深夜的烛火在风口中明明灭灭，将张宝宝与郑应德的影子投在斑驳的墙壁上，如两尊沉默的石像。内堂里弥漫着浓重的草药与硝烟混合的气味，案几上摊开的地图早已被手指摩挲得起了毛边，黄河流域的河道被朱砂笔反复勾勒，像一道淌血的伤口。二人屏退左右，声音压得极低，却难掩语气中的凝重——王辅臣的密信就摆在案头，蜡封的火漆印已被拆开，信中字迹遒劲如刀，字字都在催促他们即刻东进，绕至图海大军背后，与黄河南岸的自己形成合围，将这支清廷劲旅彻底绞杀在风陵渡。
张宝宝的指尖无意识地划过地图上“大同”的标注，指腹下的褶皱仿佛还残留着当年城破时的焦糊温度。他喉结滚动，眼前不受控制地闪过火光冲天的街巷，清兵的钢刀劈向父亲胸膛时溅起的血珠，母亲将他推下枯井时那句“活下去，报仇”的嘶喊，还有妹妹被掳走时伸向他的、纤细而绝望的手。这些画面像烧红的烙铁，每一次浮现都让他心口抽痛，他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉——王辅臣要的是合围歼敌，可他要的，是让那些披着盔甲的豺狼，血债血偿。
郑应德坐在对面，将张宝宝的失态尽收眼底，却只是不动声色地为他添了杯冷茶。他望着案上的密信，指节轻轻敲击着桌面，心中翻涌着比张宝宝更复杂的情绪。他想起之前在郑瑞海的九戾那里，那个才十三岁的少年阿牛，听说每次作战都抱着一把比自己还高的刀，说要杀够一百个清兵，为被活活惨遭屠杀的全家报仇；想起上个月接收的流民里，那个失去双腿的老妇人，怀里始终揣着儿子的半截尸骨，说要等清军败了，才能把孩子埋进祖坟。他不能让这些人失望，可八千对四万，无异于以卵击石，上次部下已经将能用的火气使用一空，现在若一步踏错，不仅报不了仇，还会把所有人都拖进地狱。他深吸一口气，压下心头的沉重，目光重新落回地图，试图从那些蜿蜒的线条里，找出一条既能复仇、又能保全弟兄的生路。郑应德对这行宝宝说道：现在既已决定对清廷开战，那之前绑缚的福清和弘恺就要先暂时转移，防止意外。张宝宝则回答道：义父放心，我们出来之前我已经将两人转移到太行山基地去了，两人是我们与清廷最后的筹码，我会小心的！
晋省的局势本就如履薄冰，但自清军“大同之屠”之后，昔日繁华的城池沦为焦土，十里沃野白骨累累，幸存的汉人要么遁入深山，要么聚啸成团，在血泊中撑起了四支抵抗力量。这四部中，以张宝宝所部战力最盛，麾下多是当年明军战败后裔时的残部与大同屠城的幸存者，人人与清廷有血海深仇；其次是郑瑞海的“九戾”，这支部队由郑瑞海亲自带领，而且部下也是因亲人被清军屠戮而结盟的宗族组成，作战悍不畏死，如柄淬毒的利刃，专做暗杀收录消息；再者便是姜镶旧部延续的“姜镶反正”余脉，虽元气大伤，却仍保有对晋南诸城的号召力；最后是王建屏建立的“大同会”，成员多为大同城破后逃亡的工匠与商贩，虽不善正面厮杀，却在晋北一带编织起严密的情报网，是各方势力的“耳目”。这四方势力如同散落在晋省大地上的星火，虽各自为战，却在“反清复明”的执念下彼此呼应，勉强为饱经屠戮的晋省百姓撑起一片喘息之地——清军因忌惮他们的牵制，才不敢在晋地肆意妄为，让流离失所的人们得以在山谷与密林间开垦荒地，缓慢恢复生机。
时间如黄河水般奔腾不息，转眼便到了来年三月十日。春风未及吹散河面上的寒意，图海率领的清廷大军已如黑云压城般兵临风陵渡口。黄河南岸，王辅臣的两万余众早已筑好营垒，旌旗如林，甲胄映着河水的寒光；黄河北岸，图海的四万清军列阵以待，骑兵与步兵层层叠叠，炮营的红衣大炮黑洞洞的炮口直指南岸，两军隔着一条冰封初解的黄河对峙，已足足一月有余。
这一个月里，风陵渡的空气始终紧绷如弓弦。白日里，双方的斥候在河两岸的芦苇荡中相互袭杀，常有箭矢带着哨音掠过河面，或是一两具尸体顺着湍急的河水漂向下游，分不清是汉军还是清兵。到了夜里，南岸王辅臣的营中会燃起堆堆篝火，士兵们围着篝火擦拭兵器，偶尔有人唱起晋地的民谣，歌声苍凉，混着黄河的涛声，传到北岸清军的营地里，引得一些被迫入伍的汉人兵丁悄悄垂泪。而北岸的清军则军纪森严，夜里除了巡营的士兵，营中一片死寂，只有将官们的呵斥声与战马的嘶鸣偶尔打破沉寂——图海深知王辅臣是西北悍将，麾下多是久经沙场的老兵，不敢贸然渡河强攻，只是每日派炮营向对岸轰击，试图摧毁汉军的防御工事，却因黄河天险阻隔，炮弹大多落在岸边的泥沙里，溅起丈高的尘土，收效甚微。
张宝宝与郑应德的部队此时正驻扎在晋南的中条山深处，距离风陵渡不过百里。这日午后，二人正站在山头眺望风陵渡的方向，远远能看到黄河两岸连绵的营垒与飘扬的旗帜。郑应德眯起眼睛，指着北岸清军的阵营，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“你看那图海的布阵，骑兵在左，步兵在右，炮营居中，明显是在防备我们从侧翼突袭。他怕是早已料到王辅臣会向我们求援，这一月按兵不动，说不定就是在等我们自投罗网。”他心里清楚，图海是清廷名将，心思缜密，绝不会给对手留下破绽，若真如王辅臣所言绕后合围，恐怕刚靠近清军大营，就会被早已埋伏好的骑兵冲散——到时候，他们这些人，连给弟兄们收尸的机会都没有。
张宝宝紧握着腰间的佩刀，刀柄上的缠绳早已被汗水浸得发潮。他望着河面上偶尔掠过的斥候骑兵，耳中仿佛又响起了大同城破时的哭喊与清兵的狞笑，一股灼热的怒火从胸腔直冲头顶，他恨不得立刻率军冲下山去，哪怕只剩最后一口气，也要砍倒几个清兵。但他强迫自己冷静下来——他不是孤身一人，身后还有八千双眼睛等着他带大家活下去、报仇雪恨。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，声音带着一丝压抑的沙哑：“图海这老狐狸，打的倒是好算盘。可他忘了，这晋省的土地上，埋着多少汉人的尸骨！当年大同城里，我亲眼看着清兵把我爹娘推进火里，把我妹妹掳走，要不是我叔叔当时救下了我，我也会随他们而去。现今这笔血债，正好连本带利讨回来！”