烛影摇曳，映照着蓉妃唇角那抹无懈可击的慈爱浅笑，她轻柔拍抚慕知柔手背的动作依旧温存，眼底却有一丝寒光转瞬即逝，如同毒蛇潜行于锦绣花丛。
暖甜的鹅梨帐中香袅袅弥漫，却仿佛在她周身凝结成了一道无形的冰墙，所有对萧珩的浓烈杀机都被死死锁在那张艳绝而平静的面皮之下，唯有一根尾指难以自控地微微蜷起，泄露了心底翻涌的致命毒计。
杀萧珩，不仅因为他是裴衍的儿子，更因为他是南疆一统大业路上的绊脚石，甚至……可能会伤到慕知柔的心！这个念头在她心中迅速扎根，但她面上却不动声色，只是淡淡地说：
“是吗？那就好。皇家之人，最是无情，你切莫被他蒙蔽。”
慕知柔垂首敛目，姿态柔顺地表示遵从。可对于蓉妃离宫的提议，她却抬起眼，眸光清亮而坚定，毫无转圜余地。
蓉妃与她对视片刻，从那双酷似其父的桃花眼中看到了不容动摇的决绝。她心下暗叹，语气转为凝重：
“罢了。但你留在宫中，每一步都如履薄冰。本宫会依仗妃位之便，为你遮掩行迹。记住，芳若是可托付之人，任何风吹草动，皆不可瞒我。”
“多谢娘娘。”此刻的慕知柔，确实因生母之爱护而心暖。
但她没有过多时间沉浸于这份温暖，心头猛地又是一凛，另一个至关重要的线索浮上脑海。“还有一事，”她声音陡然转沉：
“曾有一名四十多岁的西疆富商突然到访，借品鉴奇茶之名专程来找慕老东家，甚至包场邀约。据福伯后来的回忆来看，那人应是特意设局独处。之后慕茗茶肆便离奇失火，此人也失踪了。我总觉得，此人与那场火脱不了干系。”
“西疆？”蓉妃瞳孔骤然缩紧，指尖的护甲无意识地勾住了巾帕，“此人样貌特征如何？所带奇茶是何品名？”
“福伯曾说，那人手上戴着一枚貔貅扳指，而那双红宝石眼睛竟如活物般会转动……带来的茶叫‘雪域银针’，说是一株天山雪莲同气连株每五十年才抽一次茶芽的千年野生老桩茶……”这些细节是慕知柔早已烂熟于胸的。
“转轮宗！”蓉妃脸色霎时冰寒，眼底翻涌着深刻的忌惮与刻骨仇恨，“是了，西疆那些精通蛊毒、擅弄人心的妖人！他们与我南疆世代为敌，觊觎的，正是我族赖以生存的丰饶药草，欲以其滋养他们那阴毒诡谲的蛊术！”
蓉妃的语速越来越快，音调也越发冰冷刺骨，“这转轮宗，便是西疆专司暗杀的爪牙，其制作的机关暗器，尤以眼珠能转的动物雕刻为标志，最是惑人心智。”
她稍作停顿，目光锐利如刀：“而那‘雪域银针’……根本非产自天山。据我南疆艾氏古籍记载，此茶乃生于千年寒潭深处的泥沼之中，是我族早已失传的圣品。此人以此茶名邀约慕正清，必是刻意为之！”
蓉妃眸中寒光迸现，宛若冰蓝鬼火：“若当年之事真有西疆介入……那便绝非魏嵩贪墨军饷那么简单了！只怕这奸贼，早已与西疆暗中勾结！他所贪墨的巨额银钱，多半已化作资敌之饷，用于购买蛊毒，或进行其他祸国殃民的勾当！慕家……或许是偶然窥破了他们的秘密。”
一个更可怕的念头袭上心头，让她声音都带上了丝丝寒气：“难道魏贼……早已窥知了慕氏与我南疆的关联？若真如此，他对我南疆大业，便是心腹大患，不得不除！”
此言一出，殿内空气已然凝固。
母女二人对视一眼，皆从对方眼中看到了前所未有的惊悸与谨慎。若幕后黑手竟牵扯到敌国势力，这潭水，远比她们想象的更深、更浑、也更致命。
“娘娘，酉时已过，晚膳已备好，是否此刻传膳？”殿外传来宫女轻柔而谨慎的声音，打破了殿内凝重紧张的气氛。
蓉妃瞬间收敛了脸上所有外露的情绪，又变回了那个雍容华贵、仪态万方的宠妃。她轻轻拍了拍慕知柔的手背，示意她镇定，然后扬声道：“传吧。”
她转身，对着依旧跪在地上的柳氏，语气恢复了平静，却带着不容置疑的威严：“柳淑人，你也起来吧。一同用膳。”
柳氏这才如同提线木偶般，僵硬地慢慢站起身来，低垂着头，不敢看任何人。
宫人们鱼贯而入，悄无声息地布置着餐桌。精美的菜肴一道道摆上，香气四溢。
蓉妃率先在主位坐下，示意柳氏和慕知柔也入座。
席间，她举止优雅，谈吐看似寻常的关怀问候，却句句都暗藏机锋。
“柳淑人这些年在外，辛苦了。”她夹了一箸菜放到柳氏碗中，语气温和，眼神却锐利，“如今既已回京，便安心在府中照料‘孩子们’吧。你们慕氏过往的苦楚，还是暂且放下。事已至此，斯人已逝，当下和未来才更关键！”
这话明着是关怀，实则是警告柳氏必须继续扮演好慕夫人的角色，守护好慕知柔兄妹，并且要为之前失职未杀萧珩和未能保护好慕承瑾而赎罪。
柳氏身体微微一颤，头垂得更低，声音细若蚊蝇：“是……臣妇明白，定当……竭尽全力。”
蓉妃又转向慕知柔，笑容慈爱：“嘉柔如今也长大了，懂事了不少。今后若有任何不顺心，或是想吃什么、用什么，尽管来告诉本宫。你‘兄长’如今为陛下分忧，你也要多帮衬着他些，兄妹齐心，其利断金。”
这话则是暗示会支持慕知柔在宫中的行动。
慕知柔会意，恭敬回应：“谢娘娘关怀，臣女……与兄长，定当谨记娘娘教诲。”
一顿晚膳，就在这种表面和谐、内里暗潮汹涌的诡异氛围中进行着。每个人都心知肚明，一场更加凶险的风暴，正在这看似平静的宫廷之下，悄然酝酿。而慕知柔的深宫之路，在找到了生母这个看似强大的盟友后，实则步入了更加错综复杂、危机四伏的境地。
“知柔，许久未见！慕兄缘何不与你同来呢？