在巡逻队长岩烙的引领下，林帆四人跟随着炎蹄兽采集小队，离开了那片寂静的黑曜石平原，向着燃蹄部落的方向行去。
越是靠近部落所在，周围的景象便越发显得“人工化”。粗糙但坚固的黑曜石被切割成规整的块状，垒砌成矮墙或标记；地面上出现了被反复踩踏形成的、烙着火焰蹄印的道路；空气中除了硫磺与焦糊味，也多了一丝烟火气息与某种……紧绷的氛围。
前行约莫半个时辰，一座依山而建的庞大堡垒，赫然出现在众人眼前。
那并非传统意义上的城市，更像是巧夺天工地利用了一座巨大的死火山口以及周边天然形成的熔岩洞穴群。高耸的、由冷却熔岩和巨大黑曜石块垒砌而成的城墙，如同巨人的臂膀，将部落的核心区域环抱其中。城墙上，隐约可见巡逻的炎蹄兽战士身影，他们蹄踏烈焰，目光锐利地扫视着荒野。
堡垒的入口，是两扇由某种暗红色金属与黑曜石混合铸造的巨门，门上雕刻着简约而有力的火焰图腾，此刻正半开着，透出内部蒸腾的热气与隐约的喧嚣。
然而，与这宏伟坚固的防御工事形成鲜明对比的，是弥漫在空气中的紧张与一丝压抑的悲愤。
踏入堡垒内部，视线所及，并非一派祥和。街道两旁，时而可见身上带着焦黑伤口、缠绕着某种散发着微弱绿光（似乎是本地草药）绷带的炎蹄兽战士，他们或倚靠在墙壁上喘息，或一瘸一拐地行走，眼神中充满了疲惫与不甘。一些年幼的炎蹄兽蜷缩在长辈身边，眼中带着尚未散去的恐惧。锻造工坊里传来的敲击声也显得有气无力，仿佛失去了往日的活力。
岩烙看着这番景象，粗重的鼻息中带着无奈与愤怒，它闷声道：“几位恩人见笑了，部落近来……不太平。”
它没有多解释，只是加快了脚步，带着四人穿过略显萧条和紧张的街道，朝着堡垒中心那座最高的、仿佛与山体融为一体的巨大熔岩宫殿走去。
宫殿的守卫显然认识岩烙，见到他带来几个陌生的外族，虽然眼中闪过一丝诧异和审视，但在岩烙低声解释了几句后，还是放行了。
宫殿内部颇为宽敞，穹顶很高，由天然的熔岩石柱支撑，墙壁上镶嵌着发光的火熔晶，提供照明。这里的温度比外面更高，空气灼热。在大殿的尽头，一张由整块暗红色暖玉雕琢而成的巨大石座上，端坐着一头体型远比岩烙更加魁梧、气息也深沉浩瀚得多的老炎蹄兽。
它便是燃蹄部落的族长——炎烬。
炎烬的皮毛呈现出一种深沉的暗红色，仿佛沉淀了无数岁月的火焰精华。它额间的独角并非燃烧的火焰，而是呈现出一种如同冷却熔岩般的暗金色泽，上面布满了古老的裂纹，却散发着令人心悸的威压，赫然达到了炼虚中期！然而，林帆的先天之眼却敏锐地察觉到，在这股浩瀚的妖力之下，隐藏着一丝不易察觉的滞涩与虚弱，似乎有暗伤在身。
炎烬那双饱经沧桑的牛眼，带着审视与一丝不易察觉的疲惫，落在林帆四人身上。它先是看向岩烙。
岩烙立刻上前，恭敬地匍匐行礼，将之前在黑曜石平原遭遇熔岩潜伏者，以及林帆出手相助的事情简要汇报了一遍。
炎烬听完，那威严的目光再次投向林帆，低沉的声音如同地心深处的闷雷，在大殿中回荡：“人类，还有你们的同伴。感谢你们出手，保全了我部落的战士和资源。”
