贞观十八年，春。
从长安出发，沿着渭水向西，便是繁忙的丝绸之路。每日清晨，当第一缕阳光穿透晨雾，给长安城的飞檐斗拱镀上一层金边时，西市的 “丝路门” 牌坊下便已人声鼎沸。驼夫们忙着给骆驼上鞍，将捆扎整齐的货物固定在驼背上 —— 大唐的蜀锦用青竹筐装着，筐外裹着防水的油布；邢窑白瓷则用稻草层层包裹，塞进木箱，木箱边角还钉着铜片加固。骆驼队首尾相接，在平整的官道上绵延数里，驼铃 “叮铃” 作响，清脆的铃声与商人们的吆喝声、马蹄声、牛羊的 “哞咩” 声交织在一起，像一首流动的歌谣，回荡在山谷与草原之间。
领队的商客大多手持大唐鸿胪寺颁发的通关文牒，文牒用桑皮纸制成，质地坚韧，不易破损，上面用汉、突厥、吐火罗三种文字工工整整书写着商队信息：“长安商队，领队王元宝，人数三十，货物：蜀锦五十匹、祁门红茶两百斤、邢窑白瓷三十件，目的地：龟兹互市”，边角处盖着朱红的 “大唐关防” 印鉴，印纹清晰，是通行西域的唯一凭证。王元宝是长安西市的老牌商客，常年往返于长安与西域之间，他腰间挂着一把黄铜算盘，手指上戴着一枚翡翠扳指，那是去年从波斯商人手中换来的，此刻正一边清点货物，一边叮嘱伙计：“路上仔细些，尤其是过青石峡的时候，虽说现在有官爷驻守，可也别掉以轻心，贵重的货物都放在中间的驼队里。”
商队的组成极为多样，像是一幅流动的 “万国图”。来自波斯的珠宝商穆罕默德，身着宝蓝色锦缎长袍，长袍领口与袖口绣着金线缠枝纹，腰间挂着一把嵌满鸽血红宝石的弯刀，刀鞘上还缀着细小的银铃，走路时 “叮当作响”。他的骆驼背上，驮着四个雕花木箱，开箱时，浓郁的安息香气息扑面而来，箱内铺着深红色丝绒，整齐摆放着鸽血红宝石、蓝宝石与珍珠，最大的一颗红宝石有拇指大小，在阳光下泛着深邃的红光，引得沿途放牧的吐谷浑牧民驻足围观，孩子们扒着骆驼的缰绳，眼睛瞪得溜圆，嘴里发出 “哇” 的惊叹。
天竺的僧人玄奘法师的弟子慧能，穿着赭色僧衣，僧衣边角已被岁月磨得发白，背着一个半旧的藤箱，藤箱里装满了梵文经卷，经卷用细麻绳捆成一摞，每一卷的末尾都用朱砂盖着 “大慈恩寺” 的印鉴。慧能双手合十，走在商队外侧，偶尔会停下来，对着路边的佛像石龛躬身行礼。他此次西行，是受玄奘法师之托，去龟兹的昭怙厘寺求取失传的《大般涅盘经》梵文原典，藤箱夹层里还藏着法师写给龟兹高僧的书信，信封用蜡封着，上面写着 “龟兹昭怙厘寺住持亲启”。
吐谷浑的牧民巴图则赶着两百多只牛羊，走在商队的最后。牛羊身上都挂着小巧的铜铃，“叮当” 声与驼铃声相映成趣。巴图穿着羊皮袄，袄子领口缝着狐狸毛，保暖又挡风，他手中握着一根枣木马鞭，马鞭顶端系着红绸，那是去年大唐边军将领送给他的，说是 “保平安” 的信物。他要去凉州的互市，用牛羊换取大唐的丝绸与茶叶 —— 家里的妻子等着丝绸做新衣裳，老母亲则念叨着大唐的茶叶，说 “喝了能提神”。巴图时不时会停下来，检查牛羊的状况，把走散的小羊羔抱回羊群，嘴里哼着吐谷浑的牧歌，歌声粗犷而悠扬。
