正当云州百姓忙着修补房屋、开垦新田时，辽东方向的天际线处，一支绵延十里的军队正踏着残雪前行。高句丽莫离支渊盖苏文身披玄色鳞甲，腰间悬挂五柄弯刀，在亲兵簇拥下勒马立于医巫闾山巅，目光扫过脚下冰封的辽河。
“莫离支，探子回报，突厥十万大军围攻云州三月，大唐守军死伤过半，连城墙都塌了一角。” 副将阿史那骨咄禄双手递上羊皮情报，语气里满是兴奋，“那李恪刚到云州，忙着安抚百姓，根本没设防！”
渊盖苏文嘴角勾起冷笑，指尖摩挲着刀柄上的饕餮纹。他麾下这支五万精兵，是高句丽 “男役女耕” 政策下锤炼出的劲旅，半数士兵配备了强弓硬弩，还有三百名专门挖掘地道的工兵 —— 这是他效仿隋炀帝征辽时的攻城技法训练的部队。更重要的是，他从漠北逃来的突厥流民口中得知，大唐援军刚在云州血战过，此刻正是最疲惫的时候。
“大唐占我辽东故地百年，如今总算有机会讨回来了。” 渊盖苏文猛地挥刀指向西南，“传令下去，三日之内渡过辽河，先取玄菟城，再攻云州！拿下城池，财帛女子尽归士卒！”
他不知道的是，那所谓 “守军死伤过半” 的情报，早已是半月前的旧闻。此时云州城头，新修的箭楼正沐浴在晨光中，侯君集留下的一万朔方骑兵已完成休整，秦叔宝每日带着士兵操练，城墙上的投石机旁堆满了新铸的铁弹。
变故发生在第七日清晨。云州东北百里外的烽火台突然升起三道黑烟，守台士兵敲响铜钟，声音在空旷的原野上格外刺耳。正在巡查粮仓的李恪闻声驻足，腰间的玉佩因急促的脚步碰撞作响。
“殿下，辽东急报！高句丽五万大军渡过辽河，已攻破玄菟城，正朝着云州杀来！” 斥候翻身落马，甲胄上还沾着玄菟城的血迹，“敌军有工兵营，擅长挖地道攻城，玄菟城就是被他们从地下凿开的缺口！”
李恪心头一沉。他曾在长安翻阅过《隋书》，深知高句丽并非突厥那样的游牧部落，而是拥有两百多座城邑的中央集权强国，其军队组织严密，攻坚能力极强。更棘手的是，云州守军刚经历突厥之战，粮草虽有补充，但兵力分散在各州府，城中能立刻调动的仅有八千余人。
“秦都督！” 李恪快步登上城楼，对着正在操练的秦叔宝喊道，“你带四千骑兵，即刻前往辽河沿岸迟滞敌军，务必守住西丰山口 —— 那里是高句丽进军的必经之路！”
秦叔宝抱拳领命，虎头湛金枪在阳光下闪着寒光：“殿下放心，末将定让高句丽人尝尝大唐铁骑的厉害！”
待秦叔宝率军离去，李恪立刻召集工匠们商议：“高句丽善挖地道，我们需在城墙内侧挖深沟，埋上陶瓮监听动静；再在城外五十步处设置铁刺网，阻止他们靠近城墙。” 他指着城防图，语气斩钉截铁，“户部刚运来的三万石粮食，分出一半屯到西门粮仓，万一东门失守，我们还能坚守待援。”
工匠们连夜动工，城墙上的士兵也加紧备战。百姓们听闻高句丽来犯，自发带着锄头、镰刀赶来帮忙，老人们烧水煮粥，妇女们缝补箭袋，连孩童都在城根下捡拾石块。那位曾拉着李恪手道谢的老农，此刻正领着青壮年在城后挖掘壕沟，他粗糙的手掌磨出了血泡，却只是往手上吐口唾沫继续刨土。
三日后，西丰山口传来隆隆战鼓。秦叔宝率领的骑兵与高句丽前锋在峡谷中相遇，唐军的马槊对阵高句丽的长戟，金属碰撞声震得积雪坠落。秦叔宝一马当先，金枪挑飞三名敌兵，却见敌军阵中推出十架抛石机，巨石呼啸着砸向唐军骑兵。
“撤退！快撤到第二道防线！” 秦叔宝见势不妙，立刻下令撤军。他深知高句丽军的攻城器械精良，硬拼只会徒增伤亡，不如利用地形拖延时间。
与此同时，云州城东门外，渊盖苏文望着加固后的城墙，脸色阴沉如水。他没想到唐军反应如此之快，城墙上的箭楼密密麻麻，城外的铁刺网泛着冷光，连护城河都拓宽了丈余。
“挖地道！给我从西北角挖！” 渊盖苏文怒吼道。工兵营立刻行动起来，铁锹撞击冻土的声音在寂静的原野上格外清晰。
可他们刚挖了不到两丈，城墙上突然传来呼喊：“殿下，西北方向有动静！陶瓮里能听到挖地声！” 李恪立刻赶到西北城角，命士兵往城下倾倒热油，再扔下火把。地道里瞬间传来惨叫声，浓烟从地下冒出来，高句丽的地道战术刚开局就遭重创。
渊盖苏文气得暴跳如雷，正要下令强攻，却见远处尘烟滚滚 —— 侯君集率领的两万援军到了！原来李恪早在烽火台报警时，就已派斥候快马求援，朔方骑兵昼夜疾驰，终于在关键时刻赶到。
“腹背受敌！快撤军！” 渊盖苏文看着两面夹击的唐军，无奈地下令撤退。秦叔宝率军从西丰山口回援，与侯君集合力追击，斩杀高句丽士兵三千余人，缴获抛石机五架、粮草万石。
夕阳西下，唐军收兵回城。李恪站在城楼上，望着高句丽军溃逃的方向，眉头却未舒展。他知道，这次击退高句丽只是暂时的，这个占据辽东、拥有五十万常备军的强国，绝不会善罢甘休。
“传信给父皇，” 李恪对身旁的内侍说道，“请调薛仁贵将军率军驻守辽东边境，再从关中调五万石粮食到云州。另外，立刻关闭与高句丽的互市，严查边境商旅 —— 我们要做好长期备战的准备。”
夜风渐起，吹动城楼上的大唐旗帜。李恪抚摸着城墙上的砖石，想起了那位老农的话。他知道，边疆的安稳从不是一场胜利就能换来的，突厥未灭，高句丽又起，这场守护大唐疆土的硬仗，才刚刚开始。