外门小比魁首的荣耀，如同投入平静湖面的巨石，在青云派外门激荡起层层涟漪。对于绝大多数挣扎在底层的弟子而言，一千贡献点无疑是一笔令人眼红的巨款，而那进入藏经阁一层的资格，更是梦寐以求的机缘。但比这些实质奖励更重要的，是“秦龙”这个名字，真正意义上进入了外门高层，尤其是孙长老这类实权人物的视野，这意味着他不再是无根浮萍，至少拥有了被关注的资格。
颁奖仪式在万众瞩目下结束，人群逐渐散去，但议论之声依旧不绝于耳。秦龙正欲与兴奋不已的王浩一同返回青竹苑，却被一位面容肃穆的执事拦住。
“秦龙，孙长老有请，随我来。”执事言简意赅，语气中带着不容置疑。
王浩愣了一下，看向秦龙，眼中带着询问。秦龙对他微微点头，示意无妨，便跟随执事离开了喧闹的演武场。
穿过几条幽静的回廊，来到一处位于外门长老居住区域的僻静院落。院中古木参天，奇石罗列，灵气氤氲，远非外门弟子区域可比。执事在一间看似朴素的静室前停下脚步，躬身道：“长老，秦龙带到。”
“进来。”孙长老平和的声音从室内传出。
秦龙推门而入，一股清雅的檀香气息扑面而来，令人心神宁静。静室内部陈设简单，一桌，数椅，一蒲团，墙上挂着一幅意境悠远的山水画。孙长老正端坐于主位，手捧一杯灵茶，目光落在进门的秦龙身上。
“弟子秦龙，拜见孙长老。”秦龙躬身行礼，姿态不卑不亢。
“嗯，坐。”孙长老放下茶杯，指了指下首的椅子。
秦龙依言落座，腰背挺直，目光平静地迎向孙长老的审视。他知道，这次单独召见，绝非仅仅是嘉奖那么简单。
孙长老看着眼前这少年，不过十五六岁的年纪，眉宇间却有着远超同龄人的沉稳与坚毅，经过小比连番大战，身上竟无半分骄躁之气，反而愈发内敛。这份心性，让他心中越发满意。
“秦龙，你很好。”孙长老开口，语气比在公开场合温和了许多，“能以龙脉境三重巅峰的修为，连战连捷，最终夺得小比第一，实属难得。这不仅需要运气，更需要远超同阶的扎实根基、对战机的精准把握，以及深厚的潜力。老夫观你龙力凝练精纯，运转之间圆融自如，雄浑之处更胜寻常四重天弟子，想必所修功法，绝非普通货色。”他顿了顿，目光如电，似是要看穿秦龙的一切秘密，“你……可是身具某种特殊血脉或先天灵体？”
来了！
秦龙心中微凛，知道这是必经的盘问。《太古祖龙诀》干系太大，绝不能暴露。他面上不动声色，甚至恰到好处地露出一丝恰到好处的茫然与谦逊，躬身回道：“回长老，弟子出身微末，并无特殊血脉或灵体。只是自幼于打熬身体一道似乎略有天赋，至于功法……是弟子早年于下界一处古洞中偶然所得，名为《百炼功》，据说是上古体修遗留的残篇，专注于淬炼肉身与龙力，故而显得比同阶稍显凝厚些。”他早已准备好这番说辞，将一切推给下界的“奇遇”，并杜撰了一个听起来朴实无华、偏向炼体的功法名称。
孙长老目光深邃，静静地看着秦龙，一股无形的压力弥漫在静室之中。秦龙只觉周身空气仿佛凝滞，但他神魂强大，心境早已磨砺得坚如磐石，此刻更是谨守心神，眼神清澈，毫无躲闪之意。
片刻后，孙长老眼中锐利的光芒缓缓收敛，那股压力也随之消散。他并未完全相信秦龙的说辞，但每个修士都有自己的秘密，强行探究并非上策。何况，秦龙展现出的潜力和心性，才是他更看重的。他点了点头，算是认可了这个解释：“机缘亦是实力的一部分。你能得此功法，是你的造化。好生修炼，切勿辜负。”
“弟子谨记长老教诲。”秦龙心中暗暗松了口气。
“按宗门惯例，外门小比魁首，可向宗门提出一个合理的要求，只要在老夫权限范围内，宗门会尽量满足。”孙长老转入正题，看着秦龙，“你可有什么急需之物？功法？兵器？或是其他？”
机会！
秦龙深吸一口气，压下心中的激动，站起身，再次深深一躬，语气带着前所未有的恳切与沉重：“长老明鉴，弟子确有一事，日夜萦绕于心，恳请长老成全！”
