贞观二十四年冬月初六，晨雾刚散，长安城外渭水码头的喧嚣便已冲破天际。渭水汤汤，载着南疆风霜的“镇南号”海船劈波而来，船帆上绣着的“吴”字与玄鸟组合纹样，在初升的朝阳下泛着沉稳的光泽——那玄鸟是殷商遗民归顺后特意补绣的图腾，羽翼舒展间，恰与“蜀”字融为一体，暗合“华夏一脉”之意。立于甲板前端的李恪，身着一袭藏青色锦袍，袍角绣着暗纹海浪，那是他南下时太宗亲赐的“拓疆锦”，丝线中掺着南海珍珠磨成的粉末，在晨光下流转着细碎的银光。他腰间悬着的“炎”字玉石，被南疆烈日与海风浸润了一年有余，此刻透着温润的红芒，与远处长安城墙的砖红色遥相呼应，宛如将整片红土的赤诚都系在了腰间。
尚未靠岸，码头的景象便已清晰入目，那规模之盛，竟比当年文成公主入藏时的迎候场面还要隆重三分。栈桥最前端，中书省侍郎岑文本、鸿胪寺卿崔敦礼、工部尚书段纶三位三品大员并肩而立，皆是一身紫袍金带，腰间悬挂着金鱼袋，腰侧佩刀的刀鞘上镶嵌着绿松石，那是只有在祭祀或重大朝会时才会佩戴的礼器。三人身后，是三百名手持旌旗的皇家卫士，旌旗分为两色，一半是明黄底色的“唐”字旗，旗边镶着赤金滚边；一半是赤红底色的“吴”字旗，旗心绣着李恪的专属徽记——一只踏浪而行的玄鸟。旗帜在寒风中猎猎作响，连成一片色彩鲜明的海洋，卫士们手持的长戟顶端，还挂着新鲜的柏枝，这是皇家迎接凯旋亲族的最高礼遇。
更外围的景象更是壮观。闻讯赶来的金吾卫足有五百人，他们身着亮银甲胄，手持长戟，在人群与栈桥间划出三道整齐的界线，甲胄在晨光下反射出冷冽的光芒。可即便如此，围栏外的百姓仍像潮水般涌动，踮脚张望的身影此起彼伏。码头旁的十余个货栈屋顶都爬满了人，甚至有小贩扛着梯子搭在货栈墙上，借着高度向外眺望，每个梯子下都围满了愿意付一文钱“借位观景”的百姓。渭水岸边的柳树下，挤满了提着食盒、抱着孩童的人家，不少妇人特意给孩子换上了新做的棉袄，说是“沾沾蜀王殿下的福气”。
“是吴王殿下的船！那帆上是吴王的旗号！还有玄鸟纹，定是寻回殷商遗脉的吉兆！”人群中，一名老兵一眼认出了船帆纹样，他穿着洗得发白的旧军袍，胸口还别着当年作战时获得的铜制勋章，此刻激动地挥着手臂呼喊，声音因常年军旅生涯的嘶吼而格外沙哑，却瞬间盖过了码头的嘈杂。这一声呼喊如同投入沸水的火种，围栏外的百姓瞬间沸腾起来。
“吴王回来了！整整一年零三个月啊！”“我家那口子在工部当差，说殿下从南疆带回了一座金山，足够长安百姓吃十年！”“何止金山！我听鸿胪寺的亲戚说，还有会站着走路的怪兽，嘴像鸭子，能在水里游，还能在地上跑！”议论声浪涛般涌来，连维持秩序的金吾卫都忍不住频频回头，目光越过人群，落在渐渐靠近的“镇南号”上。一名年轻的金吾卫忍不住问身边的队正：“队正，您说那怪兽真有那么神？”队正拍了他一下，却也压低声音道：“别说话！当年吴王殿下镇守北疆，异族都不敢犯境，他带回来的东西，定不会差！”
船身缓缓靠岸，巨大的船身碾压着水波，激起的浪花拍打着码头的青石板，溅起细小的水珠。当沉重的铁锚坠入水中发出“哗啦”的巨响，激起一串雪白的水花时，码头上的百姓竟齐齐安静了一瞬，随即爆发出更热烈的欢呼。跳板搭稳的刹那，十二名身着红衣的鼓乐手立刻奏响乐曲，十二面牛皮鼓同时敲响，声音震耳欲聋，鼓点密集如暴雨倾泻，伴随着唢呐与笙箫的高亢旋律，将迎候的氛围推向高潮。
