“沈叔，你是怎么跟夏蝉那家伙对上的？他实力强得离谱啊！”
“沈叔，咱们现在是不是该直接撤了？我没什么要收拾的，随时能走！”
……
袁世瑾一路紧跟在沈烬身后，像条甩不掉的小尾巴。
要换做以前，沈烬早被他吵得心烦。但这一次，他却出乎意料地觉得，身边有这么一个叽叽喳喳的活宝，好像也不坏。
先前和夏蝉对峙的时候，是袁世瑾第一个跳出来，站到他身边。
“哥哥，似乎有一个吵闹点的家伙，其实也不坏。”
“……”
心底那个声音没有回答他，只是陷入一片沉默。
“沈叔，我总觉得夏蝉之前说的那些话，跟传销似的……听着像给人希望，可总觉得在掩盖什么……”
袁世瑾还在滔滔不绝，沈烬却突然停下脚步。身后的少年差点一头撞上他的后背。
“哎？沈叔你怎么停了？是要我用空间能力咱们一起跑路了吗？”
“袁世瑾，”沈烬没有转身，声音低沉地传来，“你后悔跟我来这儿吗？”
“如果没有我，你现在应该还在江都做你的世家少爷，不会遇上墟兽，也不会被困在这里。”
袁世瑾明显愣住了。他完全没料到沈烬会突然说这些。
他的身体微微发抖，好半天，一个字都说不出来。
沈烬察觉到身后的异样，略带疑惑地转过身——
然后就看见少年憋着通红的一双眼，鼻涕都快流到嘴边，整张脸写满狼狈。
“你……这是做什么？”
“沈叔……你、你还是第一次这么关心我……”
袁世瑾声音发颤，眼眶里已经蓄起一层水光。
他抬手狠狠抹了把脸，手臂上脏兮兮的污渍混着不明液体糊了一脸，看上去既可怜，又有点滑稽。
“三年前要不是沈叔你……我爹妈早就没了……”
沈烬微微一怔。
袁世瑾那张眼泪鼻涕横流的脸，让他蓦地想起三年前在江都执行的那次任务——击杀疑似“消失五百年”历史之中复苏的大墟兽。
也正是因为那次行动，他之后才被夏蝉盯上。
三年前，江都发生过一桩震惊整个九龙联邦、甚至全世界的“天马侯事件”。
一切始于一支对旧纪元文明考古的研究小队。
队中有个名叫马小天的年轻研究生，他跟随他的导师言教授的团队，在江都城郊十八公里外，发现一处地下超古代遗迹。
当时所有人都认为，这将是新纪元对旧纪元历史的一次重大突破。
唯独马小天在勘探过程中发现这处遗迹的年代，很可能比千年前的旧纪元要晚一个时代。
他将自己的推测汇报给言教授。若真如马小天所测，这处遗迹便属于旧纪元之后那“消失的五百年”。
而对这五百年的空白历史，九龙联邦乃至全球官方都签署过最高保密协议：严禁任何非授权人员探查、研究这段过去。
这五百年，俨然成了新纪元统治阶层绝口不提的禁忌。
言教授明明心知肚明，却为了继续探索，选择隐瞒马小天的推断，带领全队进入地下遗迹。
随后发生的事情自然是意外发生，超古代遗迹突然坍塌，勘探团队全军覆没。
而从废墟之中，赫然冲出一只人形墟兽。其爆发出的能量波动，甚至超越了S级。
那是一只君侯级大墟兽。
但真正令全世界震惊的，是它拥有的两种形态：其一，是以神话中的人马为原型的墟兽形态。
此形态下，这位被称为“天马侯”的墟兽身高大约三米，体长近五米。
它的下半身是一匹覆满白色晶石的巨马，四蹄踏出炽白色的火焰，每一步落下，地面便灼烧出幽蓝印记。马身与人身相接之处，覆盖着铠甲般的鳞片，森然如冰。
上半身则呈现出人类男性的躯干，却远比常人魁梧，浑身上下肌肉虬结、线条凌厉。
在它的头顶生有一根闪烁着暗金光芒的毒角，周身披挂着由晶体、骨刺与鳞片交织而成的战甲，寒光流转，煞气逼人。
当时，天马侯在江都城内肆虐横行，所过之处建筑崩塌、火焰四起，那场面就如同天灾降临。
时任江都城主、袁家现任家主，也就是袁世瑾的父亲。他虽身为空间系神径九阶强者，但他依旧拼尽全力，仍然难以与之抗衡。
危急关头，袁世瑾的母亲为救丈夫，不惜燃烧生命强行催动时间系神径辅助能力，而她付出的代价就是顷刻间青丝成雪。
之后两位九阶共鸣者借助禁器之威，终于勉强击败人马形态下的天马侯。然而就在那一刻，天马侯骤然转变形态。
它的二阶段化形成了一个与马小天容貌七分相似的青年，可周身所散发出的威压，却远超先前。
这还是世界上第一次出现王级之下的人形墟兽！
无论是力量、速度，还是那几乎接近绝对零度的白色火焰，天马侯都彻底压制住了两位九阶强者。即便手握联邦给予的禁器，袁氏夫妇依旧节节败退，血染长街。
当时尚未觉醒神径共鸣的袁世瑾，就在不远处眼睁睁地看着这一切。
他看见自己心目中英雄般的父亲，在那人形怪物的攻势下如同断了线的风筝，一次次被击飞，浑身是血；他看见温柔的母亲为施展时间禁术，容颜变老，白发苍苍。
那一刻，还在读高中的袁世瑾，只觉得自己的世界正在眼前一寸寸崩塌。
就在他最绝望的时候，一道漆黑的身影从天而降。
那人身披黑色风衣，脸上覆着一张蓝白交织、瑰丽而诡异的假面，手中握着一柄灰色长刀，刀身泛着寂灭般的幽光。
他没有言语，径直迎向那人形怪物。刀光与墟兽的能量猛烈碰撞，爆裂的光芒几乎撕裂天空。
那一战，即便三年过去，每一个画面仍清晰烙在袁世瑾的脑海里。
那个如漆黑闪电般闯入他世界的英雄，成了他心中除父母与祖父外，最仰望的光。
……
“沈叔，我想变强！变得和你一样强！！”
这句话，袁世瑾憋了整整三年。三年前，他没来得及对那个假面的英雄说出口。
三年后的现在，他眼泪鼻涕糊了满脸，却郑重地抬起头，迎上沈烬的目光，一字一句，再清晰不过。
沈烬微微一怔，“我不会教人变强。你跟着我，学不会你想要走的‘英雄之道’。”
他声音依旧没什么温度。
袁世瑾眼中的光霎时暗了下去，他默默低下头。
在首尔新都的这一路逃亡，他目睹了太多惨剧：墟兽肆虐、血肉横飞，人类如蝼蚁般被撕碎、啃食……
他想救人，想成为像那个漆黑英雄一样的存在，带给别人希望和拯救。
可他太弱了。
即便拥有罕见的空间系神径，仅有四阶的他，能做的也太少太少。
也许经过军队的那种系统训练，有一天他也能成为像龙骑军那样的守护者……但现在的他，什么也做不到。
就在他的心一点点沉入黑暗之时，那道熟悉的、冷冽的声音再次响起：
“我是一个杀手。”
“我能教你杀人。”
“杀掉你眼中的恶人——或许，那也是一种拯救。”