新型涡轮叶片材料的研发工作，果然如预想般艰难。
沈棠带领团队尝试了多种合金体系和制备工艺，
实验结果总是不理想：要么高温强度不足，要么韧性不够，要么抗氧化性能不达标。实验室里堆满了失败的样品，气氛有些沉闷。
这天下午，
沈棠正对着最新的性能测试数据皱眉沉思，
周晓芸抱着一摞文件笑吟吟地走了进来。
“沈顾问，您要的上季度进口特种金属耗材清单和采购申请单，我给您送来了。”
周晓芸声音清脆，将文件整齐地放在沈棠桌上，顺手还帮她把旁边几份散乱的资料归拢好，
“沈顾问，您要注意休息呀，看您眼圈都有点青了。”
沈棠抬起头，揉了揉太阳穴，勉强笑了笑：“谢谢小周，材料研发就是这样，急不来。”
周晓芸凑近了些，压低声音，
一副推心置腹的样子：“沈顾问，我听说……之前咱们院有个‘金乌’合金，特别厉害！要是能用那种材料的思路，是不是对这新叶片有帮助呀？”她眨着大眼睛，看似充满好奇和求知欲。
沈棠心中微微一动，
但面上不动声色：“每个材料的要求都不一样，‘金乌’的思路有参考价值，但不能简单照搬。这些都是保密内容，不要在外面议论。”
她的语气温和，却带着明确的提醒。
周晓芸立刻吐了吐舌头，做出恍然和不好意思的表情：
“哎呀对不起沈顾问！我忘了纪律了！就是觉得您太厉害了，瞎好奇！您忙，我不打扰了！”
说完，便脚步轻快地离开了。
沈棠看着她的背影，目光若有所思。
这个周晓芸，
似乎对“金乌”合金过分关注了？是年轻人单纯的好奇，还是别有用心？她将这个疑虑暂时压在心里，继续投入工作。
晚上回家，
沈棠在饭桌上随口提起了周晓芸和她对“金乌”的好奇。
陆铮闻言，立刻放下了筷子，神色严肃起来。
“周晓芸？后勤处新来的那个女干事？”
陆铮眉头微蹙，
“她的背景审查是正常的，但……有了之前的教训，任何对核心技术的过分关注都不能掉以轻心。我会让保卫处留意一下她的日常接触范围。”
沈棠点点头：“我也只是觉得有点奇怪，也许是我多心了。”
“多心总比大意好。”
陆铮沉声道，
“现在的平静底下，说不定还有暗流。”
第二天，陆铮将情况向师长做了汇报。
师长高度重视，指示保卫处对周晓芸进行不惊动本人的、更深入的背景复核和外围观察，
同时，在研究院内部，由李副部长出面，以“加强科研保密教育”为由，
对所有涉密岗位的新老员工进行一次轮训，重点强调保密纪律，
并巧妙地释放一些经过处理的、半真半假的“技术难点”信息，观察不同人员的反应。
这是一招“打草惊蛇”结合“引蛇出洞”的策略。
周末，沈棠收到了王晓梅从省城师范大学寄来的第一封信。
信写得很长，字里行间充满了对大学生活的新奇和兴奋：
“……棠棠，大学校园好大啊！图书馆的书多得看不完！
同学们都特别好学，我感觉自己就像一块干海绵掉进了水里，拼命地吸收知识！
……我选了中文系，老师讲课可有意思了！
……就是有时候会想家，想红旗大队，也想你。
棠棠，谢谢你，是你改变了我的人生轨迹……”
随信还附了一张她在校园里的黑白照片，穿着崭新的碎花衬衫，剪了利落的短发，站在图书馆前，笑容灿烂，眼神里充满了光。
沈棠看着信和照片，脸上露出了欣慰的笑容。
朋友的成长和幸福，是对她所有努力的最好回报。
她回信鼓励王晓梅珍惜时光，努力学习，
并随信寄去了一些省城难买到的英语学习资料和一点生活费。
保卫处对周晓芸的观察持续了一段时间。
表面上看，她工作认真，待人热情，没什么异常。
但细心的侦察员还是发现了一些耐人寻味的细节：
周晓芸似乎对研究院垃圾清运的时间和方法格外关注，
曾几次“无意中”向勤杂工打听废液、废渣的处理流程。
她经常主动加班，但有时加班并非处理紧急公务，而是独自在办公室“整理档案”，
期间会反复收听收音机的某些固定波段，虽然后来证实多是音乐或新闻节目。
有一次，她以“核对型号”为名，
向器材库管理员借阅过一批已淘汰的、早期实验用的旧反应釜的图纸，这些图纸技术落后，已无太大保密价值，但她的关注点有些奇怪。
这些行为单独看都很正常，但组合在一起，尤其是在当前背景下，就显得有些微妙。
她似乎在不遗余力地、从各个侧面搜集与研究院科研活动相关的、哪怕是边缘的信息。
与此同时，
赵建国在后续审讯中，在强大的心理压力下，又模糊地回忆起，
“掌柜”似乎提过一句，那个“休眠”棋子，可能有一个不易察觉的、与通讯或记录相关的习惯性小动作作为识别标志，但具体是什么，他记不清了。
周晓芸的种种行为，与“休眠”棋子的特征隐隐吻合。
但她隐藏得很深，没有确凿证据。
师党委决定，继续加强对周晓芸的监控，
同时，利用即将到来的全院技术大比武活动，设计一个包含特定信息的“诱饵”，观察她的反应。
沈棠的新材料攻关仍在继续，
一次偶然的实验失误，
却让她意外发现了一种可能提升材料韧性的新思路……生活与斗争，科研与暗战，再次紧密地交织在一起。