镇上小院的书房，夜深人静，油灯的光晕将两人的身影投在墙壁上，拉得很长。
周文渊放下手中的书卷，看向正在灯下为他检查行装的苏晓晓，声音温和却带着不容置疑的郑重：“媳妇，过两日，我打算动身去州府一趟。”
苏晓晓手中的动作微微一顿，抬起头，没有立刻询问，只是用眼神示意他继续说下去。她了解他，若非必要，他不会在此时离家。
周文渊走到她身边，执起她的手，指尖在她因近期忙碌而略显粗糙的指腹上轻轻摩挲，语气是对外人绝不会有的坦诚：“明面上，我是去游学。州府文风鼎盛，有几位致仕的大儒和名声在外的书院，我去拜访请教，与各地学子交流学问，为接下来的乡试铺路。这是所有读书人都会走的路，合情合理。”
苏晓晓点了点头，她知道这只是一层外衣。她安静地等待着，听他的“里子”。
果然，周文渊微微倾身，声音压得更低，带着战略家特有的冷静与远见：“但我此去州府，我还有三件事要做。”
“第一，是为你，为‘苏记’。”他目光锐利起来，“我们的香皂在清河府已趋近饱和，利润增长开始放缓。州府乃至其下辖的县城，是更大的市场，也是我们必须拿下的下一步。我会亲自去走，去看，去记录。那里的铺面租金几何？人工几许？哪些地段繁华？潜在的竞争对手是谁？通往州府的货运渠道哪家更稳妥、价廉？我要亲手为你绘制一幅详尽的商路图，标记出所有值得开拓的据点和需要规避的风险。”
苏晓晓心头一暖，他永远想在她前面。
“第二，是为我，也是为了我们这个家的未来。”他眼中闪烁着属于士子的野心与智慧，“科场，从来不只是几张考卷的文章之争，更是人脉、眼界与信息的较量。我要借此游学之机，结交各地优秀的学子。他们之中，或许就有未来的同科、同僚，甚至是能在关键时刻相互扶持的盟友。这些人脉，是比金银更牢固的护身符。”
他顿了顿，眉头几不可察地蹙起，语气染上一丝凝肃：“第三，也是我最在意的一点——树大招风。”他抬眼，目光仿佛能穿透窗纸，看到外面沉沉的夜色，“我们大张旗鼓，千金寻子，我们家的产业，你我的名声，就像黑夜里的明珠，太显眼了。我总觉得，暗处还有眼睛在盯着我们。此行，我也想主动走出去看看，感受一下，这风……究竟是从哪个方向吹来的。我们也好提早防范”
周文渊把媳妇搂进怀里，接着说，自从来的这里咱们家一直都是你来撑着，我这个老公做的太少。我知道你累，我想努力把伞撑起了，让你休息休息。媳妇你放心等我考上举人，让你当个衣来伸手饭来张口的官人娘子。一天到晚除了吃饭，上厕所，睡觉，需要你亲自来，其他全都有人伺候着。苏晓晓正准备沉浸式畅想一下，突然意识到，嗯！这不就是医院里躺着的瘫子吗？我有手有脚干嘛过那种生活。
老公我怎么感觉你有点陈世美的潜质，这还没考上举人呢，就准备把我养成废人是吧！苏晓晓抬手就拧住了周文渊的耳朵。媳妇疼！疼！疼！我就是准备给你画个大饼，我想着有钱人都是这样生活的！
接下来的两日，苏晓晓开始一点点的准备行装。寻常的学子儒衫里，她在衣领内侧、袖口夹层、甚至鞋垫之下，用笨拙的针法极其“隐蔽”地缝进了十几片薄如蝉翼、却能应急救命的金叶子。一小瓶来自空的特效消炎伤药，被她仔细伪装成普通的清凉油。还有一包她特制的、研磨得极细的辣椒粉，被她装在一个看似是文玩核桃的空壳里，郑重地塞进他的行李深处——“拿着，遇上不开眼的，照脸扬！你的‘防狼喷雾’。”
周文渊对着铜镜，照了照自己的脸笑着说，你别说我这长相还真需要男女都防着点，媳妇辣椒面多放点，我吃饭的时候也可以放点。苏晓晓一看老公公又没个正型，手都抬起来了，想想他马上就要远行，就大发慈悲没揍他！
离别的前夜，月光如水银泻地。
苏晓晓没有睡，她将张冲叫到了书房外的廊下。少年似乎也预感到了什么，收起了平日里的嬉皮笑脸。
月光下，苏晓晓的神情是张冲从未见过的冷肃，那双平日里或含笑、或沉静的眼睛，此刻锐利如鹰隼，带着沉甸甸的压力落在他身上。
“冲儿，”她的声音不高，却字字清晰，敲打在张冲的心上，“过几日，你陪你六舅去州府。”
张冲精神一振，刚要表态，苏晓晓接下来的话却让他浑身一凛。
“平日里，你机灵也好，耍滑也罢，我不管你，我知道你是个机警的，也知道你苦日子了过来的，把钱财看到很重。但有一件事，你需给我刻在骨头上，融在血液里……”她微微前倾，目光如同实质，紧紧锁住张冲的双眼，“你和六舅的性命，比什么都重要。”
张冲呼吸一滞。
“路上，眼要亮，耳要聪。遇到寻常麻烦，怎么周旋都行。但若……若真到了生死关头，”苏晓晓的声音带着一种近乎残酷的严肃，“我要你，抛下所有行李银钱！不拘着用任何方法，保住你俩的命就行。”
她死死盯着他，一字一顿地问：“冲儿，你……做得到吗？”
空气仿佛凝固了。张冲看着眼前这个给了他新生和希望的六舅妈，看着她眼中那不容置疑的托付与深藏的恐惧，一股从未有过的热血与重量瞬间充斥了他的四肢百骸。他“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的响声。
抬起头时，他脸上已没了半分油滑，只剩下属于男人的郑重与决绝：
“六舅妈！是您让我娘有了依靠，让我有了奔头！只要我张冲还有一口气在，绝不让六舅伤到半根汗毛！州府之路，我在，六舅在！”
这一刻，这个市井中摸爬滚打、精于算计的少年，仿佛瞬间成长为一个可以托付生死的勇士。他感受到的，不再仅仅是利益，而是沉甸甸的信任，是家的责任，是誓死也要守护的信念。
苏晓晓看着他，许久，才缓缓吐出一口气，伸手将他扶起，声音终于带上了一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“好孩子……去吧，早点休息。”
她转身，望向书房窗户上透出的、那个依旧伏案疾书的剪影。