张猎户喝了半葫芦灵泉水，才算缓过神来。他蜷在木屋角落，枯瘦的手指死死抠着地板缝，像是怕再被拖进黑暗里：“那火山……底下是空的……像个大笼子，锁着个长角的东西……每天都要扔进去活人喂它……我亲眼看见……王屠户被它一口咬掉了脑袋……”
王胖子听得直咧嘴，往嘴里塞了根辣条压惊：“长角的？是牛魔王还是独角兽？胖爷我猜是前者，毕竟后者吃草，犯不着啃脑袋。”
“别打岔。”叶辰蹲在张猎户面前，星核的金光在他掌心流转，“你看清楚那东西长什么样了吗？有多大？”
张猎户哆嗦着摇头，浑浊的眼睛里满是恐惧：“太大了……光眼睛就有磨盘大……浑身是黑鳞，爪子像铁钩子……影族的人叫它‘尸核容器’……说等它吸收够了魂魄，就能打开‘影界之门’……”
“影界之门？”母亲皱起眉，“你太爷爷的日记里提过，影族的老家在另一个维度，当年被上古大能封印了，难道他们想解开封印？”
秦风正在检查从黑袍人废墟里找到的东西——一块刻着蛇纹的铜牌，背面画着火山内部的简易地图，标着三个红色圆点。“这应该是影族的据点标记。”他指着最下方的圆点，“这里离火山口最近，可能是他们的主巢。”
王胖子突然拍大腿：“管他什么门什么容器，胖爷我现在就扛着骨翼盾牌杀进去，给那长角的家伙来个‘辣条塞嘴’，保准它吃了就窜稀！”
“先别急着窜稀。”叶辰站起身，星核的光芒映着他的脸，“火山里肯定布满了影族的陷阱，贸然进去就是送菜。张叔说底下是空的，说明有很多裂隙，正好适合飞焰兽探路。”
他吹了声口哨，最胖的那只飞焰兽立刻扑棱着翅膀落在他肩头。叶辰从王胖子兜里抢过半包辣条，撕下一小块缠在飞焰兽腿上：“去火山口附近看看，遇到危险就扯断辣条，我们跟着气味找你。”
飞焰兽叼着辣条，蹭了蹭他的手指，化作道蓝影冲出木寨，消失在通往火山的迷雾里。
众人收拾妥当，跟着秦风手里的地图往火山走。越靠近山脚，硫磺味越浓，空气烫得像刚揭开的蒸笼，脚下的石头都泛着热气，踩上去滋滋冒白烟。
“这地方比桑拿房还带劲。”王胖子脱了褂子，露出圆滚滚的肚皮，“再走几步，胖爷我怕是要熟了，正好给那长角的家伙当下酒菜。”
母亲往他肚皮上抹了点清心草汁，凉丝丝的很舒服：“这草能防暑，你太爷爷当年在沙漠里都靠它续命。”
走了约莫半个时辰，前方的雾气突然变得稀薄，露出一道巨大的裂隙，像被天神用斧头劈开的口子，深不见底，边缘的岩石被岩浆熏得发黑，时不时有火星溅出来，照亮裂隙深处的黑影。
“这就是火山的入口？”王胖子探头往下瞅，吓得赶紧缩回脖子，“深不见底啊，下去怕是得用攀岩绳。”
叶辰却注意到裂隙边缘有串模糊的脚印，不是人类的，也不是魔兽的，更像是某种爬行生物留下的，足有脸盆大，趾缝里还沾着黑鳞。“是‘尸核容器’的脚印。”他指尖抚过脚印边缘的焦土，“刚留下没多久，它可能就在附近活动。”
话音刚落，飞焰兽突然从裂隙深处飞出来，翅膀上沾着不少岩浆渣，腿上的辣条已经没了，嘴里叼着块黑鳞，鳞甲上还在冒着热气。
“它在下面！”王胖子立刻掏出工兵铲，“胖爷我这就下去会会它！”
“等等。”叶辰拦住他，接过黑鳞闻了闻，上面除了硫磺味，还有股淡淡的腥甜，和腐心藤母株的味道很像，“这鳞片里有腐魂瘴，吸入会让人产生幻觉，得先做些防护。”
他把星核的金光注入灵泉水里，分给每个人一小瓶：“遇到瘴气就往鼻子上抹点，能暂时挡住。秦风，你的弓箭上也涂一点，免得射出去的箭被瘴气腐蚀了。”
王胖子眼珠一转，把剩下的辣条全掏出来，用布包成个球：“胖爷我再做个‘加强版烟雾弹’，里面混点清心草粉，保证比你的灵泉水管用！”