“哦？但说无妨。”
“弟子有一位生死至交，名唤王浩。”秦龙的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“当日于下界，他为救弟子，不惜燃烧神魂，硬撼强敌，最终自身神魂濒临崩灭，肉身亦仅存一丝生机，全靠弟子以阵法勉强维系。弟子多方打听，遍查典籍，方知唯有玄阶上品的‘续魂丹’，方能稳住其伤势，为其争取一线生机。”他抬起头，目光灼灼地看着孙长老，“弟子恳请长老，赐下《续魂丹》丹方，或告知弟子获取此丹方的途径！弟子愿以此次小比所获之一千贡献点，以及藏经阁进入资格，尽数交换！”
说罢，他毫不犹豫地将那枚记录着千点贡献的玉牌和那枚珍贵的藏经阁青铜令牌，双手奉上，举过头顶。为了救治王浩，这些外物，他皆可舍弃。
孙长老闻言，白眉微蹙，脸上露出一丝讶色：“续魂丹？玄阶上品丹药？你那位朋友的伤势竟严重至此？”他沉吟片刻，缓缓摇头，“此丹方，宗门藏经阁二层确有收录，但兑换所需贡献点高达五千，且需内门弟子身份方可查阅。以你如今外门弟子的身份和贡献，远远不够。况且，即便你得到了丹方……”他顿了顿，语气凝重，“炼制续魂丹所需药材，无一不是珍稀之物，尤其是主药‘三百年份定魂花’、‘养魂木木芯’、‘五阶凝魂兽精魄’，更是可遇不可求，其价值难以估量，绝非你目前能力所能企及。”
秦龙的心，随着孙长老的话语一点点下沉，眼神中的光芒也黯淡下去。虽然早有心理准备，但亲耳听到困难如此巨大，依旧让他感到一阵窒息般的压力。
然而，就在他心情沉谷底之时，孙长老话锋陡然一转：“不过……”
秦龙猛地抬头，眼中重新燃起希望。
孙长老看着他那迫切而坚定的眼神，眼中闪过一丝赞赏：“你重情重义，为救友人甘愿舍弃如此机缘，此心可嘉。罢了，老夫便为你破例一次。”他取出一枚空白玉简，将其贴于自己额头，神识涌动，将相关信息烙印其中。片刻后，他将玉简递给秦龙，“这便是《续魂丹》的完整丹方，包括所需药材、份量、处理手法以及炼制时的一些关窍，你且拿去。”
秦龙双手微微颤抖地接过那枚温润的玉简，仿佛有千钧之重。他紧紧握住，如同握住了王浩复苏的希望，再次深深鞠躬，声音带着难以抑制的激动与感激：“多谢长老成全！此恩此德，弟子秦龙，永世不忘！”
“先别急着谢我。”孙长老摆了摆手，神色变得严肃起来，“丹方给你，是看你心诚志坚。但药材的收集，炼丹的艰难，这些都需要靠你自己去克服，宗门无法为你提供更多帮助。而且，老夫将此丹方交予你，亦有一事，需你出力去办。”
“长老请吩咐！弟子万死不辞！”秦龙毫不犹豫地应道。只要能得到丹方，看到救治王浩的希望，再艰难的任务，他也愿意去闯。
“嗯。”孙长老满意地点点头，“宗门炼丹堂，近期急需一批特定的灵草， namely ‘赤阳草’与‘冰心莲’。”
他详细解释道：“这两种灵草，属性相克，却偏偏共生在宗门北面三千里外的一处奇异山谷——‘寒焰谷’。此谷受地脉影响，环境极端，一半区域受地火炙烤，酷热难当，犹如熔炉，唯有此地能孕育出至阳的赤阳草；而另一半区域，则因一口万年寒潭的存在，寒气逼人，滴水成冰，正是至阴的冰心莲的生长之地。山谷深处，因这冰火交织的奇异环境，孕育了一种强大的妖兽——‘寒焰蟒’。此蟒乃二阶巅峰妖兽，其实力堪比人族龙脉境六重修士，甚至更强！它既能驾驭寒焰，肉身也极其强横，盘踞于山谷核心地带，守护着品质最佳的灵草，极为棘手。”