它的感谢带着真诚，但眉宇间那化不开的忧愁，却让这份感谢显得沉重。
林帆拱手还礼，不卑不亢：“族长客气，举手之劳。”
炎烬微微颔首，它没有像岩烙那样直接询问林帆等人的来意，而是沉默了片刻，仿佛在权衡着什么。最终，它那沉重的目光扫过大殿外隐约传来的伤员的呻吟声，叹了口气，决定坦诚一些。
“几位远道而来，实力不凡，想必也看到了我部落如今的窘境。”炎烬的声音带着一丝沙哑，“实不相瞒，我燃蹄部落，正面临着一场关乎存亡的危机。”
林帆神色不动，做出倾听的姿态：“愿闻其详。”
炎烬抬起一只燃烧着火焰的巨蹄，指向宫殿深处，那个方向似乎通往山腹：“我燃蹄部落赖以生存的根本，除了地表采集的火熔晶，更重要的，是一条位于地底深处的‘地心火脉’。那火脉之中，不仅能孕育出品质极高的火熔晶心，其核心处的‘地心熔火’，更是我族修炼、淬炼肉身、乃至维持部落防御大阵的能量源泉。”
它的语气变得沉重起来：“然而，就在数月之前，一群‘熔火蜥蜴’不知从何处而来，强行占据了那条最重要的主矿洞！”
“熔火蜥蜴？”敖莹挑了挑眉，“那种只会躲在岩浆里偷袭的家伙，能威胁到你们？”
炎烬摇了摇头，牛眼中闪过一丝凝重与愤怒：“并非寻常的熔火蜥蜴。这群蜥蜴……异常狂暴，实力也远比普通的同族强大得多！它们的鳞甲坚硬无比，能抵御高温，更可怕的是……”
它顿了顿，声音中带上了一丝忌惮：“它们喷吐的火焰，或者说，它们驱使的火焰，带着一种诡异的‘污染’特性！凡是被那种火焰灼伤的战士，伤口极难愈合，普通的疗伤草药甚至我族的生命之火都收效甚微，反而会不断被一股阴冷的灼烧感侵蚀，如同附骨之疽，不断吞噬生机，直至……油尽灯枯。”
它指向殿外：“你们看到的那些伤员，大多都是在清剿矿洞的战斗中，被那种诡异的火焰所伤。我族组织了数次反攻，却都损失惨重，连我……也在上一次亲自带队清剿时，被那蜥蜴首领的火焰擦中，留下了这难以驱除的暗伤。”
炎烬的声音充满了无力感：“如今，地心火脉被占，部落失去了最重要的能量来源和修炼圣地，资源日益匮乏，伤员不断增加……长此以往，我燃蹄部落，恐怕……”
它没有再说下去，但那未尽之语中的绝望，已然弥漫在整个大殿。
林帆与苏妲、敖莹、瞳潼对视一眼，皆看到了对方眼中的了然。
熔火蜥蜴的异常狂暴，诡异的污染火焰……这听起来，与他们在生命古泉遭遇的“蚀灵魔气”，以及月影灵狐提及的“暗影妖盟”手段，隐隐有着某种相似之处！难道，这熔岩妖域的危机背后，也存在着那股黑暗势力的影子？
炎蹄兽部落的困境，无疑是一个巨大的危机，但同样，也可能是一个他们深入了解此地、并获取第二块源核碎片线索的契机。
炎烬族长那沉重而充满无力感的话语，如同阴云般笼罩在熔岩宫殿之中。地心火脉被占，族人伤亡惨重，诡异的污染火焰……这一切都指向一个隐藏在熔岩妖域深处的巨大威胁。
林帆目光微凝，与苏妲交换了一个眼神。苏妲轻轻颔首，上前一步，对着面露悲戚的炎烬族长，空灵的声音带着一丝安抚与坚定：“族长，晚辈苏妲，略通一些治愈与能量感知之法。若蒙不弃，可否让晚辈查看一下受伤战士的情况？或许……能寻得一些应对那诡异火焰的线索。”
