十一月二十六日，天还没挣破夜的黑，东京的晨光已被揉成一团化不开的暗红。内城朱雀门缓缓挪开一道仅容两人并肩而过的窄缝，高庆裔与萧庆身着狼纹领口锦袍，足踏乌皮长筒靴，稳稳朝着皇城方向行去。
皇城外围，幸存的百姓蜷在墙下，个个颧骨高耸，嘴唇干裂得渗着血丝，破棉絮裹在身上，还是止不住地发抖。见金使过来，众人先像受惊的兔子般缩了缩肩，随即又挣扎着撑起半截身子 —— 他们浑浊的眼里，还凝着昨日屠城的血影，望着高、萧二人，嘴唇嗫嚅着，似有千言万语要涌出来，可到了喉头，终究只化作几声压抑的抽气，像被掐住脖子的困兽。
城楼上的禁军看得清楚，怕百姓又闹出乱子，当即 “唰” 地扯开满弦。数十支箭尖对准了墙根下的人，弓弦绷得 “咯咯” 响，把空气都勒得发紧。
高庆裔与萧庆对周遭景象却似未闻未见，依旧负手而行，乌皮靴碾雪的声响，在死寂里格外刺耳。就这么从容不迫地穿过城门，踏入了这座曾雕梁画栋、如今却处处蒙尘的皇城。
大庆殿里，更是没了半分大宋天子的威严。丹陛之下，文武百官挤作一团，有的双手拢在袖中不停搓揉，嘴里呵出的白气模糊了满脸愁容；有的则背着手在原地踱步，时不时抬手偷偷抹一把额角的冷汗；还有几位老臣拄着朝笏，定定盯着殿外血色天光出神。
殿内的议论声嗡嗡不绝，夹杂着低低的叹息与私语，乱哄哄的声响绕着梁上垂落的旧幡幔打转，像一群没头苍蝇在乱撞，连殿外的风声都似被这乱响堵在了门外，闷得人胸口发慌。
龙椅之上，赵桓披着件皱巴巴的明黄龙袍，领口歪斜着，玉带松松垮垮。他双肩无力地低垂，双腿发软般瘫坐在龙椅上，昔日还算有神的双眼此刻空洞得如同两口枯井。
蓝珪轻手轻脚凑到他耳边，嗓音又尖又细悄声道：“陛下，金使到了。”
赵桓缓缓抬起头，脖颈像生了锈的轴。丹陛之下的大臣们见状，慌忙往两边退，让出一条宽阔的路。高庆裔与萧庆并肩走进来，高庆裔嘴角挂着笑，萧庆却一脸不耐，两人腰间都挎着弯刀，靴子踏出 “咯哒咯哒” 的脆响。
“给大宋陛下请安喽！” 高庆裔刚走到大殿中央，就扬声大笑，笑声震得殿上的文武百官都缩起了脖子，“陛下这龙椅，坐着倒还舒坦？”
赵桓连忙从龙椅上下来，脚步虚浮得像踩在棉花上，脸上堆着僵硬的笑：“二位上宾远道而来，朕有失远迎，还请恕罪。”
大臣们的目光齐刷刷锁在金使身上，有人悄悄嘀咕：“怎么是两个汉人？”
“不是汉人，” 旁边的官员压低声音，指尖偷偷指了指高庆裔的锦袍，“你们看那绣花，是渤海部族的，听说辽亡后降了金，跟咱们中原人长得像罢了。”
“肃静！” 蓝珪突然尖着嗓子喊，声音像针似的扎进喧闹里，“陛下与金使议事，尔等岂敢打扰！”
高庆裔闻言，故意顿住脚步，扫了眼底下的大臣，笑道：“看来大宋的朝堂，倒是比城外还‘热闹’？莫不是不欢迎我等？”
“北使大人说笑了。” 赵桓忙上前两步，腰弯得更低，“朕方才正与众爱卿议会，可能大家还沉浸在方才的商讨中，一时怠慢了二位，还请海涵。”
“当皇上的就是通人性，” 高庆裔嗤笑一声，眼神扫过那些垂头的大臣，“比手下这些只会缩脖子的走狗强多了。”