孙长老看着秦龙，目光深邃：“采集赤阳草与冰心莲的任务，原本计划派遣内门弟子前去，但近期内门另有重要宗门任务，人手紧张。你虽为外门弟子，但经小比观之，真实战力足以媲美龙脉境五重，谨慎行事，并非没有机会。你若愿接下此任务，并成功带回至少二十株赤阳草和二十株冰心莲，宗门不仅会给予你三千贡献点的丰厚奖励，老夫还可做主，为你额外开放宗门秘库的外围一次，允你从中挑选并兑换一味炼制《续魂丹》所需的辅药！如何？”
寒焰谷！环境险恶，冰火两重天！二阶巅峰妖兽，实力堪比龙脉境六重！
这任务的危险性，不言而喻！即便是内门弟子，组队前往也需小心翼翼。
然而，那丰厚的奖励，尤其是兑换一味《续魂丹》辅药的机会，像是一盏明灯，照亮了秦龙前行的道路！三千贡献点足以解决他眼下的许多资源困境，而秘库兑换资格，更是能让他向目标迈出实实在在的一步！
风险与机遇并存！
几乎没有丝毫犹豫，秦龙斩钉截铁地应道：“弟子愿往！定当竭尽全力，完成任务！”
“好！有胆识！”孙长老赞许一声，取出一枚刻画着火焰与冰晶图案的任务令牌，以及一枚记载着寒焰谷详细地图的玉简，交给秦龙，“此事凶险，切记不可莽撞。寒焰蟒灵智不低，且占据地利，能避则避，以采集灵草为首要目标。你可寻一两位信得过的、实力不错的同伴一同前往，相互之间也好有个照应。准备妥当后，凭此令牌即可离宗。”
“是！多谢长老！”秦龙郑重地接过令牌和地图，再次行礼后，退出了静室。
走出院落，温暖的阳光洒在身上，秦龙却感觉手中的玉简和令牌沉甸甸的。肩上的担子更重了，前路也更加清晰、更加艰难，但希望，也同样更加真切！
他几乎是迫不及待地回到青竹苑自己的静室，第一时间将神识沉入那枚记载着《续魂丹》的玉简之中。
浩瀚的信息涌入脑海，与之前在昊天宗何执事那里得到的零碎信息相互印证，变得更加系统、完整。丹方详细列出了三味主药，四十七味辅药的名称、性状、年份要求、处理手法，以及复杂的炼丹步骤、火候掌控、成丹诀窍等等。越是了解，秦龙越是能感受到炼制此丹的艰难，无论是药材的珍稀程度，还是对炼丹师技艺的要求，都高得令人咋舌。
“定魂花需三百年份，花瓣呈七彩色泽方为上品；养魂木木芯，须取万年养魂木心口三寸之处，蕴含乙木生机与温养神魂之力；五阶凝魂兽精魄，相当于人族金丹境修士的妖兽魂魄，还需是擅长神魂之道的种类……”每一样主药，都如同天文数字，压得他有些喘不过气。那些辅药，也大多价值不菲。
但他眼中的光芒却并未熄灭，反而愈发坚定。
“路要一步一步走，饭要一口一口吃。”他喃喃自语，压下心中的紧迫与焦虑，“当前的第一步，就是完成寒焰谷的任务，获取贡献点和兑换辅药的机会！”
他收起玉简，目光恢复清明与冷静。首先，需要可靠的同伴。
他找到了王浩，将寒焰谷任务的情况，包括环境的险恶和寒焰蟒的强大，毫无隐瞒地告知。
王浩听完，非但没有惧色，反而眼中燃起熊熊战意，用力拍着胸膛，瓮声瓮气道：“没问题！秦师弟你去哪儿，俺王浩就去哪儿！龙潭虎穴也闯了！二阶巅峰妖兽？听着就带劲！正好拿来试试俺新练的《莽牛顶天》的威力！”
秦龙看着他那毫无杂质、充满信任与热血的眼神，心中暖流涌动。这个灵界的王浩，或许心思单纯，但这份肝胆相照的义气，与尘界的王浩一般无二。
接着，他又寻到了在小比中表现出色，最终跻身前二十的柳眉。在一处安静的竹林小径，秦龙同样详细说明了任务内容与风险。
柳眉静静地听着，清冷如玉的脸上看不出什么表情，直到秦龙说完，她才抬起眼眸，那双如秋水寒星般的眸子看了看秦龙，没有多问任何关于他为何要接此危险任务的原因，只是轻轻颔首，言简意赅地道：“好。我与你们同去。”
她擅长轻灵剑法，身法迅捷，感知敏锐，正是团队中不可或缺的补充。而且，她性子清冷，不多言，却极为可靠。
至此，一支由三名新晋外门弟子组成的队伍，悄然成型。魁首秦龙，体修王浩，剑修柳眉。他们的目标，直指那环境极端、妖兽盘踞的凶险之地——寒焰谷。一场新的挑战与机遇，即将展开。