行至岐州境内时，商队需经过一处名为 “青石峡” 的隘口。这里两侧是陡峭的青石山壁，山壁上长满了低矮的灌木丛，中间的官道仅能容纳两匹骆驼并行，曾是山贼出没之地，不少商队都曾在此遇袭。如今大唐在此设立了驿站，驿站用青石砌成，门口挂着一面红色的 “大唐驿站” 旗帜，十余名士兵驻守在此，他们身着玄铁铠甲，手持长枪，腰间佩着横刀，铠甲上的铜扣在阳光下闪着冷光。看到商队到来，士兵队长李虎上前查验通关文牒，他仔细核对文牒上的信息，又抽查了几箱货物，确认无误后，才笑着放行：“王掌柜，又去西域啊？最近青石峡安稳得很，山贼都被我们清剿干净了，你们放心过。”
王元宝笑着递上一个装满水的皮囊：“李队长辛苦，喝点水歇口气。” 李虎接过皮囊，仰头喝了一口，又递给身边的士兵，摆摆手道：“都是分内之事，你们安心赶路。驿站里备了热水和干粮，要是累了，可在驿站歇半个时辰再走。若遇险情，就点燃驿站的烽火，我们看到烽火，半个时辰内就能赶到支援。” 商队的伙计们趁机在驿站休整，有的去水井边打水，有的坐在驿站的石阶上吃干粮，慧能则走进驿站的佛堂，对着供奉的观音像焚香祈福，嘴里默念着经文。
三日后，商队抵达凉州。凉州是丝路重镇，城内商铺林立，胡商云集，空气中弥漫着香料、茶叶与烤肉的混合香气。凉州的互市点设在城外的渭水河畔，占地数十亩，用粗壮的木栅栏围起，栅栏上挂着彩色的布条，区分不同的区域。互市分为 “汉商区”“胡商区”“畜产区” 三个区域，每个区域都有专人管理，热闹程度不亚于长安西市。
汉商区的摊位上，蜀锦、吴绫、祁门红茶、邢窑白瓷琳琅满目。蜀锦的颜色极为丰富，有正红、宝蓝、明黄、豆绿，上面绣着缠枝莲、鸳鸯、凤凰等图案，引得胡商们驻足挑选；祁门红茶用锡罐装着，锡罐上印着 “祁门” 二字，打开罐盖，浓郁的茶香便飘散开来；邢窑白瓷则摆放在铺着红布的案几上，白瓷碗、白瓷瓶、白瓷盘，釉色洁白如雪，胎质轻薄如纸，用手指轻轻一敲，发出清脆的 “叮当” 声。
胡商区则是另一番景象。波斯商人的摊位上，摆着深蓝色的波斯锦，锦面上绣着缠枝葡萄纹、狮子纹，工艺精湛，每一寸锦缎都要耗费波斯工匠半个月的时间；天竺商人的摊位上，堆满了香料，有安息香、乳香、没药，还有色彩鲜艳的印度蓝靛，是染布的好材料；大食商人则售卖着琉璃制品，琉璃瓶、琉璃碗，颜色有翠绿、天蓝、琥珀黄，阳光透过琉璃，折射出五彩的光芒，引得孩子们围着摊位打转。
畜产区里，吐谷浑的牦牛、突厥的战马、西域的骆驼被拴在木桩上，木桩上系着写有牲畜年龄、毛色、健康状况的木牌。买卖双方正用手势与简单的汉话讨价还价，一名突厥马贩拍着战马的脖颈，用生硬的汉话对大唐商人说：“这马，跑起来快，能驮东西，一百匹锦缎，怎么样？” 大唐商人笑着摇头：“八十匹，多了没有，这马虽好，可路途远，运回去还要花不少力气。” 两人讨价还价半天，最终以八十七匹锦缎成交，双方笑着握手，在互市监管司官员的见证下，在交易账本上签字画押。
王元宝刚在汉商区找好摊位，就看到不远处的胡商区围满了人，还传来争吵声。他挤进去一看，只见一名身着白色长袍、头戴白色缠头的大食商人，正将一名大唐丝绸商的货物扔在地上 —— 蜀锦散落在沾满尘土的地面上，鲜艳的颜色被尘土弄脏，显得格外刺眼。那大食商人名叫阿卜杜勒，是大食使者的随从，此刻正叉着腰，口中喊着晦涩的大食语，神色激动，唾沫星子飞溅。