炎烬闻言，那充满疲惫的牛眼中闪过一丝微光。它虽未在这位银发狐女身上感受到强大的战斗气息，但她那份源自血脉的空灵与纯净，却让它本能地觉得可信。更何况，如今部落已是束手无策，任何一点希望都值得尝试。
“如此……便有劳天狐小友了。”炎烬点了点头，示意一旁的岩烙带路。
在岩烙的引领下，四人来到了位于堡垒后方一片相对僻静区域的伤员营帐。尚未走近，一股混合着草药苦涩、血肉焦糊以及某种难以言喻的阴冷气息便扑面而来，令人不适。
营帐内，景象更是触目惊心。
数十名伤势轻重不一的炎蹄兽战士躺卧在铺着兽皮的干燥地面上，他们大多失去了往日的雄健，气息萎靡。最引人注目的，是他们身上那些狰狞的伤口——并非普通的烧伤焦黑，而是呈现出一种诡异的暗红色，伤口边缘仿佛有细密的、如同活物般的暗红色能量丝在蠕动，不断散发着阴冷与灼热交织的诡异气息，阻止着伤口的愈合，甚至还在缓慢地侵蚀着周围健康的组织。一些伤势较重的战士，即便在昏迷中，身体也不时地痛苦抽搐着。
部落的巫医正在忙碌，他们将捣碎的、散发着清凉气息的本地草药敷在伤口上，或是催动炎蹄兽特有的、带着生命热力的妖元试图驱散那诡异能量，但效果甚微。草药很快被那暗红能量侵蚀失效，而生命热力与之接触，反而像是火上浇油，引得那能量更加活跃，让伤员发出痛苦的闷哼。
苏妲的眉头紧紧蹙起，紫水晶般的眼眸中充满了凝重与不忍。她缓步走到一名伤势最重、已然昏迷的年轻炎蹄兽战士身旁，蹲下身来。
她没有贸然触碰伤口，而是伸出纤纤玉手，悬停在伤口上方寸许之处。指尖，一缕极其淡薄、充满灵性光辉的淡银色狐火悄然浮现，并非用于灼烧，而是如同最精密的探针，轻轻感应着伤口处那诡异的能量。
就在她的灵性感知接触到那暗红色能量的刹那，苏妲娇躯猛地一颤！一股熟悉而又陌生的阴冷、侵蚀、污秽的感觉，顺着她的感知反馈回来！
熟悉，是因为这股能量的核心本质，与她之前在生命古泉，于荆棘树妖皇根系处感知到的“蚀灵魔气”同源！那种仿佛能吞噬一切灵性、污染万物本源的恶毒特性，如出一辙！
陌生，则是因为这股能量在此地的表现形式发生了巨大的变化。它不再如同缠绕树根的毒蛇般阴柔隐蔽，而是与熔岩妖域狂暴的火系法则深度融合，变得极其爆烈、凶戾，如同被点燃的毒火，兼具了蚀灵魔气的侵蚀性与此地火焰的毁灭力，形成了一种更为棘手难缠的“火毒”变体！
“林帆哥哥！”苏妲猛地抬起头，看向林帆，紫眸中充满了震惊与确认，“是它！虽然形态变了，但核心本质……与树皇陛下所中的蚀灵魔气，系出同源！”
林帆早已在苏妲探查的同时，悄然运转了先天之眼。在他的视野中，那伤员伤口处的景象更加清晰透彻。
无数细如牛毛的暗红色能量丝，如同拥有生命的寄生虫，深深扎根于炎蹄兽战士的血肉与妖元之中。它们不断汲取着宿主的生机与火灵之力，转化为更加狂暴的蚀灵火毒，同时释放出干扰愈合、侵蚀神魂的负面意念。那阴冷的侵蚀性与灼热的火毒特性完美（或者说邪恶）地结合在一起，形成了恶性循环。
