金营大帐内，一幅海东青的巨大画布挂在中央，斡离不站在画前闭目抬首。兀术站在斡离不身后，抱拳躬身呆了许久，嘴唇动了动，似有话要说，终究还是把话憋了回去，忽然听得帐外巡逻兵的脚步声随风飘入。
这时帐帘一掀，一名卫兵垂首进来，单膝跪地：“回禀大王，昨夜烧林之后，已探明宋军踪迹。”
斡离不淡淡道：“讲！”
“距我营侧大水塘西向不足五十步，另有一处小水塘，两塘之间藏有暗洞相连，洞口甚宽，显是人为扩过，容得下两人并行。” 卫兵垂首回话，“小塘周围土质松软，弟兄们挖得些陶罐、断箭，还有三具宋兵尸身，看服饰应是夜间袭营的刀斧手。”
斡离不眉头微蹙，又问：“开封城那边有何动静？”
“卫州门放了一小队人马进去，之后便紧闭城门，再无人出入。” 卫兵续道，“轻骑队伍仍无踪迹，只是城西万胜门外，沿护城河在修矮墙，前头摆了三排拒马，门内情形瞧不清。”
“知道了，退下吧。” 斡离不挥了挥手。
卫兵叩首离去，帐内复归寂静。斡离不缓缓转身，目光在兀术脸上停了片刻，忽然伸手按在他肩上，沉声道：“韩世忠狡诈，此番折损非你之过，不必挂怀。” 他指节微微用力，“只是宋军防备越发严密，强攻怕是难以破城。我已派了几个亲信去提谈判事宜，你看如何？”
兀术眉头一挑，声音有些发紧：“大哥是说…… 要与南蛮议和？”
“久在南方周旋，兵马损耗日甚，太原那边至今无消息传回。” 斡离不松开手，走到帐边望着外面的夜色，“僵持下去不是办法，咱们得回燕云休整，到时候再调两万兵马从金源赶来，那时再做计较不迟。”
兀术低头想了想，躬身应道：“大哥想得深远，是小弟急了。”
“人吃马嚼总有耗光的一天，将士们也需要喘息，扎营在此经受日夜袭扰，已然苦不堪言。” 斡离不眼中露出一丝晶莹，“先稳住阵脚，再图后计。”
兀术点点头。
大内皇城，大庆殿内，气氛凝重。李纲手捧文书，躬身呈上，赵桓端坐于龙椅，指尖捏着文书边角，眉头渐渐皱起，正逐字逐句细看。
阶下的李邦彦忽然干咳一声，扬声道：“李大人，这东京城守得如何了？昨夜万胜门险些被破的消息，宫里可是传得遍地开花，依我看，您这颗脑袋，怕是在颈上悬得久了。”
“放肆！” 赵桓猛地抬眼，龙颜微沉，手中玉圭在案上一顿，“朕正看文书，谁许你在此聒噪？” 语气中已带了三分怒意，殿内顿时鸦雀无声，连烛花爆裂的轻响都听得分明。
李纲本已攥紧了拳头，闻言只得将反驳的话咽回去，依旧垂首跪地，只是脊梁挺得更直了些。
片刻后，赵桓将文书往案上一放，目光扫过阶下群臣：“太原那边，如今是何光景？”
李邦彦抢步出列，躬身道：“回圣上，太原已是危在旦夕，守将的告急文书，已是八百里加急送了过来。”
“李纲！” 赵桓扬声呼唤。
“臣在。” 李纲应声起身，双手一拱，腰杆挺得笔直，声音朗朗。
“你有何见解？” 赵桓问道，指尖在案上轻轻叩着。
李纲朗声道：“东京城防固若金汤，已抵住金兵三次大规模猛攻，和数次袭扰，而且西京军在城外也众创金兵士气。依臣看，金兵此番提议谈判，分明是知难而退。臣请圣上速发诏旨，调西北戍边军种师道回京，三日后与城内兵马夹击金营，定能将斡离不这伙胡虏一举歼灭！” 他说罢，目光灼灼，满是自信。
赵桓指尖停在案上，眉头皱得更紧，目光在李纲与李邦彦之间游移。
李邦彦忙又上前一步，声音压得低了些，却字字清晰：“圣上三思！那种师道垂垂老矣，守太原尚且难保，如今调他来救东京，岂不是远水难救近火？再说金兵攻城已过三日，勤王部队连影子都没见着。若真等太原城破，东西两路金兵合围过来，东京…… 东京便成了座死城啊！”
“圣上，此言差矣！” 李纲须发皆张，声音陡然拔高，“勤王军迟来，是因燕云叛贼沿途梗阻，最近一支已从湘北出发，再等两日必到。四川路、延安路的兵马也已星夜兼程，臣敢以项上人头担保，不出五日，勤王大军必至！”
“大胆！” 李邦彦厉声打断，袍袖一拂，“空口白牙便敢赌上人头？延误军机，误导圣听，这不是欺君是什么？”
赵桓沉默半晌，案上的烛火映得他脸色阴晴不定。他忽然起身，龙袍下摆扫过案边，沉声道：“此事容朕三思，尔等先退下吧。”
“圣上！” 李邦彦抢步上前，叩首道，“臣愿与少宰张大人同往金营议和，定能为圣上分忧，保东京无虞！”
赵桓脚步一顿，目光落在李邦彦脸上，又瞥了眼旁边一直垂首而立的张邦昌。张邦昌被这目光一照，身子微微一颤，忙低下头去。赵桓摆了摆手，连声道：“容朕三思，容朕三思……” 说罢转身往后堂，龙袍曳地的声响渐渐远去。
李纲长长吁了口气，正待转身告退，突然衣摆被拽了一下。
“李大人留步！” 李邦彦忽然喝道，脸上带着怒意，“休要再在圣上面前搬弄是非，若真误了大事，你便是大宋的亡国罪人！”
李纲猛地回头，双目圆睁，盯着李邦彦看了半晌，从牙缝里挤出一句：“放金兵归山，与虎谋皮，你这般行径，才是为虎作伥！” 说罢袍袖一拂，转身便走。
殿内只剩李邦彦与张邦昌二人。张邦昌这才缓缓抬起头，声音发涩：“去议和…… 你真有把握？”
李邦彦转过头，嘴角撇出一丝冷笑，眼底却藏着算计：“你刚刚没听见吗？金人已知难而退。那帮臭要饭的，不过是给些粮草绢帛，便能打发他们滚回北方。到时候退敌的功劳，还不是你我二人的？” 他拍了拍张邦昌的肩，转身也往后堂去了，步履轻快。
其余官员见状，也纷纷告退，偌大的大庆殿里，只剩张邦昌一人伫在原地。他望着空荡荡的龙椅，脸上血色褪去，嘴唇动了动，喉咙里有些发干。