庆功宴的欢腾余韵还绕着据点打转，篝火燃成暗红的烬堆，将士们三三两两散去，只剩溪水潺潺和晚风撞着木墙的轻响。李恪正和秦勇、王玄策对着兽皮航线图核对暗礁，营房外突然炸起阿福那标志性的大嗓门：“殿下！快来看啊！溪里蹦出个‘鸭嘴兔子’！”
三人对视一眼，剑都来不及归鞘就往溪边赶。月光下的溪滩围了圈举着火把的士兵，火光映在水面，照出个让众人瞪圆眼睛的怪东西——身形像只圆滚滚的水獭，裹着油光水滑的灰绒毛，最奇的是脑袋上那截扁扁的硬壳，竟和后厨养的麻鸭嘴巴一模一样！此刻它正半浮在浅水里，用短小的前爪扒拉着溪底碎石，鸭嘴一张一合，“滋滋”嚼着刚抓的小鱼，尾巴像片小桨似的拍着水。
秦勇刚要抽剑，手腕就被李恪按住。李恪强忍着笑，这分明是后世课本里的鸭嘴兽，没想到竟在这儿撞见活的。他朝人群喊：“都别动！这是鸭嘴兽，性情温顺得很！”
“鸭嘴兽？”阿福凑过来，伸着脖子打量，“这名字倒贴切！可它咋长了张鸭嘴偏生是兽身？莫不是水獭跟鸭子拜了把子？”这话逗得众人直笑，那鸭嘴兽似是被笑声惊动，猛地抬头，圆溜溜的黑眼睛扫过人群，鸭嘴“啪嗒”一声合上，尾巴往水里一沉就想躲。
薛敬提着药箱挤进来，一看清那兽就眼睛发亮，掏出纸笔蹲在岸边画：“妙啊！喙扁如鸭，毛密如绒，爪有蹼却带尖，此等奇兽《山海经》都没记载！”他画得入神，往前凑了半步，没成想鸭嘴兽突然甩起尾巴，溅了他满脸水花。
薛敬抹着脸刚要笑，指尖突然一麻——方才探身时不小心碰了碰兽的后爪。他低头一看，指尖竟被划了道细痕，正慢慢泛红。“不好，这爪子带毒！”他慌忙掏出银针放血，“不过毒性不烈，只是麻痹罢了。”
众人刚往后缩，就见李恪从怀里摸出块麦饼，掰成碎屑撒在岸边。鸭嘴兽警惕地缩了缩脖子，鼻子嗅了嗅，终究抵不住香味，摇着尾巴爬上岸，用鸭嘴一下下啄着碎屑，吃得腮帮子鼓鼓的。李恪趁机指给众人看：“瞧见它后脚踝那小疙瘩没？毒液就藏在那儿，是自卫用的，不惹它便没事。”
阿福看得心痒，也想喂，刚掏出块麦芽糖，就被鸭嘴兽瞪了一眼——那圆眼睛里竟透着股“你别抢”的凶气，惹得众人哄笑。张三凑趣道：“阿福，你这麦芽糖连袋鼠王都迷，咋镇不住这鸭嘴兽？”阿福正要反驳，就见鸭嘴兽吃完麦饼，竟踮着爪子凑到李恪脚边，用鸭嘴轻轻蹭了蹭他的靴面，活像讨赏的小狗。
“哟，这小东西还认人！”秦勇摸着胡子笑，“前有袋鼠王当护卫，今有鸭嘴兽来撒娇，咱们据点倒成了奇兽窝了！”李恪笑着弯腰，小心翼翼抱起鸭嘴兽——它的绒毛果然像绸缎般顺滑，爪子还乖乖收着不敢乱划。
正闹着，巴图捧着块墨石过来，见了李恪怀里的奇兽也吃了一惊：“都护大人，这是‘溪中灵’！我们部落老人说，它能辨毒水，跟着它走准能找到干净水源！”李恪眼睛一亮，这鸭嘴兽的嗅觉本就灵敏，若真能辨水，日后行军可就省了不少事。
他让阿福做了个铺着干草的木笼，把鸭嘴兽放进去，又特意嘱咐：“每日给它备新鲜鱼虾，不许用粗活吓它——这可是咱们的‘探水小先生’！”阿福拍着胸脯应下，刚转身要走，就见袋鼠王蹦了过来，凑到笼边嗅了嗅，突然用前爪拍了拍笼子，喉咙里“呼噜”一声，像是在宣告“这是我的新小弟”。
鸭嘴兽也不甘示弱，从笼缝里伸出鸭嘴，轻轻啄了下袋鼠王的爪子。两个奇兽一蹲一站，隔着木笼对峙，引得众人又是一阵笑。李恪看着这热闹场面，转头对薛敬道：“这南方大陆果然藏着无数珍宝，先有袋鼠护营，再有鸭嘴兽辨水，往后定有更多奇遇。”
薛敬点头附和，目光落在刚拓好的墨石字迹上：“有这墨石绘图，再加上鸭嘴兽探路，咱们往后绘制海图、探查地形，可就如虎添翼了。”正说着，笼里的鸭嘴兽突然“滋滋”叫了两声，用爪子指着溪水方向，像是在提醒什么。
李恪顺着它指的方向望去，月光下的溪面泛着细碎的波光，岸边的草丛里隐约有异动。他眼神一凝，刚要下令戒备，就见袋鼠王猛地窜了过去，对着草丛“呼噜”低吼——原来是只迷路的小羚羊，被众人的笑声惊得躲在草丛里发抖。
虚惊一场，众人笑得更欢了。阿福提着鱼虾过来，往笼里一放：“你这小先生，倒比了望塔还警觉！”鸭嘴兽不理他，埋头吃起鱼虾，袋鼠王则蹲在笼边放哨，时不时用尾巴扫扫笼子，活像个尽职的护卫。
深夜，李恪在灯下研究那张兽皮航线图，忽然想起白日里鸭嘴兽那通人性的模样，忍不住笑了。这南方大陆的奇遇，果然比海上的风浪更令人着迷——既有并肩作战的奇兽，又有暗藏玄机的墨石，或许那些刻着篆书的陶器碎片，还藏着更古老的秘密。他抬头望向窗外，月光正照在木笼上，鸭嘴兽和袋鼠王依偎着睡熟，偶尔传来几声轻微的“滋滋”声，倒成了据点最安稳的夜曲。