老猎户却执意挽留：“这怎么行！几位救了小老儿的儿子，就是我家的大恩人，连碗水都不喝，叫小老儿如何过意得去？”他一边说着，一边用那双浑浊却异常锐利的眼睛，飞快地扫过四人华贵的衣着、佩饰，尤其是在陈荣正腰间那块价值不菲的玉佩上，停留了一瞬。
赵学池见老者情真意切，又看同伴确实口渴，便打圆场道：“荣正，既然老人家盛情，我们便稍坐片刻，饮杯茶再走也不迟。”
陈荣正犹豫了一下，但看到孙子瑶和李秀珺也面露渴色，便点了点头。不过他们并未进屋，只愿在院中的木凳上稍坐。
老猎户见状，也不再强求，忙不迭地进屋去张罗茶水。趁这工夫，几人才仔细打量起这处院落。院子一角晾晒着各种兽皮，另一角则堆着些常见的草药。看似寻常猎户之家，但孙子瑶却隐约觉得有些异样。她注意到院墙角落处，似乎有一些不寻常的拖拽痕迹，而且那木屋的后院，隐隐传来极轻微的金属碰撞声，像是铁链摩擦的声音，但很快又消失了。
“这地方……总觉得有些怪怪的。”孙子瑶压低声音对陈荣正说。
陈荣正却不以为然地笑了笑：“山野猎户，家境贫寒，有些杂乱也是常情。子瑶你太多心了。”
这时，老猎户端着一个破旧的木盘出来了，上面放着四只粗陶大碗，碗里是浑浊的茶水。他脸上堆着谦卑而感激的笑容，将茶碗一一奉上。
“山野粗茶，几位贵人莫要嫌弃，解解渴吧。”
陈荣正和赵学池确实渴了，接过碗，虽然觉得茶具粗陋，茶水品相不佳，但还是仰头喝了几口。李秀珺也有些口渴，见两位公子喝了，便也小口啜饮起来。唯有孙子瑶，因之前心中不安，加之隐隐觉得这茶水的颜色有些怪异，便借口不渴，只是将茶碗捧在手中，并未饮用。
老猎户的目光似有若无地掠过孙子瑶手中那碗未动的茶水，脸上笑容不变，又热情地询问起四人的来历。陈荣正含糊地应了几句，并未透露真实身份，只说是城中出来游玩的富家子弟。
歇息片刻，陈荣正便起身告辞。老猎户这次没有再挽留，只是千恩万谢地将他们送出篱笆院门，口中不住念叨着好人必有好报。
离开猎户木屋，沿着来路下山，四人重新上马。回想起刚才的经历，陈荣正和赵学池还觉得是做了一件善事，心情颇佳。唯有孙子瑶，在离开时回头望了一眼，恰巧看到那原本虚弱的中年猎户，不知何时已站在门口，与老父亲交换了一个眼神。那眼神冰冷、锐利，带着一种猎物入彀的残忍和得意，与方才的虚弱感激判若两人。而木屋后院，那铁器碰撞的声音似乎又响了一下，随即归于寂静。
夕阳的余晖将山林染上一层血色，山风吹过，林涛阵阵，仿佛隐藏着无声的危险。孙子瑶的心，猛地沉了下去。她隐约感觉到，那个看似寻常的善举，或许已经将他们四人，推向了一条无法回头的危途。前方的山路，在暮色中显得格外幽深莫测。