周围的商客纷纷围拢过去，互市监管司的官员张衡也快步赶来。“张大人，您可来了！这大食商人太过分了！” 大唐丝绸商李掌柜指着地上的丝绸，气得浑身发抖，声音都带着哭腔，“我与他三天前就约定好，用五十匹蜀锦换他的五十个琉璃瓶，今日我把蜀锦带来了，他却反悔，说琉璃瓶是‘大食圣物’，不能换给唐人，还想抢走我的蜀锦！您看，我的蜀锦都被他弄脏了，这可让我怎么卖啊！”
阿卜杜勒见状，也用生硬的汉话辩解，语气中带着傲慢：“琉璃瓶是大食哈里发赏赐的，是真主的恩赐，只能卖给信真主的人！唐人不信真主，不配拥有这么神圣的东西！” 他身后的几名大食随从也跟着起哄，有的挥舞着拳头，有的甚至拔出腰间的弯刀，弯刀在阳光下闪着冷光，威胁着周围的商客，吓得几名胆小的胡商往后退了退。
张衡脸色一沉，眉头皱得紧紧的，厉声喝道：“放下弯刀！这里是大唐的互市，不是你们大食的地盘，岂容你们撒野！” 他身后的十余名士兵立刻上前，手持长枪，枪尖对着阿卜杜勒一行人，形成一个包围圈。阿卜杜勒见士兵人多，虽不甘心，却也只能悻悻地放下弯刀，却仍嘴硬道：“我是大食使者的随从，你们不能动我！你们要是敢动我，大食使者不会放过你们的！”
“就算是大食使者，来到大唐的土地上，也需遵守大唐的律法！” 张衡冷声道，语气不容置疑，“你与李掌柜有约在先，如今违约在先，还动手损毁大唐商人的货物，按大唐《关市令》，需赔偿双倍损失！若你再敢闹事，我便将你押往凉州府衙，交由府尹大人严加处置，到时候，就算是大食使者来了，也救不了你！”
阿卜杜勒脸色涨红，从脖子红到耳根，他看着周围商客们鄙夷的目光，又看了看士兵手中的长枪，知道自己理亏又势弱，只能不甘心地对身后的随从说了几句大食语。随从们脸色难看地从骆驼背上搬下一百个琉璃瓶，放在李掌柜面前。阿卜杜勒狠狠瞪了李掌柜一眼，转身就要走，张衡却叫住他：“等等！把地上的蜀锦清理干净，给李掌柜道歉！” 阿卜杜勒咬了咬牙，最终还是弯腰，用生硬的汉话说了句 “对不起”，才带着随从狼狈地离开。
围观的商客纷纷拍手叫好，一名吐谷浑牧民巴图挤到前面，捡起一块被弄脏的蜀锦，用袖子擦了擦上面的尘土，说道：“还是大唐律法严明，若是在以前，我们这些小牧民，早就被这些大食商人欺负了！” 旁边的波斯商人穆罕默德也点头，用流利的汉话说道：“大唐的互市最是公平，买卖双方都有保障，我在西域跑了十几年商，只有在大唐的互市，才能安心做生意，我愿与大唐商人做一辈子生意！”
处理完争端，张衡走到王元宝面前，神色凝重地说：“王掌柜，最近几个月，大食商人在西域的互市中屡屡闹事，不仅违约，还在龟兹、于阗一带扣押了两支大唐商队的货物，据说还打伤了商队的伙计，说是要‘让唐人知道大食的厉害’。你们这次去龟兹，一定要多加小心，尽量避开大食商队的聚集地。若是遇到大食商人滋扰，别与他们硬拼，可及时向沿途驿站求助，驿站的士兵会支援你们。”
王元宝心中一沉，点了点头，从怀中掏出一个小本子，在上面记下张衡的提醒：“多谢张大人提醒，我们定会多加防备。我已让伙计们都带上短刀，遇到险情也好有个自保的能力，还会每天派人提前去前方探路，确保安全。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，商队便继续向西前行。行至青海湖畔的黑风口时，远远便看到一队人马正在巡查 —— 正是达延率领的吐谷浑护卫队与大唐边军。黑风口两侧是低矮的土坡，坡上长满了半人高的芦苇，风从谷口灌进来，发出 “呜呜” 的声响，像是鬼哭。达延身着大唐边军的银色铠甲，铠甲在阳光下闪着冷光，腰间佩着李恪赏赐的弯刀，刀鞘上刻着 “定边” 二字，他手持长枪，枪杆上系着红色的枪缨，与大唐将领赵武并肩而行。