这话像巴掌似的扇在大臣们脸上，却没人敢抬头。萧庆早已按捺不住，一甩袖道：“别废话了！南朝陛下，我等奉宗翰、宗望两位大王之命而来 —— 大宋屡次背盟，拒割三镇，我大金此番南下，便是为讨个说法！”
赵桓的脸瞬间涨红，又很快褪去血色，嗓音急切道：“上使明鉴，朕本是愿意割让三镇的，奈何百姓抵抗、守军抗旨，才弄成这般局面…… 不过如今三镇已然城破，朕已应允粘罕，啊不，是宗翰大王，以黄河为界，划江而治，足见大宋的诚意啊！”
“诚意？” 高庆裔突然拍了下丹陛的梁柱，震得上面的铜环 “当啷” 作响，“大宋的诚意，就是屡次三番地出尔反尔？如今我大金要覆灭你赵氏江山，不费吹灰之力！尔等没资格谈条件，只需照我家大王的吩咐做！”
赵桓的身子晃了晃，忙扶住旁边的龙椅扶手，低声问：“不知…… 不知宗翰大王有何吩咐？”
高庆裔上前一步，声音浑厚如熊吼：“只有三条。第一，交割黄河以北所有土地、人口，名册、地图三日之内交齐；第二，先前未缴的赔偿翻倍，黄金一千万两，白银五千万两，缺一文都不可；第三，还请你大宋天子亲往金营谢罪，并向大金永世称臣，岁岁纳贡！”
“这…… 这黄金白银……” 赵桓的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着，“数量太过庞大，东京城里早已粮尽，国库更是空虚，一时半会…… 凑不齐啊。”
“陛下是觉得为难？” 萧庆往前逼近一步，眼神像饿狼似的盯着赵桓，“方才说得明白，你们没资格谈条件！还有，我二人只是前来‘邀请’陛下 —— 只有陛下亲去见两位大王，和谈才可开启。否则，明日过完，我大金便默认宋廷拒绝，继续攻城！到时候东京的百姓能活几个，可就由不得陛下了！”
“不不不！上使误会了！” 赵桓慌忙摆手，眼圈都红了，像受了气的孩子，“朕这就下令去准备，明日辰时，定去城外赔罪！只是这金银…… 还望二位回去后，替朕向两位大王求个情，宽限几日……”
“ 哦？” 萧庆冷笑一声，目光扫过殿上的幡幔，“无碍，在金银凑齐之前，先把皇室亲族送去青城兵营做抵押！什么时候钱齐了，什么时候再放回来。还有，空口白话可没用 —— 我们就在此等着，陛下现在就去准备，别想着耍花样！”
赵桓的身子猛地一震，差点跌坐在龙椅上。他抬头撞见萧庆凶狠的眼神，忙又挤出笑：“好…… 好！不如二位先去寝殿歇息，朕这就安排！明日一早，定随二位一同前往金营。”
“哼，如果我二人明日午时不至青城，大王随后就会攻打东京内城，你们好自为之！”高庆裔怒道。
蓝珪忙尖着嗓子喊来两个小太监。那两人低着头，连眼皮都不敢抬，弓着腰引着高、萧二人往外走。看着金使的背影消失在殿外，赵桓才长长舒了口气，像卸了千斤重担，一屁股坐回龙椅。龙椅 “吱呀” 一声，似在抱怨这突如其来的重量，在寂静的大殿里格外刺耳。
丹陛之下的文武百官，依旧个个垂着头，没人说话，没人驳斥，连咳嗽都不敢大声。赵桓的目光扫过这些熟悉的面孔，眼神空落落的，像在看一群陌生人。他缓缓闭上眼，声音低沉得像从喉咙里挤出来，沙哑得厉害：“何栗、李若水留下，其他人…… 都散了吧。”
“臣遵旨！” 众人齐声应道，声音里没半分底气，随着脚步声，慢慢漫出了大庆殿。