准备妥当，众人借着岩壁上的石缝往下爬。裂隙比想象中更陡峭，石头湿滑滚烫，稍不留意就会摔下去。王胖子胖手胖脚的，好几次差点打滑，全靠腰间的绳索吊着才没变成“自由落体”。
“这地方……比胖爷我丈母娘的脸还滑……”他喘着粗气，突然指着下方，“你们看！那是不是飞焰兽？”
只见下方十丈处的平台上，蓝影一闪，正是那只探路的飞焰兽。它对着众人疯狂扑翅膀，尾巴尖的火焰红得发亮，显然发现了危险。
叶辰加快速度爬下去，刚踏上平台就闻到股浓烈的血腥味。平台中央躺着具影族的尸体，黑袍被撕成了碎片，骨头断得七零八落，旁边散落着几枚箭羽——是秦风之前射出去的样式。
“是被‘尸核容器’杀的。”秦风捡起箭羽，上面的硫磺粉已经被血冲掉，“箭射在了它的鳞甲上，没造成伤害，说明这东西防御极强。”
飞焰兽突然叼着叶辰的裤腿，往平台另一侧的小洞拖。那洞只有水桶粗，黑黢黢的，里面传来“滴答”的水声，像是岩浆滴落在岩石上。
“里面有动静。”叶辰握紧星核，率先钻了进去。洞里比外面宽敞，岩壁上布满了钟乳石，只是这些钟乳石是黑色的，还在微微蠕动，像凝固的血液。
最深处的岩壁上，嵌着数十具白骨，有的还连着腐肉，骨骼缝隙里缠着黑色的藤蔓，正缓缓收缩，像是在吸食残留的骨髓。王胖子看得直反胃，掏出“辣条烟雾弹”就想扔，却被叶辰按住。
“别惊动它们。”叶辰指着白骨胸口的位置，那里嵌着颗黑色的珠子，和影族祭司黑袍上的一模一样，“这些是‘养魂珠’，影族用它们收集死者的魂魄，再喂给‘尸核容器’。”
他刚想伸手去摘珠子，珠子突然裂开，从里面钻出只小蛇，通体漆黑，眼睛是红色的，正是图腾柱上的黑蛇模样！小蛇吐着信子，直扑叶辰的脸。
“我操！还带孵化的？”王胖子抡起工兵铲就拍，小蛇却灵活地躲开，钻进他的影子里。王胖子顿时觉得腿一麻，像被冰锥扎了似的，踉跄着差点摔倒。
“是影蛇！”母亲喊道，将桃木梳往王胖子影子上一砸，小蛇“嗷”地一声从影子里窜出来，落在地上化作缕黑烟。“这蛇能钻进影子咬人，被咬伤会中‘寒毒’，轻则麻痹，重则冻成冰块！”
秦风的反应最快，他对着岩壁上的养魂珠连射三箭，珠子纷纷碎裂，从里面钻出更多的影蛇，密密麻麻的像片黑潮，看得人头皮发麻。
“胖爷我忍不了了！”王胖子扯开“加强版烟雾弹”的布，辣条和清心草粉混合着炸开，辛辣的气味瞬间充满了山洞。影蛇们像是被泼了开水，纷纷扭动着身体，在地上打着滚，黑色的鳞片一片片脱落。
“有效！”王胖子眼睛一亮，干脆把剩下的辣条全撒了出去，“让你们尝尝胖爷的‘生化武器’！”
叶辰趁机催动星核，金光化作无数细线，将影蛇们一一缠住。被金光触碰的影蛇，身体迅速僵化，最后变成了黑色的石头，掉在地上摔得粉碎。
清理完影蛇，众人继续往洞里走。越往里走，温度越高，岩壁渐渐变成了暗红色，能清晰地听到岩浆流动的“咕嘟”声。前方的洞口透出红光，隐约能看见巨大的黑影在晃动，伴随着低沉的咆哮，震得洞顶的碎石哗哗往下掉。
“快到了。”叶辰压低声音，星核的光芒在他掌心凝聚成剑形，“王胖子，准备好你的‘辣条塞嘴’，秦风，瞄准它的眼睛，那是最脆弱的地方。”
王胖子舔了舔嘴唇，握紧工兵铲：“放心！胖爷我这手‘精准投喂’练了三年，保证百发百中！”
洞口的红光越来越亮，那低沉的咆哮也越来越近，带着股能撕裂灵魂的威压。叶辰深吸一口气，握紧了星核凝聚的光剑——
不管那“尸核容器”是什么怪物，今天，都必须让它付出代价。