看到商队，达延笑着催马迎上前，他的战马是一匹枣红色的良驹，是李恪在西征后赏赐给他的。“王掌柜，各位商客，一路辛苦！” 达延的汉话比去年流利了不少，还带着几分长安口音，“黑风口如今安稳得很，我们每天都会巡查两次，清除了附近的陷阱，你们可放心通过。”
“多谢达延首领与赵将军守护！” 王元宝翻身下马，递上通关文牒，又从怀中掏出一包祁门红茶，递给达延，“这是一点心意，您和兄弟们尝尝鲜。昨日在凉州互市，遇到大食商人闹事，不知西域的大食商队是否安分？我们去龟兹，会不会遇到危险？”
达延接过红茶，放在马鞍旁，脸色微变，与赵武对视一眼，才说道：“王掌柜，不瞒你说，最近西域的大食商队确实不安分。他们不仅扣押大唐商货，还在龟兹境内与当地的回鹘部落发生冲突，抢了回鹘部落的牛羊，说是‘征收赋税’。我们已将此事上报长安，陛下与李恪将军正在商议对策。你们去西域时，若经过龟兹、于阗一带，一定要避开大食商队的聚集地，尤其是龟兹城外的‘黄沙坡’，那里最近常有大食商队出没。”
赵武补充道：“我们已在黑风口以西的三个驿站 —— 黄沙驿、青海驿、昆仑驿加派了兵力，每个驿站都增加了二十名士兵，还配备了弓箭与火药。你们若遇袭，可点燃驿站的烽火，我们看到烽火后，会在半个时辰内赶到支援。另外，我们还与沿途的吐谷浑部落约定，若遇到大食商队滋扰，他们会派人通报驿站。”
王元宝感激地点点头，重新上马，又叮嘱伙计们：“都听清楚了吗？过了黑风口，都打起精神，遇到陌生人别轻易搭话，看到大食商队就绕着走，安全第一！” 伙计们齐声应和，牵着骆驼，小心翼翼地走进黑风口。
达延与赵武站在路边，目送商队远去。达延抬手拂去铠甲上的尘土，目光望向西域的方向，眉头微皱：“赵将军，大食人的野心不小啊，他们不仅想控制丝路的贸易，还想拉拢西域的部落，恐怕不会轻易安分。若他们继续滋扰丝路，不仅会影响商队通行，还可能引发战乱，到时候，我们吐谷浑的部落也会受到牵连。”
赵武叹了口气，勒了勒马缰绳，语气中带着担忧：“是啊，大食近年来国力越来越强，不断向西域扩张。此事已上报兵部，李恪将军定会有对策。我们能做的，就是守好黑风口，加强沿途驿站的防备，确保商队安全，不让大食人的阴谋得逞。”
风从黑风口吹过，卷起地上的沙石，打在铠甲上，发出 “噼啪” 的声响。达延与赵武对视一眼，都从对方眼中看到了坚定 —— 他们一定会守护好丝绸之路，守护好这片来之不易的和平。
商队继续西行，驼铃声声，渐渐消失在远方的草原上。夕阳西下，金色的余晖洒在青海湖上，湖面波光粼粼，像撒了一层碎金，与远处的雪山、近处的草原构成一幅壮丽的画卷。王元宝勒住马，回头望了望长安的方向，又看了看前方茫茫的西域之路，心中满是感慨 —— 这条丝路，承载着大唐的繁荣，也藏着未知的风险，他只希望这一路能平安顺利，将大唐的货物送到龟兹，再将西域的珍宝带回长安。