可这喧闹的乐声，竟在片刻后被甲板上的动静悄然盖过。靠近船舷的竹笼里，鸭嘴兽正探头探脑地向外张望，扁扁的鸭喙在竹栏上轻轻啄击，发出“笃笃”的轻响，时不时还甩动一下短小的尾巴，溅出几滴从南洋带来的海水。它的毛色是浅褐色的，腹部泛着雪白，最奇特的是那双脚，前端有蹼，后端却长着尖锐的爪子，此刻正交替着扒拉着竹笼，好奇地打量着码头上攒动的人头。
旁边更大的竹笼中，袋鼠王突然直立起身，粗壮的后肢稳稳支撑着近一人高的身体，前爪搭在笼壁上眺望码头，灰褐色的皮毛在阳光下泛着健康的光泽，那条粗壮的尾巴像一根坚实的柱子般垂在笼底，偶尔轻轻扫动一下，便让竹笼发出“咯吱”的声响。它似乎被码头上的鼓乐声惊扰，突然扬起头，发出一声低沉的“咕咕”声，前爪在笼壁上拍了两下，模样既奇特又透着一股憨勇。
“我的天！那是什么怪物？嘴像鸭子，身子却像山里的狸猫，还有蹼呢！”一名提着菜筐的妇人放下肩上的担子，踮着脚，双手紧紧抓着围栏，手指着鸭嘴兽不住颤抖。她身边的货郎也看呆了，挑着的货担“咚”地一声滑落在地，里面的针头线脑、胭脂水粉撒了一地都浑然不觉，只是张大嘴巴，盯着袋鼠王道：“还有那只大的！怎的只用后腿站着？比咱家的驴都高半截，那尾巴也太粗了！莫不是传说中的‘夔兽’？”
惊呼声、议论声此起彼伏，连站在栈桥前端的三位大员都按捺不住。工部尚书段纶素来痴迷格物之学，此刻忍不住拉了拉岑文本的衣袖，低声道：“景仁兄，你看那异兽的爪子，既有蹼又有爪，倒像是水陆两栖之物，当真是闻所未闻！”岑文本虽想维持沉稳，却也点头道：“确是奇物，看来吴王殿下此次南疆之行，当真是收获颇丰。”崔敦礼身为鸿胪寺卿，见过无数外邦奇珍，此刻也睁大了眼睛，喃喃道：“便是西域诸国进贡的异兽，也不及这两样奇特啊！”
岑文本身为中书省侍郎，掌管朝廷机要，素来以沉稳持重着称，可此刻也按捺不住心中的好奇与欣慰，快步踏上跳板登船。跳板因他的脚步微微晃动，几名卫士连忙伸手搀扶，却被他摆手回绝——他要以最郑重的姿态，迎接这位为国开拓疆土的亲王归来。
刚走到甲板，岑文本便对着李恪深深拱手行礼，动作标准而恭敬，腰弯得几乎与甲板平行，声音中带着难掩的激动：“吴王殿下辛苦！自殿下贞观二十三年秋出海，陛下便时常在朝会提及，每逢朔望，都会让人打听‘镇南号’的消息。算算时日，已是一年零四个月有余。如今殿下平安归来，还带回这般惊天功绩，真是可喜可贺，臣代朝中百官，向殿下道贺！”
他的目光不自觉地瞟向笼中奇兽，眼神中满是探究，当看到鸭嘴兽正用喙梳理腹部的绒毛时，忍不住微微颔首。直到崔敦礼轻咳一声，他才猛然回过神，连忙收敛起神色，补充道：“陛下惦念殿下多时，听闻您开拓南疆千里、寻回殷商遗脉五十余口，还带回稀世奇珍与海量贡物，已在宫中备下家宴，设于两仪殿，皇后娘娘与诸位皇子公主皆已等候。文武百官也都在侧殿排班，要听殿下细说南疆经略诸事，不少老臣还特意备了笔墨，要记录殿下的拓疆之策。”