“不错。”林帆的声音低沉而肯定，印证了苏妲的判断，“确是蚀灵魔气无疑，但已与此地狂暴的火系法则深度融合，产生了异变。其侵蚀性未减，反而因火毒的加入，更具破坏力和痛苦，也更难驱除。”
他目光扫过营帐内其他伤员，沉声道：“看来，那占据矿洞的熔火蜥蜴，并非自然变异。它们很可能……是被这股变异蚀灵魔气侵蚀、控制甚至强化了的傀儡。背后，必然有黑手在操控。”
敖莹闻言，柳眉倒竖，龙眸中煞气涌动：“又是那群藏头露尾的混蛋？真是阴魂不散！”
瞳潼也轻声道：“如此说来，炎蹄兽部落的危机，并非孤立事件。这与我们追寻源核碎片，以及那暗影妖盟，恐怕都脱不了干系。”
岩烙在一旁听着四人的对话，虽然对“蚀灵魔气”、“暗影妖盟”等词汇感到陌生，但也明白了事情的严重性远超出部落之前的认知。它焦急地看向林帆：“林帆恩人，你们……你们既然认得这鬼东西，可有办法救救我的族人？”
林帆看向苏妲，苏妲深吸一口气，重新将目光投向那名重伤的战士，眼神变得坚定：“我试试看。”
她再次催动指尖的淡银色狐火，但这一次，不再仅仅是感知。她将狐火中那“净化”与“安魂”的特性催发到极致，同时小心翼翼地引导着一丝极其微弱的、源自【生命源叶】的清凉生机。
她以心神操控着这缕融合了净化之力与生命气息的狐火，如同最灵巧的外科医生，缓缓靠近伤口处那蠕动的暗红能量丝。
“嗤……”
细微的声响传来，那暗红能量丝仿佛遇到了克星，剧烈地扭动起来，试图抵抗。苏妲的狐火虽然能对其造成明显的克制和净化效果，但过程极其缓慢，且需要高度集中精神，避免伤及战士本身。仅仅净化了数根能量丝，苏妲的额角便已见汗，脸色也更加苍白。
“有效！但……太慢了，而且消耗巨大。”苏妲喘息着说道，看着营帐内众多的伤员，眼中露出一丝无力。以她一人之力，想要救治所有伤员，几乎是不可能完成的任务。
林帆走上前，将手轻轻按在苏妲肩头，一股精纯平和的太极灵力渡入她体内，助她恢复。“无需自责，你已找到了方向。这蚀灵火毒比预想的更难缠，需从根源解决。”
他转身，看向一脸期盼与焦急的岩烙和闻讯赶来的炎烬族长，沉声道：“族长，岩烙队长，情况已明。伤员所中之毒，乃是一种极其阴邪的魔气异变所致。局部救治，事倍功半。唯有清除矿洞中的污染源头，击败那被魔气控制的蜥蜴首领，方能从根本上解决问题，并让伤员体内的毒素失去支撑，逐渐消散。”
炎烬族长看着苏妲方才那确实有效的净化过程，又听着林帆条理清晰的分析，心中已然信了八成。它那巨大的牛眼中，重新燃起了希望的火焰，以及一股压抑已久的怒火！
“原来如此！竟是域外邪魔在作祟！”炎烬的声音如同即将喷发的火山，充满了愤怒，“好！既然知道了根由，我燃蹄部落，必与这邪魔势力，不死不休！”
它看向林帆四人，巨大的头颅深深低下：“几位恩人，不仅救我战士，更为我部落指明了仇敌！恳请诸位，助我部落，夺回地心火脉，诛杀邪魔！”
危机与主线彻底交织。援助炎蹄兽部落，已不仅仅是出于道义，更是为了探寻蚀灵魔气的踪迹，以及那可能就隐藏在地心火脉深处的——第二块万象源核碎片！