县令陈景元那石破天惊的“同工同酬”告令，如同一道强烈的旋风，迅速席卷了赵家集及周边所有被旱魃蹂躏的土地。最初的震惊、质疑、乃至男工们的愤怒抗议，在冷酷的生存现实和官府毫不退让的强硬态度面前，逐渐被更强大的求生欲所取代。
争论和抱怨不能填饱肚子，但挖出去的每一方土，铺下去的每一节竹管，却能实实在在换来活命的粥粮。这个简单至极的道理，最终说服了所有人。
消息如同插上了翅膀，越过焦枯的山峦，传向更远的、在绝望中挣扎的村落。
更多的流民开始从四面八方涌来。他们扶老携幼，推着独轮车，挑着破旧的行李，脸上带着绝望长途跋涉后的麻木，眼中却燃烧着最后一点对“以工代赈”的希望之火。通往赵家集的道路上，人流络绎不绝，竟形成了一条缓慢移动的、由苦难和期盼组成的灰色长龙。
本村的男户们，在经历了最初的抵触和心理失衡后，也彻底认清了现实。赵德贵蹲在自家颗粒无收的田埂上，看着龟裂的如同老人皱纹的土地，又望了望丰女村方向那喧嚣鼎沸的工地，最终长长叹了口气，佝偻着背，拿起家里仅剩的一把还能用的锄头，对身后面黄肌瘦的儿孙们挥了挥手：“…走吧…去干活…挣口吃的…” 赵家最后一点矜持和骄傲，在生存面前，彻底瓦解。越来越多的男户，沉默地加入到了劳动大军之中。
工地的规模以惊人的速度扩张着。
原本只是围绕丰女村蓄水池开挖的一条主干渠，现在变成了一个庞大而有序的水利网络蓝图。在胥吏和几个老河工的粗略规划下（其中不乏采纳了王嫂子、张寡妇这些真正熟悉本地地势的女工头的意见），数条主渠、支渠的走向被划定出来，如同生命的脉络，将要延伸向干渴最严重的区域。
工地之上，人声鼎沸，场面浩大，却又奇异地蕴含着一种新生的秩序。
男人们组成运输的长龙，喊着粗犷的号子，将一根根粗大的竹木、一筐筐沉重的石块从后山运下。汗水浸透了他们破烂的衣衫，在尘土飞扬中勾勒出紧绷的肌肉线条。没有人再抱怨，只有沉重的脚步声和喘息声，每一次负重前行，都是为了那按量计算的、能养活家人的酬劳。
女人们则遍布在开挖的渠沟之中。她们头上包着破布巾，脸上蒙着防尘的粗纱，挥舞着锄头、铁锨，奋力挖掘着土方。泥土被一锨锨扬起，堆放在渠边。测量土方的木框不断被填满、清空、再填满，旁边的胥吏紧张地登记着，不敢有丝毫怠慢。铺设竹管的区域，女工们更是小心翼翼，两人一组，抬着打通关节的竹管，对准接口，用麻绳捆绑，再糊上厚厚的泥灰和桐油混合物，确保滴水不漏。她们的动作或许不如男人刚猛，却更显耐心和细致。
“同工同酬”不再是一句空泛的口号，而是变成了每日收工时分，最激动人心的现实。胥吏高声念诵着登记册上的名字和完成的土方量、管道长度，对应的家庭或个人便上前，领取相应份量的粥粮或杂粮。干得多的壮劳力，拿着明显多出一截的口粮，脸上终于有了一丝踏实的光彩。而许多女子，尤其是丰女村那些习惯了拼命的女户，竟然也常常能领到不比男人少的酬劳！她们接过粮食时，手是颤抖的，腰板却不由自主地挺直了。
这种基于劳动创造的、赤裸裸的公平，拥有着粉碎一切虚妄偏见的强大力量。
一种奇异的、前所未有的氛围在工地上弥漫。传统的男女大防、尊卑秩序，在这求生第一的宏大工程面前，被暂时地、也是被迫地模糊了。男人和女人为了同一个目标——引水活命——而并肩劳作。虽然依旧各有分工，但彼此之间的隔阂和轻视，在汗水的冲刷和共同的期盼下，悄然消融着些许。交流变得必要而平常：
“这边的土松，再挖深半尺！” “这根竹管接口有点歪，劳驾再抬一下！” “运石头的快些！这边等着垫地基！”
简单的指令，合作的请求，取代了往日的嘲讽和斥责。
傍晚收工后，巨大的工地上会升起无数堆小小的篝火。流民们用简陋的锅具熬煮着当日挣来的粥粮，空气中弥漫着食物粗糙的香气和疲惫却满足的叹息。人们围坐在火堆边，虽然依旧困苦，但谈论的不再是绝望和死亡，而是明天哪个工段更容易出活，哪条支渠快要挖通，家里的孩子喝了稀粥后终于能安稳睡去…
希望，如同星星点点的篝火，在这片被旱灾摧残的土地上，顽强地燃烧起来。
赵小满躺在窑洞中，虽然身体依旧极度虚弱，昏迷的时间远多于清醒，但当她偶尔能透过缝隙，看到那漫山遍野劳作的人群，听到那充满生机的喧嚣，感受到脚下大地因为无数人的努力而发生的细微变化时，她那深陷的眼窝中，便会闪过一丝难以察觉的慰藉。
她的“大地之心”依旧在痛苦地预警着干旱的持续，但此刻，更清晰地感受到的，是这片土地上汇聚起来的、磅礴而坚韧的“人”的力量。
这力量，正在试图扼住旱魃的咽喉！
众志成渠，人定胜天。这或许是一种悲壮的奢望，但至少在此刻，成千上万的灾民，正用他们最原始的劳动和最卑微的愿望，汇聚成一股足以令天地动容的洪流，向着残酷的命运，发起了决绝的反击。而这条正在不断延伸的水渠，不仅是引水的通道，更成为了连接人心、凝聚希望的生命线。