李恪上前一步扶起岑文本，声音带着海风的爽朗：“景仁兄不必多礼，此次能平安归来，多亏了朝廷的支持与将士们的奋勇。这些奇珍异兽不过是南疆的寻常之物，真正的宝贝，是商衍先生一族的技艺与红土各族的归顺之心。”他说着，侧身让开道路，指向船舱口堆放的木匣与布包，“烦劳三位大人清点查验，这些是红土都护府与南洋都护府的贡物，还请代为呈给陛下。”
三人顺着他的目光望去，瞬间被眼前的景象震撼。数百个朱漆木匣整齐地堆放在甲板上，每个木匣的角落都刻着“红土都护府贡”的字样，其中几个敞开的木匣中，五十斤重的金锭整齐码放，黄金的光芒在晨光下晃得人睁不开眼——这些金锭的成色极高，泛着纯粹的赤黄色，比宫中珍藏的南金还要纯净。木匣旁，堆放着数十匹用棕榈叶包裹的布料，布料呈浅灰色，质地细密，散发着淡淡的桉叶清香，那是乌鲁鲁族用桉麻织成的桉麻布，防水耐腐，是航海与军中的佳品。
更引人注目的是旁边的香料堆，胡椒、沉香、龙涎香被分别装在陶罐中，罐口用蜡密封，却仍有浓郁的香气溢出，与桉麻布的清香交织在一起，竟让半里地外的码头都染上了南洋与南疆的独特味道。一名负责搬运的卫士不小心碰倒了一个陶罐的盖子，胡椒的辛辣香气瞬间扩散开来，让甲板上的人都忍不住打喷嚏，却也引得更多人探头张望。
“这……这金锭怕是有数十万斤吧？”段纶走上前，伸手轻轻敲了敲木匣，听到里面传来沉闷的声响，脸上满是惊叹，“以工部的熔铸之法，要铸出这般成色的金锭，需耗费三倍的矿石，没想到南疆竟有如此富矿！”崔敦礼则拿起一匹桉麻布，用手指捻了捻，感受着布料的厚度与韧性，赞道：“此布防水耐腐，若用于军船篷帆，可保三年不换；若用于制作士兵的营帐，即便在南方瘴气之地，也能防潮驱虫，殿下为军中办了件天大的好事！”
最让众人挪不开眼的仍是那两只奇兽。阿福抱着鸭嘴兽上前，小家伙似乎对岑文本腰间的玉带扣格外感兴趣，好奇地挣动着，用扁喙去啄那枚镶嵌着翡翠的带扣，啄得“当当”轻响，惹得甲板上的官员卫士齐声发笑。岑文本也被逗笑了，小心翼翼地伸出手指，轻轻碰了碰鸭嘴兽的喙，只觉得冰凉光滑，与鸭子的喙触感相似，却又更坚硬几分。
“这小家伙名叫鸭嘴兽，是在红土溪谷中发现的，既能在水中捕鱼，又能在陆地打洞，最是通人性。”李恪笑着介绍道，“旁边那只叫袋鼠王，力气大得很，能驮着百斤重的货物跳跃，上次击退当地部落的袭击，它还立了功呢。”话音刚落，袋鼠王像是听懂了一般，再次直立起身，前爪在笼壁上拍了两下，引得码头的百姓又是一阵欢呼。
崔敦礼连忙让人推来两辆特制的朱漆笼车，笼车的框架由檀木制成，笼壁是镂空的雕花竹板，既显皇家规制，又能让路人看清笼中情形，笼底还铺着厚厚的干草与棉垫，怕惊扰了异兽。“殿下放心，这笼车是陛下特意让人赶制的，木料都经过了晾晒，绝无异味。”崔敦礼一边指挥卫士小心地将奇兽移入笼车，一边说道，“陛下听闻殿下带回了异兽，特意吩咐御苑准备了南疆的鲜果与草料，定能让它们安居。”
当两只奇兽被移入笼车的消息传到码头，百姓的热情彻底被点燃。金吾卫的防线被挤得摇摇欲坠，不少人拼命往前挤，想看得更清楚些。一名年轻的书生为了拍照样，竟爬上了旁边的歪脖子树，结果树枝断裂，摔在地上摔了个仰面朝天，却顾不上揉屁股，爬起来继续往前挤，引得众人哈哈大笑。
返程队伍从码头出发时，早已自发形成的人潮如潮水般跟随，队伍绵延足足三里地，比皇家出巡的仪仗还要盛大。队伍最前方，是百名手持“吴”字旗的卫士开道，他们步伐整齐，每走三步便大喝一声，声震四野，驱散着拥挤的人群。紧随其后的是二十辆满载金锭的牛车，牛车的车轮是用檀木制成的，外面包着铁圈，碾过青石板路发出沉稳的声响，木匣碰撞的轻响虽微，却引得路人纷纷驻足，伸长脖子想看清木匣中的黄金。
牛车之后，是十辆装着香料与桉麻布的马车，马车上插着写有“红土贡物”“南洋奇珍”的木牌。胡椒、沉香的浓郁香气混着桉麻布的清冽气息一路飘散，街边酒楼的食客干脆跑到门口，连刚上桌的热菜都忘了动；茶馆里的茶客更是结了账，跟在马车后一路嗅闻，口中赞道：“这香气怕是要飘到皇宫去了！”有嗅觉灵敏的香料商，一路跟在马车旁，不时用手扇着风，脸上满是兴奋——他们已看出这些香料的品质远超西域运来的贡品，若是能获得经营权，定能大赚一笔。
队伍的中间，是十名身着铠甲的士兵抬着的青铜匣，青铜匣长三尺、宽两尺，匣身雕刻着精美的玄鸟纹与云雷纹，正是殷商遗民的传统纹样，玄鸟的羽翼舒展，喙中叼着的“炎”字与李恪腰间的玉石遥相呼应。青铜匣被黄绸覆盖，只露出边角的纹样，却仍引得文人墨客追着队伍细看，不时停下记录。一名须发皆白的老儒，是国子监的博士，此刻拽着两名弟子，一路小跑跟在青铜匣旁，指着玄鸟纹样颤声道：“这是殷商晚期的玄鸟图腾！你看这羽翼的纹路，与宫中珍藏的殷商青铜鼎上的纹样一模一样！吴王殿下寻回的，怕是真的比干后裔啊！”
老儒的话被旁边的百姓听到，瞬间传开。“怪不得有这么多黄金！殷商的冶炼之术天下闻名啊！”“吴王殿下不仅开拓了疆土，还寻回了华夏遗脉，这是天大的功绩！”赞叹声中，不少百姓自发跪在路边，对着队伍行叩拜之礼，连声道“殿下千岁千岁千千岁”。一名拄着拐杖的老奶奶，让孙子捧着一碗刚熬好的小米粥，想递给队伍中的士兵，口中念叨着：“孩子们辛苦了，喝碗热粥暖暖身子。”
队伍的后半段，便是最引人注目的奇兽笼车。鸭嘴兽似乎对沿途的景象很感兴趣，时不时“滋滋”叫两声，用喙啄着笼壁，偶尔有调皮的孩童将新鲜的野果递到笼边，它便会小心翼翼地啄过，吃得津津有味。袋鼠王则显得沉稳许多，隔着笼栏打量着街边的酒旗与商铺，当看到一家肉铺挂着的腊肉时，突然直立起身，前爪拍了拍笼壁，惹得肉铺老板哈哈大笑，连忙割了一块鲜肉，用绳子系着递到笼中。
行至朱雀大街时，轰动更甚。朱雀大街是长安最繁华的街道，宽达百步，此刻却被人群挤得水泄不通。街旁的商铺纷纷停下生意，掌柜伙计搬来板凳，站在上面眺望；楼上的窗棂全部推开，仕女们隔着轻纱帘指点，不时发出细碎的惊叹，手中的团扇都忘了摇动；连街边卖糖画的小贩，都停下了手中的活计，举着刚画好的龙形糖画，跟着队伍往前走。
一家绸缎庄的老板，特意让人在门口摆上了香案，点燃了三炷高香，对着队伍的方向叩拜：“吴王殿下保佑我大唐风调雨顺，我这绸缎庄定要给殿下做十匹最好的云锦！”旁边的银楼老板也不甘示弱，让人搬出了刚打制的银器，高声喊道：“今日吴王殿下归来，所有银器半价出售，沾沾殿下的福气！”一时间，街上的商铺纷纷效仿，打折声、吆喝声与百姓的欢呼声交织在一起，热闹非凡。
队伍行至西市入口时，更是被堵得水泄不通。西市是长安的国际贸易中心，此刻各国商人都聚集在街口，西域的胡商披着裘皮，手持望远镜眺望；东瀛的遣唐使穿着朝服，对着笼中的奇兽频频点头，口中用生硬的汉语赞叹“大唐天威”；大食的商人则围着装着香料的马车，与随行的殷商工匠比划着交流，想了解这些香料的产地与采摘之法。一名西域胡商感慨道：“我在长安经商十年，从未见过这般盛况，大唐的疆土越来越广，我们的生意也会越来越好啊！”
当队伍抵达太极宫朱雀门时，宫门内外早已挤满了人。太宗身边的内侍总管王德亲自率着二十名内侍迎候，他身着绯色内侍服，手中捧着拂尘，见到李恪便快步上前，躬身行礼，声音恭敬而亲切：“殿下，陛下已在丹陛等候多时，皇后娘娘特意让人炖了殿下最爱喝的银耳莲子羹，温在食盒里。几位公主殿下更是从清晨就盼着，缠着陛下要先来看奇兽呢！”
话音刚落，便有几个锦衣少年少女从宫门后探出头来，正是李恪的弟妹——城阳公主、高阳公主与晋王李治。城阳公主年纪最小，穿着粉色的袄裙，看到笼中的袋鼠王便惊呼出声：“三哥！这怪兽好大啊！它的尾巴真像一根柱子！”高阳公主则对鸭嘴兽更感兴趣，拉着李治的衣袖道：“九哥，你看那小兽的嘴，真的像鸭子！它会不会游泳啊？”李治虽年幼，却也学着大人的模样，拱手道：“三哥辛苦，恭喜三哥凯旋。”引得李恪笑着点头，让阿福抱出鸭嘴兽，小心地递到城阳公主面前，让她轻轻抚摸。
宫门两侧的廊下，站满了身着朝服的文武百官。吏部尚书、兵部尚书等一品大员站在最前排，目光落在青铜匣与金锭上，脸上满是欣慰；翰林院的学士们则围着奇兽笼车，手中拿着纸笔快速记录，不时低声讨论着给奇兽命名；连素来不苟言笑的御史大夫，此刻也忍不住凑到笼车旁，仔细观察着鸭嘴兽的爪子，若有所思。
此时的长安街头，李恪带回奇珍的消息已传遍九市。渭水码头附近的“醉仙楼”里，说书人临时改了话本，拍着醒木讲起了“蜀王探南疆，异兽归长安”的故事，将鸭嘴兽形容成“通人性的灵物”，将袋鼠王说成“力能扛鼎的神兽”，听得食客们拍案叫绝，纷纷打赏；西市的珠宝行掌柜拿着与南疆金锭相似的样品比对，惊叹“这黄金成色竟比宫中南金还纯三成”，连忙让人关闭店铺，带着厚礼前往吴王府，想求购南疆金矿的开采权；连城外的寺庙都热闹起来，僧侣们敲响大钟，说是“吴王凯旋，天降祥瑞”，引得百姓纷纷前往上香祈福。
暮色降临时，朱雀大街的喧闹仍未消散。不少百姓自发地举着灯笼，聚集在吴王府附近，想一睹从南疆带回的奇珍异兽。吴王府的门房特意搬来几张桌子，摆上茶水点心，招待前来围观的百姓。笼中的鸭嘴兽似乎习惯了热闹，在灯笼的光线下，正悠闲地啄着新鲜的野果；袋鼠王则趴在干草上，偶尔抬起头，看一眼外面举着灯笼的人群，发出一声低沉的“咕咕”声。
李恪立于太极宫两仪殿的廊下，听着宫外隐约传来的议论声，手中摩挲着那枚“炎”字玉石。殿内，太宗正与百官商议着南疆的后续经略，商衍先生入长安的旨意已拟好，红土都护府的升级事宜也提上了日程。